有几个男人拿着斧子，更多的拿粗糙的木头棍棒。

他们中间有一辆用灰色碎木头做的双轮拖车，上面高高地堆满骷髅头和零零星星的断骨。

看到雇佣骑士，乞丐帮兄弟们停下来，唱诵声渐渐平息。

“穷鬼”伊利佛爵士亮出他那把伤痕累累的剑，勒马等待。

“他们靠近了。”

虔诚的唱诵声逐渐充斥树林，如同闷雷。

至少没跟我说。

布蕾妮相信那女孩已离开了都城。

假如她仍在君临，无疑会被金袍子们揪出来。

正午时分，布蕾妮听见光秃秃的棕色树丛中飘来唱诵。

“什么声音？”

克雷顿爵士问。

看样子是群野汉子，亡命徒，但没有野到小看我克雷顿·朗勃爵士的地步。”

是啊，布蕾妮心想，没到那种地步。

她侧过头，以遮掩微笑。

“比方说十三岁、枣红色头发的少女？”

“穷鬼”伊利佛道，“不，小姐。

没有。”

他承认伊利佛爵士也在此役中英勇奋战。

伊利佛本人什么也没说。

继续上路时，两个骑士分别走在她两侧，就像卫士保护贵妇人……

她的腿被冰冷的地面冻得像木头一样僵硬，但人没受骚扰，物品也没被动过。

雇佣骑士们已经起床，伊利佛爵士在宰杀一只松鼠当早餐，克雷顿爵士则面朝大树撒一泡长尿。

雇佣骑士，她心想，尽管一个年迈而自负，一个肥胖又近视，但他们是好人。

如果她真的向乔佛里国王下毒，一定受到小恶魔的胁迫。

毕竟她在宫中孤身一人，无依无靠。

在君临城，她追查到一个名叫贝蕾娜的女子，珊莎的侍女之一。

这是她在高庭城下学到的教训，和詹姆一起落入“勇士团”手中时又学了一次。

泥地的寒气透过毯子渗入布蕾妮的骨头。

没过多久，上至下巴，下至脚趾，每块肌肉都绷得紧紧的。

总的来说，守夜还算容易，等伊利佛爵士醒过来替换她之后，才是最困难的。

布蕾妮将毯子铺在地上，蜷起身子，闭上眼睛。

尽管已疲倦到骨子里，她仍告诉自己，我不能睡。

“第一哨归你。”

雇佣骑士们睡觉时，布蕾妮不安地绕着小营地转圈，听着火堆的噼啪声。

我应该尽快赶路。

“就一个女孩来说，她发起誓来倒有模有样的。”

克雷顿爵士承认。

“对。”

也为了您。”

高尚的言辞，但说起来容易，做起来难。

她在城中逗留得太久，打听到的消息却少之又少。

“骑士才凭宝剑起誓。”

克雷顿爵士说。

“以七神的名义起誓。”

由于公爵的榜样，其他人也纷纷前来邀请她。

自那天起，她便只想待在蓝礼大人身边，为他效力，保护他的安全。

但到头来，她仍然辜负了他。

当这位悠闲从容的公爵为履行成年仪式，第一次来到塔斯时，她就爱上了他。

她父亲举办欢迎宴会，并命令她参加，要不然她会像受伤的动物一样躲在房里。

当时她跟珊莎差不多年纪，害怕窃笑更甚于刀剑。

只怕就是新近的事。”

他拔出匕首，那是一柄难看的廉价铁家伙。

“一个高大强壮的怪女人，又掩藏自己的真实身份。

克雷顿爵士顽固地说。

伊利佛爵士浑不理会。

“赤脚的人找靴子，受冻的人寻斗篷，但谁会甘愿让自己蒙羞？

我祖父的祖父帮忙击杀了最后一个罗斯坦家的人，此后没人再敢亮出那只蝙蝠，因为他们家族所干的事跟那蝙蝠一般漆黑。”

这面盾牌是詹姆爵士从赫伦堡的军械库挖出来的。

布蕾妮在马厩里发现它跟那匹母马在一起，外加许多装备；马鞍，辔头，锁甲，带护面的全盔，两袋金银币，还有一张比金银更珍贵的羊皮纸。

她这种人不需要我们做伴。”

“我这种人？”

布蕾妮不大确定他是什么意思。

“我在那儿大开杀戒，还赚了十几个人的赎金。

赫伯特·波林爵士你熟不熟，小姐？

你再也见不到他了，因为我把他当场击毙。

“你想怎么说就怎么说吧——跟女士争执是很无礼的。

我们会把你安全地送到暮谷城，三人同行比独自一人更安全。”

我们从奔流城出发时也是三人，然而詹姆失去一只手，克里奥·佛雷丢了性命。

“我坚持意见。

真正的骑士会保护柔弱的女性。”

她摸摸剑带。

我还没问他话，她心想，但不等过去，那男孩就消失在圣堂背后了。

她没费力去追，多半他知道的也不比其他人多。

罗斯比村几乎只算是大路旁的一片开阔地，珊莎没理由在此停留。

此刻，鲑鱼已烤得松松脆脆。

克雷顿爵士递给她一条鱼，她盘腿坐在地上大啖。

“我们去暮谷城，女士，”朗勃一边说，一边用手指撕开自己的鲑鱼，“你跟我们同行比较好。

布蕾妮比他俩都高一头，坐骑与装备也比他们精良。

要我怕这样的人，除非长剑换成缝衣针。

“非常感谢你们，尊敬的爵士，”她说，“我很乐意分享鲑鱼。”

“我是有幸被歌手们传唱的克雷顿·朗勃爵士，”大肚子道，“也许你晓得我在黑水河上的事迹。

我的伙伴是‘穷鬼’伊利佛爵士。”

