“我们不想要你做什么，”赛蒙·坦帕顿用冰蓝色眼珠瞪着峡谷守护者，“我们要你滚。”
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“滚？”
培提尔佯作惊讶，“我能上哪儿去？”
“国王给了你赫伦堡，”小杭特伯爵指出，“任何人都该满足了。”
“河间地正需要有人统治，”老霍顿·雷德佛说，“奔流城被围，布雷肯和布莱伍德公开交战，三叉戟河两岸的土匪气焰嚣张，杀人放火，到处都有未及掩埋的尸首。”
“好一副诱人图画，雷德佛大人，”培提尔应道，“不过很可惜，我在谷地身兼重责。
况且劳勃大人目前还算安稳，难道要我把这病弱的孩子带往一片混乱血腥中去吗？”
“公爵大人留下，”约恩·罗伊斯宣布，“我将把他带去符石城，让他成为一个能令琼恩·艾林骄傲的骑士。”
“符石城？”
培提尔好奇地问，“为何不是铁橡城或红垒？
为何不是长弓厅？”
“随便哪里都可以，”贝尔摩叫道，“公爵大人会轮流造访每家的城堡。”
“是吗？”
培提尔的语气中充满怀疑。
韦伍德伯爵见状叹了口气。
“培提尔大人，别再使小儿科的离间计了。
我们大家说好了，乃是同气连声的盟友。
就我看，符石城相当合适，约恩大人培养出了三位好男儿，没有谁比他更适合教导小公爵，那里的亨威格师傅比您的柯蒙师傅年长，经验更丰富，也更适合调养劳勃大人的身体；那里强壮的山姆·石东乃是全天下最棒的教头，可以教导这孩子战争之道；那里的卢科斯修士潜心于七神信仰。
此外，符石城还有许多同龄孩子，比老女仆或佣兵更适合与劳勃大人做伴。”
培提尔·贝里席轻捻胡子，“我不否认，公爵大人需要伙伴，然而你们仔细瞧瞧，阿莲她能算是老女人吗？
你们不清楚，劳勃大人很喜欢我女儿，待会儿你们可以亲自问他。
此外，我已邀请格拉夫森伯爵和林德利伯爵各遣一子归我收养，两人均与劳勃年纪相仿。”
林恩·科布瑞笑道：“哟，两只小狗的狗崽子。”
“当然啦，劳勃也需要年长的孩子为伴，最好是前途光明、表现利索的侍从，以便小公爵当成榜样观摩学习。”
培提尔转向韦伍德伯爵夫人，“好夫人，听说您的铁橡城中正有这么一位上上之选，您能遣哈罗德·哈顿前来与劳勃大人作陪吗？”
安雅·韦伍德似乎颇感有趣。
“培提尔大人，您真是我所见过的最大胆的强盗了。”
“哟，我可不是要偷走那孩子，”培提尔担保，“只希望他能与劳勃成为朋友。”
青铜约恩·罗伊斯倾身向前。
“劳勃大人和年轻的哈利理当成为朋友……
他们将联袂在符石城做我的养子与侍从，在我的照应下成长。”
“把男孩交出来，”贝尔摩伯爵叫喊，“我们保你平安无恙地离开谷地，去做你的赫伦堡公爵。”
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培提尔稍带责难地回望向他。
“您的意思莫非是：若我不肯照办，就要动粗喽，大人？
实在太奇怪了，我尊贵的前妻尚且认定我职责所在，应当守护谷地，须臾不得离开，诸君反倒苦苦相逼，竟然容不下我。”
“贝里席大人，”韦伍德伯爵夫人朗声道，“莱莎·徒利乃是琼恩·艾林的寡妇和劳勃·艾林的母亲，身为摄政统治谷地，咱们敬她是主。
你呢……
直说了吧，你没有艾林家族的血统，与劳勃大人更无亲属关系，凭什么坐在山上使唤大家？”
“若您记忆不差，可知莱莎封我为峡谷守护者？”
小杭特伯爵接口道：“莱莎·徒利并非谷地人，她没资格安排峡谷的事务。”
