沙亭亭民在凤郡守军的监护下向东行进，终于离开了沙海的边缘，进入到雍州境内。凤郡守军一味催促赶路。沙亭百姓中的老者和妇孺已经开始掉队。沙亭亭民最初对郁郁葱葱的森林和无尽流淌的溪流都十分的惊喜，他们一向以为这都是过路商旅对沙海之外世界的吹嘘，怎么都不能相信可以有无穷尽的清水，以及连绵不尽的树木存在。如果有这样的世界，哪里还需要终生不停的劳作。行进到了第二天凌晨，天空开始下雨，开始的时候只是濛濛的雨丝，下到中午，竟然变成了滂沱大雨。
沙亭亭民开始在雨水中欢呼雀跃。亭民之中的年轻人终于见到了传说中的雨。不过庆祝雨水的欣喜，立即被凤郡守军打断，逼迫亭民在雨中加紧赶路。
雨水绵延终日，到了晚上才停止。雨水带来的麻烦，很快就让亭民陷入了困顿。官路上一片泥泞，善于在干旱沙漠上生活的骆驼，现在有一半已经开始萎靡不堪。而马车的车毂也不时陷入到烂泥之中。行进的速度明显减缓。
凤郡守军和亭民在泥水中草草铺垫休息一晚。到了第二日早上，雨水又开始下起来，并且更大。走到了中午，也才前进了十里。凤郡的守军开始暴戾，骑在马上诅咒沙亭亭民，连累他们接了这个苦差，在荒郊野外淋雨。守军的皮甲被雨淋湿后格外沉重，更增加了护军的怒火。
干护已经看到有护军用马鞭抽打掉队的亭民。干护心惊肉跳，这个时候他才意识到，沙亭军奴的身份，意味着什么。沙亭在定威郡治下，因此郡簿崔焕对亭民尚怀宽厚。现在进入到雍州境内，凤郡的郡簿蒯茧和护军，对亭民没有任何的交情可言。
通往陈仓的道路在一条漫长的峡谷之内。大雨仍然滂沱不止。官道边的溪水已经变得十分浑浊，水面也在上涨，能够看到水流裹挟着石头翻滚。
凤郡郡簿蒯茧知道，这是一个危险的信息。蒯茧立即下令，抛弃笨重物品，轻装快进，务必要在一个时辰之内，赶到前方五里的香泉台。香泉台地势较高，护军和亭民可在那里休憩，等待大雨停歇。
即便是从来没有见过这种阵势的干护，也知道蒯茧的决定是正确的，因为他看到两边的高山之上，有无数的水流在朝向峡谷内灌注，峡谷的官道很快就会被淹没。如果不去往高地躲避，所有人都会被漫延的河流冲走。
干护立即劝说亭民，抛弃车轮腐朽的马车，将车上轻便贵重的东西转移到马匹和骆驼上，或者由人背负。笨重低贱的物事，如犁头、石磨等物，统统抛弃，亭民已经转为军户，这些农具留着也毫无意义。亭民只好听从，扔下了十几辆马车，解了马匹，开始疾行。
队伍明显加快了速度，在一个时辰内到了香泉台。香泉台在峡谷内一片地势较高的平地上，因为土地贫薄，到处是石头，无法耕种，只有一座孤零零的废弃古宅。凤郡护军在古宅内安顿，而亭民只能驻留在古宅之外，忍受天空中无尽落下的水滴。好在地上干涸了许多，亭民对雨水也并不厌恶。可是仍旧有一半的亭民，对家产的损失念念不忘。
干护看着香泉台下的溪流已经将官路漫过，暗自心惊，如果不放弃笨重的马车，现在所有人都已经被洪水冲走。
站立在大雨中的干护，看着周遭黑压压的亭民，一片木然。跟自己一样，离开沙海之后，无论是人还是天气，都对他们十分的刻薄。都说故土难离，其实就是不能去想象今后要面对的险恶。那些未知的险恶，可能将一直等待着他们。这才是最可怕的事情。干护心里也开始慢慢的绝望，看向远处大雨迷茫中的连绵山脉，不知道沙亭的百姓能否坚持下去，他自己都无法再忍受这种困苦。
