其中一个女子年纪很大，另一个怀了孩子，还有一个是清新漂亮的女孩，仿佛春天的花朵。
梅里巴德去听她们忏悔时，海尔爵士窃笑，“她们才是诸神的化身……
少女、圣母和老妪。”
波德瑞克看上去如此惊诧，布蕾妮不得不告诉他：这只不过是三个沼泽女人。
继续上路后，她问修士：“这些人住的地方离女泉城不满一天骑程，为何战争没有殃及他们？”
“他们没什么可被殃及的，小姐。
他们的财产是贝壳、石头和皮革小舟，他们最好的武器是生锈小刀。
他们生老病死，爱其所爱。
他们知道慕顿大人统治着这片土地，但少有人见过他，奔流城和君临对他们来说则只不过是名字。”
“然而他们信仰诸神，”布蕾妮说，“我想那都是你的功劳。
你在河间地行走多少年了？”
“快四十年了，”修士说，他的狗响亮地应和了一声。
“从女泉城到女泉城，我走一圈需要半年，或许更久，但我不会说自己了解三叉戟河。
我只远远地瞥过大领主的城堡，但我熟悉市镇与庄园，熟悉那些小得连名字都没有的村庄，熟悉篱笆与山岭，熟悉可以让口渴的人喝上水的小溪和旅人们栖身的山洞，熟悉老百姓走的路。
是的，羊皮纸上没有那些泥泞曲折的小径，但我都清楚。”
他咯咯笑道。
“我当然清楚喽，我这双赤脚跨过每里地不下十遍。”
偏僻的小路给土匪走，山洞则是逃犯躲藏的好地方。
布蕾妮不禁生出一丝怀疑：海尔爵士对此人究竟有多了解？
“你一定过着孤独的生活，修士。”
“七神始终与我同在，”梅里巴德回答，“我还有忠实的仆人，还有狗儿。”
“你的狗有名字吗？”
波德瑞克·派恩问。
“他一定是有的，”梅里巴德说，“但他不是我的狗，呵呵。”
狗摇着尾巴叫了一声。
他个头大，毛发蓬松，至少十石重，但很友善。
“那他属于谁呢？”
波德瑞克问。
“啊，他当然属于他自己和七神喽。
至于名字嘛，他没告诉我。
我叫他狗儿。”
“哦。”
显然波德瑞克不理解一条名叫狗儿的狗。
男孩琢磨了一阵子，“我小时候有过一条狗。
我叫他英雄。”
“他是吗？”
“是什么？”
“英雄。”
“不是。
但他是条好狗。
它死了。”
“旅途中，狗儿会保护我的安全，即使是如此的艰难时代，有狗儿在身边，狼和歹徒都不敢骚扰我。”
修士皱起眉头。
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“最近，狼群变得很可怕，某些地方，单身旅人得睡在树上。
我从前见过最大的狼群不过十来头，现下沿三叉戟河巡弋的大狼群里，狼的数目数以百计。”
“你有没有亲身遭遇过？”
海尔爵士问。
“诸神保佑，我没有，但我在夜里不止一次地听见它们嗥叫。
层层叠叠的嗥叫声……
令人血液凝固，连狗儿都颤抖起来，而狗儿杀过十几头狼呢。”
他揉揉狗的脑袋。
“有人会告诉你，它们是恶魔，他们说狼群由一头可怕的母狼带领，高傲硕大的灰色身影令人望而生畏。
她能独力杀死野牛，没有任何陷阱或圈套能逮住她，她不怕铁也不怕火，所有想骑她的狼全被她杀了。
而且她不吃别的，专以人肉为食。”
海尔·亨特爵士哈哈大笑。
“这下可好，修士，可怜的波德瑞克眼睛瞪得像鸡蛋。”
“我没有。”
波德瑞克忿忿不平地说。
狗儿叫了一声。
当晚，他们在沙丘之间搭了个冷冰冰的营地。
布蕾妮派波德瑞克到岸边走走，寻找取火用的浮木，但他空着手回来，泥浆一直覆盖到膝盖。
“退潮了，爵士。
小姐，没有水，只有泥滩。”
“离泥浆远点，孩子，”梅里巴德修士劝告，“烂泥不喜欢陌生人。
假如你走错地方，冷不防便会被它张口吞没。”
“只是烂泥而已。”
波德瑞克坚持。
“它灌满你的嘴，爬进鼻子，接着是死亡。”
他笑笑，以去除话语中的寒意。
“擦掉泥浆，吃瓣橘子吧，孩子。”
第二天的情况差不多。
他们拿腌鳕鱼和几瓣橘子当早餐，在太阳完全升起之前就上路了。
身后是粉色的天空，前方是紫色，狗儿当先带路，嗅着每一束野草，不时停下来在草边撒尿；它似乎跟梅里巴德一样熟悉这条路。
燕鸥的叫声在空中激**，潮水涌进来。
正午时分，他们在一个小村庄停留，这是他们遇到的第一个村子，在小溪旁用木杆子一共架起八座房子。
男人们乘小圆舟出去捕鱼了，妇女和男孩顺着摇摇晃晃的绳梯爬下来，聚拢在梅里巴德修士身边祈祷。
仪式过后，他宣布免除他们的罪孽，分给他们一些芜菁、一袋豆子和两个珍贵的橘子。
回到路上，修士说：“今晚最好有人守夜，朋友们。
村民说看见三个残人躲在沙丘附近，旧瞭望塔的西面。”
“三个？”
海尔爵士微微一笑，“三个对我们的剑妞来说是小菜一碟。