“那劳勃大人呢？”
培提尔反问，“莱莎夫人连自己亲生儿子的事也安排不了了？”
奈斯特·罗伊斯一直保持沉默，此刻大声说道：“我曾满心希望迎娶莱莎夫人，杭特大人的先父与安雅夫人之子也有此打算，科布瑞更有整整半年待在山上。
想想看，若夫人选的是我们中的一位，诸位决不会质疑他峡谷守护者的权威。
说到底，莱莎夫人只不过刚巧挑了小指头大人，并将儿子交其关照罢了。”
“他也是琼恩·艾林的儿子，表弟，”青铜约恩朝月门堡的守护者皱眉，“他属于谷地。”
培提尔提出解答：“鹰巢城与符石城一样，都在谷地的范围之内，难道爬上山就升天了吗？”
“尽管说你的笑话，小指头，”贝尔摩伯爵咆哮，“我们要男孩。”
“虽然很不愿令您失望，贝尔摩大人，可我不得不遗憾地通知您，我不能与我的继子分开。
你们都很清楚，他身子有些纤弱，经不得长途奔波。
身为他的继父和峡谷守护者，我不能容许他有任何意外发生。”
赛蒙·坦帕顿清清嗓子：“我们每人带来一千精兵，此刻兵士都驻扎在山脚下，小指头。”
“希望他们在山下住得舒服。”
“如果必要，我们能召集更多人手。”
“想用战争来威胁我吗，爵士？”
培提尔的语气中没有一丝恐惧。
青铜约恩吼道：“我们要带走劳勃大人！”
会谈陷入了沉寂。
这时，林恩·科布瑞忽然从壁炉边不耐烦地转过身，“闹够了没有？
听得我起鸡皮疙瘩，蠢货们，论嘴皮功夫，小指头可以说到你们个个支撑不住，眼皮打架！
跟他这路货色有什么好废话的……
爽快点，靠家伙决定吧。”
他拔出剑来。
培提尔连忙摊开双手。
“我没有武器，爵士。”
“这个问题好解决，”烛光在科布瑞的烟灰色剑刃上跳跃，沉暗的金属令珊莎想起了父亲的巨剑寒冰。
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“你的苹果食客带了刀，叫他给你，或者把你自己的匕首找出来比画比画。”
她看见罗索·布伦摸向剑柄，但剑未出鞘，青铜约恩便暴跳如雷地站起来，“放下武器，爵士！
你到底姓科布瑞还是姓佛雷？
我们是这里的客人！”
韦伍德伯爵夫人抿紧嘴唇。
“实在太不成体统了。”
“收剑，科布瑞，”小杭特伯爵应和，“你的行为让大家蒙羞。”
“是的，林恩，”雷德佛用和缓的语气劝道，“这对我们没好处，让‘空寂女士’歇息去吧。”
“我的女士口渴着呢，”林恩爵士不肯让步，“她若出鞘，见血方休。”
“那就让她口渴去吧！”
青铜约恩结结实实地挡在科布瑞身前。
“好个公义者同盟！”
林恩·科布瑞恶狠狠地咒道，“瞻前顾后，难成大事，不如改名叫老妇人同盟！”
他将沉暗的剑收回鞘内，推开布伦，旁若无人地大步离开。
阿莲听见脚步声清澈的回响。
安雅·韦伍德与霍顿·雷德佛交换了一个眼色，杭特干了杯中酒，伸出杯子让阿莲满上。
“贝里席大人，”赛蒙爵士郑重其事地说，“请您原谅刚才的意外事件。”
“原谅？”
小指头冷冰冰地道，“是谁把他带来的，大人们？”
青铜约恩解释，“我们并非有意——”“是你们把他带来的！
这太荒唐了，简直是公然蔑视律法，我有权召唤守卫，大人们——”杭特匆忙起立，差点撞翻阿莲手中的酒壶。
“你保证过我们的安全！”
“……
是的，你们应该心存感激，我总还有荣誉感，与某些人不同。”
培提尔的声音中蕴涵有她从未听过的恼怒，“我读了你们的声明，也听了您们的要求，现在请听听我的：即刻从山下撤军回家，别再骚扰我儿子。