前晚抽打干护和干奢的士官传令，郡簿蒯茧下令让干护进入古宅，说是有事商量。干护顺从地进入到古宅内。古宅里虽然能遮挡大部分雨水，但是破旧的屋顶仍旧有雨水流淌进来。
蒯茧坐在古宅内的一个泥台上，看见干护走进来，吩咐随从退到古宅的大门处，与护军一起等候。
干护不知道蒯茧有什么吩咐。没想到蒯茧并不啰嗦，语气冷淡地说：“现在我们被山洪困在这里，山洪退去后，道路更加难行，我们肯定会失期。”
干护认为蒯茧说得有道理。
“因此，当官道恢复，”蒯茧说，“沙亭四十岁以上、十六岁以下的亭民，留在香泉台。其余亭民，加快步伐。”
干护想了一会儿，“那什么时候回来接这些等待的亭民进入凤郡？”
“我没有说过要回头接他们。”蒯茧的语气轻飘飘的，却让浑身湿透的干护一阵战栗。
“那他们怎么在这个荒岭里活下来？”干护问。
“香泉台到凤郡官道前方有个村落，村落里有几家大户。”蒯茧说，“我们路过这个村落的时候，告知他们，让他们来接留下的老弱亭民。”
“大人的意思是，我们在凤郡也不再等待他们？”干护已经隐隐意识到了什么。
“我必须在十月十二日之前把沙亭百姓送到剑阁，”蒯茧说，“绝不能失期。我们还要从陈仓进入汉中，这一路，半数是栈道，比现在更加艰险。拖着这些无用的老弱，我们到冬至都走不到。”
“可是这些亭民在前方村落里，会不会被纳入户籍？”干护说完，看见蒯茧正在冷笑。
“我本来就应该把这些老弱抛弃，只是想行一个好事，让这些不能行进的亭民有个落处。”蒯茧说，“那些大户，我还得去想办法劝说他们，让他们收纳了这些贱奴。”
“贱奴！”干护愣在当场，“不行，我们即便是军户，也不能与人为奴。况且大人监护我们沙亭百姓去往剑阁，是大人的职守。”
“郡守的军令是护送沙亭亭民到剑阁，不能失期。”蒯茧毫无怜悯，“至于多少人能到，可没有提起。即便只有你一个人到了剑阁交割，我也可以回凤郡述职。”
干护坚持说：“沙亭百姓相互为亲属，我绝不放弃一个亭民。”
“你知道军法里，失期是什么罪责吗？”蒯茧哼了一声，“失期当斩，不仅是所有沙亭亭民，护军也同罪。”
干护这才明白，为什么护军对沙亭亭民如此厌恶和欺凌。
与沙亭龙井的干涸之后一样，干护现在又面临着两个选择：
要么服从凤郡郡簿蒯茧的命令，将老弱交给富户为奴。
要么不肯抛弃沙亭老弱的百姓。但是那样的话，沙亭的百姓全部要失期，而失期的结果是尽数斩首。如果干护现在就做出这个决定，以凤郡护军和蒯茧对沙亭亭民的态度，他们一定会在今晚就将沙亭亭民全部斩杀。凤郡护军也是人，都有活下来的本能。与其失期，还不如以违抗迁徙军令的缘由杀了亭民免罪。
“我需要跟亭民商议……”干护虚弱地对蒯茧说。
“沙亭从置亭开始，所有亭民都要听从于干家的历任亭长，不能有任何的异议。”蒯茧盯着干护，“从前朝开始，沙亭亭长有亭下所有人的生杀大权，根本不必要有任何的商量。”
干护知道，对沙亭亭训十分了解的蒯茧，早已经有了这个决定，即便没有山洪，到了香泉台，也会有这番对话。他现在反而担心干护去劝说亭民，导致亭民激动。
“山洪退去之后，”干护坚持，“我给大人答复。”
蒯茧把身体伸展一下，看了干护很久，才慢慢说：“亭守是一个聪明人，知道怎么取舍。”
干护走出了古宅，古宅外的雨水又开始淅淅沥沥地下起来，淋在所有亭民的身上。亭民把老人和小儿都安置在仅剩的大车之下避雨，剩下的壮年都在雨水中瑟瑟发抖。
