“夫君，要不我来操持吧，沈妹妹与我和睦一场，如今这样，我心里也难过。夫君把章程都仔细讲讲，我照着办去，应该不会有差池。”
“难得你愿意操心。也好，那你听着啊。昭仪为九嫔之首，若遇其丧，须得……”
殷广祺安静地坐在一旁，假装专心品茶，半垂的眼眸内却神情复杂，脑中思绪凌乱，竟怎么也想不通。皇兄那句可怜……仅仅是念着沈昭仪的素日的好处吗？又或许……他本就知道这是场冤狱？！何进显然是图谋夺权，可皇兄借刀杀人又意欲何为？此举除了自毁长城，还能有什么结果！
“皇兄，此事蹊跷啊。”殷广祺假意沉思了一阵，缓缓道：“怪力乱神之语固不可信，但宫人失踪应是确有其事。臣弟只听说过外头有贩卖人口的，可谁敢偷到宫里来？恐怕是……私相授受的多了，宫禁略有松动，也未可知。”
“按你的意思，那几个侍女是趁夜跑到宫外去了？她们为着什么？偷卖宫中物品？还是与人淫奔？”
“臣弟胡乱猜测罢了，皇兄别多想。宫城这么大，每天失足落水的都有不少，这几名宫人或许只是染病不便出门，又或许是在花园里多逛了一会子，旁人找寻不见，以讹传讹，无故惊惶而已。”
虽有千万句腹诽，他却依然挂着副惯常的笑脸，似是好奇地问：“沈昭仪怎么了？”
惠氏定了定神方道：“这事儿说来更吓人！昨日，我们姐妹几个在水阁里聊着，刚谈到立冬要摆家宴，沈妹妹忽然脸色一变，转身就往湖里跳。好容易救了上来，结果眼错儿不见，她又去撞柱子，当场就……沈妹妹这段时日的确精神不大好，可谁能想到她存了这等糊涂念头呢！别是……别是宫里真的有什么脏东西罢……”
“少胡思乱想。你夫君我在呢，不怕！”
“娘娘，红杏她……她不见了……”
“不见了？”殷广祜闻言也觉困惑。“若病了便说病了，在哪里贪玩绊住了也大可直说，朕与皇后不会苛责，什么叫做不见了？”
“陛下明鉴，婢子不敢扯谎啊！红杏的确是不见了。昨日晚间还和她聊天来着，可是早起一瞧，房里东西都在呢，人却找不着了。婢子还听说，长信殿的玉兰、含章殿的紫荆、尚食局的郑女史，都和红杏一样，无缘无故地失踪了！加上昨儿沈昭仪的事，大家都在传……这宫里有吃人的厉鬼……”
自己这条命倒也罢了，只是父母兄弟的命全攥在旁人手里，她不得不低头，不得不顺从。
“哼。”何进掏出帕子擦了擦手，忽地笑道：“也罢，你既没福分，又没脑子，那我就帮你一把。事情已经开始安排了，你只要乖乖听话，自然有结果。”
德妃含泪点头，十指于袖内绞紧，仍在微微地打颤。
“还没……没成形，瞧不出来。”
“都说乡下丫头容易生养，你倒好，四年多只怀了两回，日日用着上等安胎药，仍旧保不住孩子。”何进说着，又挑起她下颌，冷笑道：“既不会讨人欢心，也养不出皇子，要你有什么用！”
这的确不是一张倾国倾城的脸，仅能算作模样儿周正，加之肌肤微丰、低眉顺眼，活像只温驯的羊羔。此刻，羊羔儿正恐惧地打着颤，哀求道：“堂叔……堂叔您消消气，我下次一定能……”
德妃正沉浸在思绪里，冷不防听见这句话，吓得双肩一抖，忙起身掀开帐幔，果见何进站在榻旁，面带冷笑。她怯怯地垂下头，低声唤道：“堂叔。”
虽吩咐过不许外人打扰，但这临华殿的内侍都是何进安排来的，哪个敢拦他？