我不否认，从前是有统治不善的地方，可那是莱莎干的，非出于我。
给我一年时间，我将与奈斯特大人携手整治，一年之后，诸君将不会有任何委屈。”
“空口无凭，”贝尔摩说，“我们凭什么信任你呢？”
“您居然质疑我的人品？
到底是谁在会议上亮家伙，啊？
你们自称要保护劳勃大人，却不给他吃的，令他营养不良，这桩桩悖行应该画上句号了。
告诉您，大人，我不懂如何带兵打仗，但假若真的被逼上绝路，也会奋起抵御。
峡谷里并非只有你们六镇诸侯，君临的王室更是支持我的统治。
如果你们想要战争，尽管直说，只怕谷地将血流成河。”
阿莲察觉到公义者们眼中逐渐扩散的犹疑。
“一年时间并不太长，”雷德佛大人迟缓地道，“或许……
如果您保证……”“没人想要战争，”韦伍德伯爵夫人确认，“秋天即将结束，大家要准备过冬。”
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贝尔摩清清喉咙，“在年底之前……”“……
若我不能满足诸位，便自动放弃峡谷守护者的称号。”
培提尔对诸侯们保证。
“条件很公平。”
奈斯特·罗伊斯子爵插话。
“不许有任何报复行为，”坦帕顿坚称，“不许指名谁为叛逆或乱党。
对此您得发誓。”
“很好，”培提尔承诺，“我要的是朋友，不是敌人。
你们愿意的话，我即刻为大家各写一张赦免状，连同林恩·科布瑞在内，不管怎么说，他哥哥是个实在人，我不会让尊贵的科布瑞家族蒙上污点。”
韦伍德伯爵夫人转向同伴们。
“大人们，我们可否加以考虑？”
“没什么好考虑的，事情很清楚，他赢了。”
青铜约恩用灰色的眼睛久久地打量着培提尔·贝里席。
“我不喜欢这安排，但看来不得不给你一年时间。
抓紧享受吧，大人，记住，并非所有人都是傻瓜。”
他猛地掀开门，几乎把它扯了下来。
接下来举办了一场简单的宴席，培提尔忙不迭地为朴素的食物道歉。
劳勃穿一件乳白与天蓝相间的外套跑出来，很称职地扮演着小公爵的角色。
青铜约恩没有列席，他直接下山去了，林恩·科布瑞走得更快，其他人做客到第二天清晨方才告辞。
他操纵了这场会议，当晚，阿莲躺在**，听着窗外呼啸的风声，静静地想。
她不明白，也不知怀疑因何而生，总觉得有那么一点线索，令人无法入睡。
她翻来覆去地想，好像一只叼着老骨头的狗，最后她起身换好衣服，离开熟睡的吉思尔。
培提尔还在灯下写信。
“阿莲，”他说，“亲爱的，这么晚了，还不睡呢？”
“我想知道实情，一年之内会发生什么？”
他搁下笔。
“雷德佛和韦伍德老了，一年之内，或许死一个，甚至死俩；杰伍德·杭特将被他的弟弟们杀掉，多半是小哈兰动手，他也是谋害老伊恩爵爷的元凶——瞧，这就是我常说的，‘一不做二不休’嘛；至于贝尔摩，此人生活腐化，容易收买；坦帕顿我会结之为友；遗憾的是，青铜约恩将继续与我为敌，不过还好，只需将其孤立，便不能构成威胁。”
“林恩·科布瑞爵士呢？”
烛光在公爵眼中闪烁。
“林恩爵士将成为我不共戴天的仇敌，他将以最恶毒最轻蔑的语言来诋毁我，并参与每一个针对我的密谋。”
这下她的怀疑终于得到了证实。
“为这份服务，您准备怎样奖励他？”
小指头抚掌大笑。
“有什么，不过是金子、男孩和承诺呗。
林恩爵士的胃口不大，亲爱的，他只要钱财、孩童与杀戮。”
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