干护脑袋里在计算，有多少四十岁以上、十六岁之下的亭民。想了一会儿之后，得出数字，四十岁以上有八十七人，十六岁之下有六十六人。如果抛弃他们，会有三百一十五人能够继续迁徙。这意味着沙亭要损失三成的人口。如果仅仅是数字也就罢了，人不是数字，每一个亭民都有血肉相连的家人，整个沙亭每一户亭民，都要面对与一个或者多个家人的生离死别。
可是如果不答应蒯茧的命令，那么所有亭民，都将死在这个叫香泉台的地方。干护突然想明白了，蒯茧可能早已想好了计划，这汹涌的山洪，正好是沙亭百姓全部遇难的绝佳缘由。监护亭民跋涉千里，这种任务对于护军来说是个苦差，没有利益可图，却承担着巨大的风险。因此，蒯茧的威胁没有任何遮掩：他宁愿杀光亭民，也不愿意失期。
干护的心越来越冷，他开始屈服了，打算回头跟蒯茧交涉，将为奴的亭民的年限调整一下，改成四十五岁以上、十二岁之下。这样，能保留的人丁，就多了九十二人。蒯茧应该会接受自己的提议。
干护不需要把自己的决定跟亭民商量。沙海的环境极为贫苦，所以一直遵守着当年的军制，亭民绝对不能质疑亭长的决断。这也是蒯茧只逼迫干护的道理所在。
可是这个责任，现在成了逼迫干护内心的一把钢刀，这把钢刀正在慢慢地切割干护的良心。干护长叹一声，就要转身进入古宅。可是一个人拦住了干护。
“亭守，”干护看见是陈旸拦住了自己，“我有事跟你说。”
干护现在也没有什么办法可想，突然看到陈旸，一个来历不明的流民，他的两个儿子，一个十五岁，一个十一岁。如果蒯茧答应自己的恳请，那么他能保留自己的一个儿子，如果蒯茧不答应，那么从此父亲远赴西南边陲，两儿子都将就地卖身为奴。干护的心剧痛了一下，这仅仅是一家亭民而已。
精神恍惚的干护跟陈旸到了一辆马车旁，马车下方睡了七八个小孩，陈旸的两个儿子也在其中。
“亭守。”陈旸贴近干护，“这些护军，对我们有不利的计划。”
原来他知道了。干护也没有心思去猜测陈旸是怎么知道的。
陈旸说：“沙亭百姓要遭难了。”
干护不忍向陈旸重述蒯茧逼迫自己的谈话。这辆马车距离古宅有七八丈远，雨声窸窸，洪水的轰鸣在山谷里回响。
“你想说什么？”干护扯开话题，转而问陈旸。
“事到如今，我只好实说了，”陈旸焦急地说，“小人的耳朵异常，从小能听见百丈之内的任何细微声音。”
干护心里一凛，顿时意识到，如果陈旸没有说假话，那么他刚才和蒯茧之间的交谈……
“有一个沉重的声音，从十里之外传过来了，是一个巨物。”陈旸说的话，让干护松了一口气。
“洪水带动山石的声音吧。”
“是两足交替踏地的声音。”陈旸面有惧色，“我只能耳闻，不知道是什么事物，但一定是活的，而且它发出了尖啸……别人听不见。”
干护不相信陈旸所说，“可能是你听错了。”
“小人绝没有听错，”陈旸辩解道，“方圆二十里，除了高山，就是被洪水淹没的官道，怎么会有人行走，而且步伐沉重异常。”
“所以，你觉得是什么？”
“我不知道，但一定是在这连绵大山里的凶兽。”
干护笑了笑，不再听陈旸胡言乱语，他决定回到古宅里，跟蒯茧交涉。
“大人，”陈旸跟在干护的身后说，“老人四贯，幼儿三贯，年轻妇人二十贯。我听到护军们的交谈了。蒯大人在欺骗大人，不是安顿给富户，而是卖。”
干护没有迈步，站立在原地，身后陈旸的声音继续传来：“他们已经干过很多次这样的买卖，前方并没有村落，也没有富户，在那里等着我们的，只有把流民转卖为贱奴的商人。”