须臾，殿门缓缓关闭，只余二人默然相望。何进扬起手掌，给了对方一个清脆的耳光。
宫女放下帐幔，默默退远。德妃叹了口气，泪水悄然滑落，在锦褥上留下斑驳痕迹。
这次她依旧没能保住孩子。短短三个月，小家伙尚未成形，她只看了一眼那个模糊的肉团，便觉寒毛直竖，不愿承认这东西与自己血脉相连。宫人都以为德妃为着孩子伤心，劝来劝去也不过是“娘娘还年轻，圣眷正隆”之类的话，实则满腔悲苦，也只有她自己清楚。
为什么非要把我送到这儿来呢？每次受了委屈，她总是想问一问爹娘，这天家富贵、封诰尊荣，究竟有什么好？倒不如让她待在村里，纵然吃糠咽菜，也好过做个锦衣玉食的木头傀儡。
临华殿内，罗帐轻软，瑞脑香浓。德妃何氏歪在病榻上，有一搭没一搭地摆弄着几张红纸，似乎很是无聊。
“娘娘手真巧。”榻边宫女欢喜地道：“这剪出来的和合二仙、送子观音、还有寿星老儿，都跟活了似的，真好看。”
德妃也不答话，反而将手中剪刀一转，把那些吉祥如意的图样全部裁作两半。
“春娘……真好听！你等着啊，我过几天就来娶你！”
“啊？娶我？！”
惠春娘就这么稀里糊涂地成了皇太孙的侍妾，又被立为侧妃。再后来殷广祜继承大统，便不顾众人反对，让惠氏正位中宫。可她素来醉心刺绣，完全不知道怎么做皇后，殷广祜也就干脆告诉她不必管事，另叫高位妃嫔协理六宫，二人平日相处也只如寻常人家的恩爱夫妻，从来没有隔阂。宫人们私下里也有议论，说皇后娘娘只是个摆设，大小事务从来不归椒房殿管，惠春娘却觉得这样很好，她守着自己的小日子，已经十分满意，至于旁的事，她既不会管，也懒得费心思。
盏中茶汤清香扑鼻，殷广祺却只尝出无边苦涩。他望着言笑自若的兄嫂，顿觉一股恶寒蔓上脊背，凉意霎时透顶，想冲上去问个清楚，却又不敢轻举妄动。
眼前之人，还是我认识的那个兄长吗？
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殷广祜仔细想了想，道：“不对，这事儿得彻查。淑妃向来最有成算，可惜她刚小月，没精神打理。德妃也是一样。本来柔嘉能帮上忙，谁知她如此糊涂，竟然……罢了罢了，还是交给何进去管，我看他这段时日也不忙，精神抖擞得很，不如给他派个差事做。”
惠氏在旁默默听了半晌，忽然道：“夫君，那沈妹妹的丧仪怎么办？”
嫔妃自戕，依律是不能安葬的，沈昭仪又是罪臣之女，只怕更得草草收场。念及此，殷广祺不禁抬眸去瞧皇兄的神色，却见他长叹了一口气，面露不忍。“柔嘉……她实在可怜。我亲自办吧，好生送送她，偿还这些年的恩情。”
殷广祺听着，心中逐渐了然。沈昭仪的父亲，御史中丞沈徵，他也卷入了那场冤案，下至诏狱受审。立冬过后，“逆党”就要尽数处斩，沈昭仪虽被皇兄庇护着，没受半点牵连，但至亲将要含冤而死，这等哀恸，试问谁又能承受得住？
皇嫂两耳不闻窗外事，对这些内情一概不知，但她那句话说得好，宫里确实有何进这个脏东西，若除去他，天下人都能松一口气。
双拳于袖内握紧，殷广祺眨眨眼，将眸中杀意敛了去，换回那副温吞的画皮。殷广祺心里清楚，若要除掉何进，必须将他的势力连根拔去，才能灭得干净，否则将后患无穷。这事，急不得。
惠氏被唬得一怔，随即向地下啐了两口，慌道：“乱说些什么！怪吓人的！”
