梅丽珊卓的房间从未真正陷入黑暗。

     三根牛脂蜡烛在窗台上熊熊燃烧，以驱逐漫漫长夜的险恶。

     另有四根蜡烛分立床两旁。

     壁炉中的火焰日夜跳动——服侍她的人要学的第一件事，就是壁炉中的火永远、永远不能熄。

     红袍女祭司闭上眼睛，吟诵祷词，接着再次睁眼凝视炉火。

     再看一次。

     她得确定。

     在她之前，无数男女祭司由于虚妄的预见而做出错误的决定，他们一厢情愿，却误以为是光之王的意图。

     肩负起世界命运的史坦尼斯国王正率军南下，亲身涉险。

     史坦尼斯是亚梭尔·亚亥重生，拉赫洛无疑会让她一窥其前程。

     真主，请让我看到史坦尼斯，她祈祷，让我看到您的国王，您的棋子。

     金黄和猩红交织的幻象在她眼前跳跃、闪烁，聚合又分散，再相互融合，形成各种奇妙恐怖诱人的景象。

     她再次看到没有眼珠的脸，透过泣血的眼眶盯着她。

     接着是海边的群塔，在深渊中升起的黑潮席卷下分崩离析。

     暗影聚成骷髅，骷髅化为迷雾，两具因欲望而**结合的肉体翻滚抓挠。

     透过火焰帷幕，巨大的有翼阴影飞越湛蓝的天空。

     那个女孩。

     我得再看到那个女孩，垂死的马驮着灰衣女孩。

     琼恩·雪诺很快会追问她的情况，告诉他女孩正在逃亡不够。

     他想知道更多，他想知道时间和地点，可她对此无可奉告。

     毕竟她只看到那女孩一次。

     灰如烟尘的女孩，就在我眼皮底下瓦解消散，随风而逝。

     一张脸在壁炉中成形。

     史坦尼斯？

     这念头一闪而过……

     但那不是他的轮廓，那是一张如尸体般刷白的木头面孔。

     是敌人么？

     火焰中升腾起一千只红眼睛。

     他看到我了。

     在他旁边，一个狼脸男孩昂头咆哮。

     红袍女祭司浑身颤抖。

     冒烟的乌黑血水顺着她大腿流下，火焰溢满她体内，让她充实，让她燃烧，让她改变，让她痛苦万分又心醉神迷。

     雀跃的炽焰顺着她肌肤的纹理传递，犹如情人饥渴的手。

     奇特的声音从久远的过去传来。

     “梅丽儿。”

     一个女人哭叫哀号。

     “第七号。”

     一个男人高声宣布。

     她开始哭泣，泪水却化为火焰，而她只能默默饮下。

     雪花从黑暗的天空盘旋落下，灰烬自下方扶摇相迎，灰和白在半空交织。

     与此同时，燃烧的火箭画着弧线，从木城墙上飞出。

     死物在寒气中安静地蹒跚前行。

     它们头顶有一面高高的灰色悬崖，火焰在悬崖中上百个洞穴里燃烧。

     紧接着寒风吹来，白雾涌进山洞，带来异乎寻常的寒冷，于是火焰接连熄灭，空余满地头骨。

     死亡，梅丽珊卓心想，头骨代表死亡。

     火焰发出微弱的噼啪声，梅丽珊卓听到了微弱的名字：琼恩·雪诺。

     橙红色火舌在她面前勾勒出琼恩的长脸，不断闪现又不断消失，犹如飘动的帘幕后似有若无的阴影。

     他开始是人，一会儿成了狼，接下来又变成人。

     但不管他如何变幻，头骨仍在，环绕他四周。

     梅丽珊卓早就觉察到危险，并试图警告他。

     周围都是敌人，黑暗中的匕首。

     但他不听。

     不信者总在为时已晚时追悔莫及。

     “您看到了什么，女士？”

     男孩轻声问。

     头骨，成千头骨。

     还有那个私生子，琼恩·雪诺。

     每当被问起在圣火中看到什么，她都会回答：“许许多多。”

     但其实预见并非简单地观看，这是一门艺术，和所有艺术一样，需要掌控、训练和研习。

     也伴随着痛苦。

     拉赫洛通过圣火向他的选民传递旨意，以烟尘、灰烬和翻卷的火焰这些只有神才能掌握的语言与凡人对话。

     梅丽珊卓花了难以计数的年月来练习这门艺术，并为之付出了代价。

     世上没有别人，即便她的同僚，能像她这样纯熟地解读圣火中隐现的秘密。

     然而眼下她甚至看不到她的国王。

     我祈祷瞥见亚梭尔·亚亥的身影，拉赫洛给我看的却是雪诺。

     “戴冯，”她喊道，“喝的。”

     她的喉咙又干又痛。

     “好的，女士。”

     男孩从窗边石罐里倒了一杯水，拿给她。

     “谢谢。”