天色越来越昏暗，由于大雨，无法点火把，干护转过身，仔细看着陈旸的脸，“你到底是什么人？”
“等这次沙亭百姓脱难之后，我再向大人解释。”陈旸焦急地说，“不要指望凤郡郡守主持公道，贩卖贱奴的生意，就是在他的庇护之下。”
干护不敢再听，转身走进古宅，看见停驻在古宅院内的护军军士都轻蔑地看着自己，都是一副饕餮的神情。他们并不回避干护，有的军士正在欢快地商量得钱之后的事宜。
干护来到蒯茧身前。
“亭守这么快就决定了？”蒯茧有一点意外。
“我决定洪水退去之后，”干护坚定地说，“所有亭民跟随我返回沙海。”
蒯茧开始嘿嘿地笑起来，声音沙哑。干护知道，蒯茧已经动了杀机。
就在干护内心里盘算该如何恳求蒯茧的时候。古宅之外传来了一声类似猿啼的声音，凄惨尖锐，非常接近。
接着，干护听到了亭民惊慌的哭嚎声，还有护军的呼喝声。干护立即转身，跑向古宅之外。大雨之中，一个身躯高达两丈的怪物正在亭民中狂奔，所到之处，亭民纷纷逃窜。怪物的身体撞到了一辆马车，只见它随手抓住一匹驾辕的青马的后腿，左右一分，马匹一声嘶鸣，被撕成了两半，内脏滚落到地上。怪物胡乱地将内脏喂进嘴中。
冲出古宅的十几个士兵，都拿起了长刀，可是看到这个情景，又纷纷后退到古宅的大门。
“山魈！山魈！”那个士官大喊，“马上关闭大门。”
惊慌失措的亭民都狂奔到古宅门口，要进入躲避。可是被后退的军士逼迫在大门之外。
干护看见亭民一片惊慌哭嚎，急忙奔向大门，大声喊：“放他们进来！”
天空一阵巨雷。霹雳从上而下，击在香泉台上，霎时间一片亮白，干护看到山魈长着一个牛头，獠牙弯曲，嘴边鲜血淋漓。而一个维护妻小的壮丁，上半身被山魈踩在了脚下。一摊血迹在山魈的脚下流淌开来，混入雨水。
就这么一个瞬间之后，军士没有一个人听从干护，几名护军匆忙将大门关上。
干护明白了。
沙亭之外的世界，原来是有这种巨大而又恐怖的怪物的。
古宅的大门被无数亭民在外面拼命地敲打，恳求护军开门。
干护对着护军大喊：“开门！开门！让亭民进来躲避。”
一个军士跑到干护面前，用刀柄砸向他的头顶，想把干护击昏。干护用手阻挡，听见自己手骨崩裂的声音，刀柄还是砸到了他的头颅，只是由于手臂的阻挡，缓冲了力道。干护身体摇晃两下，眼前一阵眩晕，随即剧痛感传来，鲜血糊满了干护的眼睛。
这时候，干护听见了陈旸的声音，从大门外亭民的哭嚎声中传进来：“大家不要发出声响，也不要移动，屏住呼吸！”
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可是慌乱之中，亭民哪里能听得到陈旸的呼喊。
干护摇摇晃晃地走到大门边，几个护军军士正在用身体顶住门闩。干护顺手从一个军士的腰间抽出长刀，架在他的脖子上，“开门！”
一群军士围住干护，就要把干护砍成数段。
“开门。”蒯茧向军士下令，“让他出去。”
军士不敢违抗蒯茧的命令，打开门闩，飞快地把干护推出大门。干护看见山魈正在快速地奔驰，朝着哭喊声最大的人群追逐。山魈一步超过亭民十步，一个亭民奔跑不过，片刻又被撕碎。
陈旸在干护身前不远处，仍旧在大喊：“不要奔跑！不要叫！”
山魈立即朝着陈旸跑过来。陈旸停止呼喊，朝着自己身旁悄悄移动了几步。山魈跑到了刚才陈旸站立的地方，两只长臂挥舞。
干护知道陈旸让所有人不要惊呼的原因了。因为他在黑夜里看到这个山魈鼻梁之上是一片空白，根本就没有长眼睛。