殷广祜无声地安抚着娇妻，又冲侍女们笑道：“这等怪力乱神之语，聪明人自然不会信。你们出去告诉那些编故事的人，朕在这儿呢，凭他什么魑魅魍魉，也不敢兴风作浪！”
是吗？殷广祺在心底冷笑。朝野上下魑魅横行，最残忍的厉鬼就是那个日日谄笑的何进，可叹你竟从未发觉！
“记着，听话是你唯一的好处。若连这点儿东西都没了，那就休怪我不讲情面，把你们这帮穷亲戚除个干净！”
言毕，何进摔门而去，压抑的啜泣声却在殿内久久回荡，低诉着世间又一场心碎。
“少跟我叙亲戚。”何进反手又甩下一个耳光，啐道：“当年你爷爷嫌孤儿累赘，把我骗出门卖给人牙子的时候，念过半点骨肉情分吗？后来我熬出头了，你们就巴巴儿地跑来认亲戚，真好意思。”
多年未曾谋面的堂兄来打秋风时，何进是真瞧不上他那副嘴脸，本打算应付了事，却听得对方提起家里有个黄花大闺女，心中便有了盘算。原来这宫禁之内虽大多是他的人，殷广祜却不怎么亲近那些何进安排的妃嫔，唯独一个章盼儿还算得宠，但何进早看出这小娼妇是个狐媚子，若让她诞下皇嗣，后患无穷。正琢磨着去哪儿寻个听话的，就有人把亲闺女送上门，当真极巧。况且他冷眼瞧了多年，发现殷广祜最心疼那个姓惠的蠢婆娘，说不定就喜欢摆弄傻丫头，弄个村姑过去，正好。
于是何进把堂侄女送进宫，让她成为听话的傀儡。殷广祜也算怜惜她，不满两年就晋为妃位，隔段时日便会去临华殿瞧瞧，恩宠不算少。只是这丫头实在愚笨懦弱，何进吩咐的事一件都没办明白过，孩子也养不出来，只知道默默地哭，简直一无是处。此刻，德妃又泪流满面地望着他，边抽噎边道：“堂……千岁爷，我真的尽力了，可那孩子就是留不住，我也没办法啊！求千岁爷开恩……”
“不中用的小蹄子。”
德妃吃了痛，却只是静静地捂住脸颊，不敢抽泣出声。这并非她头一遭受辱，每次办事不得力，何进都会对她非打即骂。时间久了，她便习惯于埋头忍耐，待到何进骂够了离去，她再缩回帐幕后，为自己的苦命哀哭。
“这次掉下来的是个哥儿？还是姐儿？”
快立冬了啊，谷子应该也晒得差不多了。阿牛哥家的那片好菜地，今年定能收上来许多东西，新鲜的扁豆炒着吃，最是香甜。
阿牛哥……对，当年她还有阿牛哥，那个朴实得有些呆愣的少年，总是憨憨地绕着她转，脸儿憋得通红也说不出半句话来，却总是想着把最好的菜蔬拿给她尝。如果爹娘不去攀高枝，自己应该会嫁给阿牛哥，过着平凡而踏实的日子，比如今强百倍……
“怎么，你也学会摆谱了？”
“……娘娘？”
“本宫乏了，你们都下去罢。若有人来访，一律挡在外头。”
“是。”
唯一的美中不足，便是相伴八年，竟膝下寂寞。从前在东宫时，春娘曾诞育过一个活泼可爱的哥儿，只是未满周岁就殁了，此后她便很难再见喜脉，即使偶尔有，也撑不过多久便会小月。整个翰林医官院都说她先天身子弱，加之阖宫上下也没有一个妃嫔诞育过子息，久而久之，春娘就没那么在意了，只是午夜梦回时分，想起那个早逝的孩子，未免心痛一阵，也罢了……
思绪纷飞之际，惠氏无意间抬首，余光瞥到侍立在侧的宫娥，忽然想起件事，便问：“红杏怎么没在这儿？”
几名宫女面面相觑，全都默默底下了头。惠氏更觉奇怪，索性道：“碧桃，你和红杏最要好，你说。”