况且，他们不大会招惹有武器的人。”
“除非肚子饿到难以忍受，”修士说，“沼泽里有吃的，但只有懂得如何去找的人才找得着，而这些都是陌生人，是战争的幸存者。
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如果他们来搭话，爵士，我请求你交给我来处理。”
“你要怎样做？”
“给他们吃的，要他们坦白罪孽。
我会宽恕他们，并邀请他们一起去寂静岛。”
“邀请他们趁我们睡觉时割我们的喉咙？”
海尔·亨特反问，“处置逃兵，蓝道大人有更好的办法——钢刀与麻绳。”
“爵士？
小姐？”
波德瑞克说，“残人就是逃兵吗？
他们算不算土匪呢？”
“或多或少算是吧。”
布蕾妮回答。
梅里巴德修士不以为然。
“或少多于或多。
土匪有许多种，就像鸟也有许多种一样。
矶鹞和海鸥都长着翅膀，但它们并不相同。
歌手们喜欢歌唱好人为奸臣陷害，被迫落草为寇，但大多数土匪更像那个肆意劫掠的猎狗，而不像闪电大王。
他们本就是坏人，为贪欲驱使，心怀恶意，蔑视诸神，只关心自己。
与他们相比，所谓的残人更值得同情，尽管他们或许也一样危险。
他们都曾是淳朴的平民百姓，从没离开自己的房子哪怕一里地，直到某一天，领主的召唤来了。
于是他们穿着破烂的鞋子和破烂的衣服，在领主华美的旗帜下出发，往往没带什么武器，只有镰刀、开锋的锄头，或把石块用皮索绑到棍子上制成的简陋锤子。
兄弟、父子、朋友共同踏上征程。
他们听过歌谣和故事，出发时心情迫切，梦想见证奇景，赢取财富和荣耀。
战争仿佛是一场伟大的冒险，是大多数人做梦都梦不到的美妙历程。”
“然后他们尝到了战争的滋味。”
“对一些人来说，一点点滋味便足以令他崩溃，更多的人继续坚持，一年又一年，直到数不清参加过多少次战斗，但即使是第一百次战斗中幸存下来的人，也有可能在第一百零一次战斗时崩溃。
弟弟眼看着哥哥死去，父亲失去儿子，朋友的肚皮被斧头劈开，他还试图塞住自己的肠子。
“他们看见带领自己上战场的领主被砍倒，另一个领主高声宣布他们现在属于他。
他们受的伤刚愈合一半，就又负上新伤。
从来吃不饱，鞋子在无休止的行军中逐渐解体，衣服烂成布条，许多人更因喝了脏水而生病，屎尿都拉在裤子里。
“想要新靴子，或更暖和的斗篷，或生锈的铁半盔，他们就得从尸体上拿，不久，他们也开始从活人那儿偷——在战争肆虐的土地上，有跟他们过去一样的老百姓。
他们偷这些人的东西，偷鸡摸狗，杀牛宰羊，而这距离掠走平民的女儿也就一步之遥。
某天，当他们环顾四周，意识到朋友和亲人都已逝去，自己身边全都是陌生人，头上的旗帜也难以辨认时，已惶然不知身在何方，不知如何回家。
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他们为领主而战，领主却不晓得他们的姓名，只会威风凛凛地高声呼喝，要他们列好阵形，拿起长矛、镰刀和开锋的锄头，坚守阵地。
接着，骑士们袭来了，那些全身铁甲、看不到脸的骑士，冲锋时钢铁的轰鸣充斥整个世界……
“然后那人崩溃了，他当了逃兵，成为残人。
“他当即逃跑，或在战斗过后扒着死尸爬走，或在漆黑的夜晚偷偷逃营，找个地方躲起来。
到了此时，所有家的观念都已消失，国王、领主和神祇对他来说不如一块馊掉的肉，至少肉能让他多活一天；也不如一袋劣酒，可以暂时淹没他的恐惧。
逃兵的生活今日不知明日，吃了上顿不知下顿，活得像野兽而不像人。
布蕾妮小姐说得没错，目前这种时局，旅行者应该小心逃兵，警惕逃兵……
但也应该同情他们。”
梅里巴德说完之后，深邃的沉默笼罩了这一小队人马。
风吹过一丛垂柳，瑟瑟作响，远处传来一只鸟隐隐的叫声，狗儿在修士身边慢跑，微微喘息，驴子的舌头从嘴角伸出来透气。
沉默不断延伸，直到最后，布蕾妮说：“你上战场时有多大？”
“啊，跟你的这个男孩差不多，”梅里巴德答道，“其实去打仗还太小，但哥哥们都去了，我也不甘落后。
威廉说我可以做他的侍从，但他不是骑士，只不过是酒店小弟，拿着从厨房偷出来的小刀当武器。
他死在石阶列岛，没真正挥过一次武器。
高烧要了他和我哥哥罗宾的命。
欧文死于钉头锤下，脑袋被砸成两半，他的朋友‘麻子’琼恩因为强奸而被绞死。”
“你说的是‘九铜板王之战’？”
海尔·亨特问。
“他们这样命名，但我既没见到一位国王，也没赚到一个铜板。
那只是一场战争。”
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