干护立即大声对着所有的亭民下令：“全部沙亭百姓听好，不要发出声音。留在原地，不要移动。”
沙亭的百姓在一瞬间全部止住了呼喊，古宅之外一片寂静。
山魈听见刚才干护发出了声音，转身奔向干护。干护学着陈旸，放轻脚步，后退了一丈远。当山魈冲过来的时候，双臂扑了个空。
现在距离较近的亭民，都已经发现山魈是个瞎子。隔得远的亭民，虽然不知道山魈的弱点，也都听从干护的命令。
山魈在古宅之外什么都听不到了，也站立在平地上，慢慢地弯下身体，移动两足，双手在地上摸索。附近的亭民，纷纷缓慢地移动脚步，远离山魈。
一个小孩就在山魈前不远，那是陈旸的小儿子。陈旸刚才为招呼大家躲避山魈，与幼子分开了。小孩已经吓呆了，又听了干护的命令，不敢移动。干护距离较远，想去解救也来不及。就在干护认为陈旸的幼子难免罹难的时候，一个少年蹑足走到小孩的身后，把他轻轻抱在怀里。刚刚抱起来，山魈的手臂已经慢慢摸索到少年的身前，少年的身体稳稳不动，山魈没有继续，转了一个方向去了。
少年抱着孩子一步步后退，走到了干护身边，把陈旸幼子放下。干护这才看清，少年是自己的侄子干奢。
现在所有的亭民都已经明白了山魈是个瞎子，也都慢慢移动到马车后和古宅的墙边，不敢发出任何声音。所有的马匹和骆驼也天生具备对妖怪的恐惧，连一个响鼻都没有发出来。
但是古宅内的凤郡护军，并不知道外面发生了什么，还在继续嘈杂。山魈在地面上慢慢摸索了一会儿之后，站直了身体，大步跨向古宅，身体撞到了古宅的墙壁上。古宅墙壁久已腐朽，又被雨水冲刷，哪里经得住山魈巨大的冲击，立即垮塌了一片。
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接下来就是凤郡的护军在古宅内的院内四处逃窜，可是院内狭窄，躲避更不方便。护军不停地被山魈撕裂杀死，惨叫连绵不绝。剩下来的护军，就从垮塌的墙壁中奔逃出来。接着大门也开了，几个军士簇拥着蒯茧奔跑到古宅之外。
干护在电光石火之中，突然想好了对付山魈的办法。他跑到蒯茧跟前，“山魈看不见，让军士砍他的脚板。”
蒯茧哪里还听得进干护的建议，现在只想跑得越远越好。
侄子干奢已经从大门处操起了一柄长刀，干护不再理会蒯茧，也跑向大门处，从一个军士的尸体上拾起一柄长刀。
叔侄二人相互看了一眼，慢慢地移动到古宅内，蹲在大门一侧山墙之下等待。果然山魈一阵肆虐之后，朝着他们的方向走来。军士大部分已经跑出了古宅。嘈杂的声音，吸引山魈又从古宅内奔向古宅之外。
干护算准了山魈的步伐速度，举起长刀。当一个巨大的脚掌出现在他面前的时候，干护大喊：“砍！”
干奢和干护两柄长刀同时砍在山魈的脚掌上。随即两人顺势向后滚去。
山魈的脚掌受伤，双手在地上贴地挥舞，干护叔侄已经躲过，就不再移动，可是山魈仍旧瘸拐着朝干护叔侄走来，干护叔侄不能移动和躲避，眼看山魈毛茸茸的手掌就要摸索过来。突然山魈仰头尖啸，伸直了身体。原来是陈旸也用长刀在山魈的另外一个脚掌上砍了一刀，随即扑地躲避，闪在大门后山墙之下。
山魈连续受伤，站立起来之后，用耳朵不停地听闻四周的环境。
几声弦响，几支羽箭射中了山魈的小腿。是护军中的弓箭手也看到了山魈的弱点在脚上。开始反击。
显露出弱点的山魈更加狂躁。弓箭手慌忙中连续放箭，山魈的腿上密密麻麻的扎满了箭羽。