     梅丽珊卓喝了一大口，朝男孩笑笑。

     他刷地脸红了。

     她知道男孩对她有些爱慕。

     他怕我，想要我，又崇拜我。

     即便如此，戴冯并不乐意待在这里。

     这孩子以做国王的侍从为荣，当史坦尼斯命他留守黑城堡时他十分受伤。

     和同龄的男孩一样，他满脑子荣誉梦想，肯定无数次幻想过自己在深林堡英勇奋战的身姿。

     同龄的男孩都已南下，身为国王麾下骑士们的侍从，与骑士们一同上战场。

     戴冯的留守看上去就像是谴责，某种对他的过失或他父亲过失的惩罚。

     但实际上，他是梅丽珊卓要来的。

     黑水河一役，戴佛斯·席渥斯四个年长的儿子均在国王的舰队中被绿火吞噬。

     戴冯是第五子，留在这里比跟着国王安全。

     戴佛斯大人和这个男孩都不会为此感激她，但在她看来，席渥斯家遭受的不幸已太多。

     她在圣火中看到戴佛斯误入歧途，但他对史坦尼斯的忠诚却不容置疑。

     戴冯聪明伶俐又很能干，比她大部分的侍者要强。

     史坦尼斯南行前给她留了十几个手下，但大都不堪驱使。

     军中人手匮乏，因而留下的全是老弱残疾。

     有个人在长城战役中头上挨了一击，成了瞎子，另一个被摔倒的马压瘸了腿。

     她的军士一条胳膊葬送在巨人的棒子下，另有三个守卫因强奸女野人而被史坦尼斯阉了。

     此外她还有两个醉汉和一个懦夫——国王本打算把最后这个人绞死，但他来自一个显贵家族，其父兄打一开始就对国王矢志不渝。

     梅丽珊卓清楚身边护卫队的作用，这能让黑衣弟兄对她保持适当的尊敬，但若真的遇险，史坦尼斯派来的人一个都指望不上。

     没关系，亚夏的梅丽珊卓不担心，拉赫洛会保护她。

     她又抿了口水，把杯子放到一旁，眨眨眼睛，伸个懒腰，然后从椅子上站起来。

     她肌肉酸痛，由于长时间凝视火焰，她花了好一阵才适应周围的幽暗。

     她的眼睛干涩疲惫，用手揉又会更加难受。

     她发现火势变衰。

     “戴冯，加柴。

     什么时辰了？”

     “快凌晨了，女士。”

     凌晨。

     新的一天。

     赞美拉赫洛。

     长夜的险恶终于退散。

     和往常一样，梅丽珊卓又对着圣火坐了整晚。

     史坦尼斯走后，她的床就没什么用了。

     她感到全世界的责任压在她肩上，她没时间睡觉，更害怕做梦。

     睡眠是短暂的死亡，梦境是异神的低语，他想将我们拖入永恒的黑暗。

     她宁愿正襟危坐，沐浴在受红神祝福的灼热圣火中，让热浪像情人的吻冲刷全身，一任双颊绯红。

     有些夜里她会打个盹，但从不超过一小时。

     总有一天，梅丽珊卓祈祷，她将完全无须睡觉。

     总有一天，她可以摆脱梦境。

     梅丽儿，她回想，第七号。

     戴冯将新伐的原木添进壁炉，直到火焰猛烈升腾，凶狠地将阴影逼回房间各个角落，吞噬了所有险恶梦境。

     黑暗又退散了……

     一小会儿。

     但在长城之外，敌人一天天壮大起来。

     一旦异神得逞，黎明将永不再来。

     那张脸，那张从火焰中回瞪她的脸就是他吗？

     不。

     当然不是。

     他的面容骇人得多，他冰寒黑暗，任何盯着他看的凡人都会被吓死。

     她瞥见的是张木头脸，还有狼脸男孩……

     他们是他的仆从，一定是……

     他们是他的战士，亦如史坦尼斯是她的战士。

     梅丽珊卓走到窗边，推开百叶窗。

     窗外，东方天际刚刚泛白，数颗晨星仍高悬在漆黑的天空。

     黑城堡里已喧闹起来，黑衣人穿过院子去享用一碗碗麦片粥早餐，然后替换长城上的弟兄。

     几片雪花被风吹进窗口，在空中飘舞。

     “要早餐么，女士？”

     戴冯问。

     早餐。

     是啊，我得吃点东西。

     有时她会忘记吃东西，她身体所需的养分拉赫洛都能供给，但这点最好不要让凡人发现。

     她想要的是琼恩·雪诺，并非炸面包和熏肉，但派戴冯去找总司令没用。

     他不会来。

     雪诺还住在兵器库后面，占据了守夜人最后一位铁匠原来住的两间朴素房间。

     或许他觉得自己不配住进国王塔，或者他根本不在意住哪儿。

     这不对。

     年轻人故作谦逊本身就是一种骄傲。

     明智的掌权者永不回避权力的表象，因为表象就意味着权力。

     然而那孩子也非全然天真。

     他不会像乞丐一样跑来梅丽珊卓的住所，反倒要梅丽珊卓自己去见他。

     她去见他时，他还经常让她等，甚或拒绝接见。

     这些做法还算聪明。

     “蓖麻茶，一个煮鸡蛋，还有涂黄油的面包。

     方便的话，要新鲜面包，不要炸的。

     对了，把野人找来见我。”

     “叮当衫，女士？”

     “快去。”

     男孩离开后，梅丽珊卓洗了个澡，换了身袍子。

     她袖子里藏满暗袋，她每天清晨都会仔细检查，确定药粉各归其位。

     她袖子里有能让火焰变绿、变蓝，或变成银色的药粉；有能让火焰发出轰鸣、发出嘶声、猛蹿起来比人还高的药粉；有制造烟雾的药粉，那些烟雾能让人吐露真相、催**欲、心生恐惧，还有一种能当场杀人的黑色浓雾。

     红袍女祭司用各种药粉把自己武装起来。

     她带过狭海的雕花箱子已空了四分之三。

     梅丽珊卓知道药粉的配方，但缺少一些稀有原料。

     我用咒语就够了。

     在长城，她的功力突飞猛进，甚至比在亚夏时还强。

     她的语言和姿势蕴含了更多魔力，能让她做到以前根本做不到的事。

     我在这里诞出的影子更可怕，黑暗生物非其对手。

     有这样强大的法力，很快她就无须借助江湖术士的炼金术和占火术了。

     她关箱上锁，把钥匙藏进裙子里另一个暗袋中。