山魈腿部受伤，行动开始迟缓，蹒跚走到古宅之外。此时蒯茧已经整顿好了军士，弓箭手轮番放箭，八个长刀军士在蒯茧的指挥下，分成两翼，步伐轻缓，从山魈的左右包抄而上，同时用长刀朝着山魈的脚背斩下。
训练有素的军士，用刀的技巧远超干护叔侄，山魈的双脚被斩断。
受到重创的山魈，长啸了一声之后，用双臂支撑身体，快速在地面上交换拨动，巨大的身躯飞快地朝着香泉台的边缘移去。到了香泉台一侧的悬崖旁，失去了重心，滚落到悬崖下，落入洪水之中。
山魈被击败后，蒯茧和干护分别整顿自己的下属，清点死伤。到了天亮，才清点完毕。
亭民损失了十一人，伤四十七人。
护军损失了二十四人，伤六十一人。
大雨停止了，太阳升起，山洪也渐渐退去。
“把马车上的物品全部扔了。”蒯茧对干护吩咐，“将护军尸体和伤者搬上去。”
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“那亭民的伤员呢？”干护问，“马车不够。”
“受伤的亭民，”蒯茧的眼光恶毒，“走不动的，全部就地斩杀。”
干护这时候才发现自己的左臂已经折断。干奢撕了自己的衣服，扯成布条，找了一根树枝，将干护的断臂绑扎，悬在胸前。
干护下令，将死去的亭民就地掩埋，没有受伤的亭民，全部背负伤者，一个都不能落下。老弱者也必须要跟随行进的队伍，不能掉队，如果跟不上行进速度，自行了断。
干护做了几十年的亭长，第一次下达这么严酷的命令。经过了昨夜的凶险，干护发现自己突然变得十分决绝果断。因为他知道，这是唯一能够拯救亭民的命令。
陈旸牵着两个儿子走到了干护的身前。“这才像泰朝武帝北护军干亮的后人，以前我走眼了。”
“你到底是谁？”干护问陈旸，“崔焕怀疑的没错，你绝不是普通的铜匠。”
“如果我们有性命走到巫郡，”陈旸微笑了一下，“我一定告诉你我的身份。”
“我现在就要知道。”干护语气坚决。
“路途遥远艰险，”陈旸拉着两个儿子走到他的马匹前，将小儿子举上马匹，“我会尽我的能力帮助沙亭百姓。”
经过昨夜山魈的肆虐，凤郡护军也不再嚣张跋扈，都默默地行走。在山魈的威胁面前，他们的怯懦显现无余。干护走到蒯茧身边，这次他没有再仰视蒯茧，“沙亭活下来的亭民，我全部要带上他们去往巫郡。一个都不能交给贩奴的商人。”
蒯茧警惕地瞥了干护一眼。
“道路艰险，”干护说，“我们两不相涉，如果内斗，凤郡护军也一定有死伤，大人你也无法覆命。”
“去往剑阁失期，”蒯茧说，“也是个死。”
“我干护在此跟大人以天地立誓，”干护坚强地说，“绝不会失期到达剑阁。”
受到重创的队伍继续朝着陈仓进发。干护没有食言，在他的严厉命令之下，虽然在泥泞的道路上行走，整个队伍的速度却比山洪之前更快。
在路过蒯茧所说的那个所谓的乡村的时候，果然有几个商人在道边等待。干护担心蒯茧贩卖亭民，一步都不敢离开蒯茧身边。干奢在一旁拿着一柄长刀，只等叔叔一声令下，就先杀了蒯茧。好在蒯茧似乎已经对干护有所忌惮，没有理会商人，队伍安全度过了这个村寨。
就在亭民经过贩卖贱奴的村寨的时候，大景廷尉周授和随从走到了沙亭原址。
跟随的崔焕向周授禀告，这里本来是一个有几百人的亭置，因为哭龙山下的龙井干涸，所有亭民在前些日子迁徙，赶往巫郡。
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