即使真有关于克雷顿·朗勃的歌谣，布蕾妮也没听过。

你饿不饿？”

她确实肚饿，但不敢放松警惕。

雇佣骑士名声不佳。

近视眼的雇佣骑士挠挠头。

“我不记得有这样的少女。

此外，什么样的颜色算是枣红？”

“怪胎”是她一生中听得最多的词。

她肩膀宽，臀部更宽，腿长臂粗，胸肌比**发达，手掌脚掌也大得不像话。

除此之外，她还很丑，长了一张布满雀斑的马脸，牙齿在嘴里显得太大。

“一位女士，对吗？

全副武装的女士？

诸神慈悲，伊利，看看她的个头。”

这不是布蕾妮头一次被错认为男人。

她摘下全盔，让头发坠落下来。

她的头发是黄色，像肮脏的稻草，而且同样脆弱干枯。

两个人坐在火堆边烤鲑鱼，他们的武器防具堆在一棵树下。

其中一个是老人，另一个没那么老，但也不算年轻。

相对年轻的那个站起来跟她打招呼。

无论如何，这不是决定性因素。

关键是她向凯特琳夫人发过誓，要把她的女儿们带回来，没什么比对死者的誓言更庄严的了。

据詹姆说，那个妹妹老早就死了，兰尼斯特家送去北方跟卢斯·波顿的私生子结婚的艾莉亚是冒牌货。

这是到暮谷城的捷径，布蕾妮告诉自己，假如珊莎去那边寻求庇护或者坐船，一定会打这儿经过。

在城堡门口，她询问两个长矛兵，他们的纹章是貂皮上三条“人”字红杠，属于罗斯比家族。

“这年头，她要是在路上走动，早就不是什么处女了。”

在维斯特洛大地上寻找一个失踪的女孩，犹如在秋风中寻找一片落叶。

她不由得怀疑，詹姆给她的任务是不是一个残酷的玩笑。

也许珊莎已因与乔佛里国王之死有染而被悄悄处死，埋在某个无名墓地，然后再派塔斯的大块头蠢女人去找她，还有什么更好的方法来掩盖谋杀呢？

没人看见。

她又问了前方的路况。

“从这到暮谷城还算安全，”有人告诉她，“但过了暮谷城，林子里就是土匪和残人的天下。”

旅人比她预想的多。

乞丐帮的人们缓步而行，脖子上用绳索吊着碗。

一个年轻修士飞驰而过，他的坐骑可以跟贵族领主的相媲美。

退一步说，即使珊莎·史塔克想回家，该怎么走呢？

国王大道不安全，这是小孩子都知道的常识；铁民占据了横亘颈泽的卡林湾，孪河城为佛雷家族的地盘，他们是杀害珊莎的哥哥和母亲的元凶。

假如她有钱，可以走海路，但君临的港口仍是一片废墟，黑水河内杂乱无章地塞满了支离破碎的木堤和焚毁沉没的战舰。

她扪心自问。

我会去哪里？

对她来说，答案很简单——回塔斯找父亲。

“我在寻找一位十三岁少女，”她在村子的水井边对一名灰发主妇说，“非常美丽的贵族处女，蓝眼睛，枣红色头发。

她可能跟一位身材肥胖、四十多岁的骑士一起赶路，也可能跟一个小丑在一起。

你有没有见过她？”

她一定得逃……

但逃去哪里就很难说了。

假设我是个月经初潮的少女，孤独恐惧，又处于极度危险之中，会怎么办呢？

“尊敬的骑士，”其中一个乞丐说，“愿圣母爱怜你们。”

“圣母也爱你，兄弟，”伊利佛爵士道。

突然间，声音的源头出现在道路前方。

一群肮脏邋遢的乞丐帮兄弟当先领头，他们留大胡子，穿粗布长袍，有的赤脚，有的趿便鞋。

后面走着大约六十个衣衫褴褛的男人、女人和小孩，还有一头花斑大母猪，几只绵羊。

“人，有人在高声祈祷。”

布蕾妮熟悉这些颂词。

他们祈求战士保护，恳请老妪照亮前路。

幸亏克雷顿爵士太专注于叙述他与红鸡骑士之间史诗般的战斗，因而没留意到她的笑容。

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路上有人结伴同行感觉很好，即使是这样两个家伙。

“我守夜时有一些，”克雷顿插话。

“有个农家小子骑一匹花斑马经过，一小时后，又有六七个步行的男子，拿着棍棒和镰刀。

他们看到了我们的火堆，停下来盯着我们的马打量许久，我稍稍亮了亮铁家伙，叫他们继续赶路。

只是这位贵妇人的个头比两个卫士更高，武器与盔甲也比他们的好。

“你们守夜时有人经过吗？”

布蕾妮问。

发现世上仍有好人，让她感到欣慰。

他们早餐吃烤松鼠、橡果面饼和腌菜，与此同时，克雷顿爵士喋喋不休地向她介绍自己在黑水河的英勇事迹，他杀死了十来个布蕾妮从没听说过的可怕骑士。

“哦，那是场罕见的大战，女士，”他说，“一场罕见而血腥的厮杀。”

我早该动身……

但天海茫茫，往哪里去找？

珊莎·史塔克在乔佛里国王死去当晚便消失得无影无踪，即使后来有谁见过她，或者略微知晓她的去向，也没有说出口。

那女人告诉她，珊莎跟侏儒之间毫无感情可言。

或许她逃跑既是因为乔佛里的谋杀案，也是为了逃离他。

黎明将布蕾妮唤醒，她做过梦，但梦境都不记得了。

她心想，不知珊莎·史塔克身在何处，是否也感觉到冷。

凯特琳夫人说过，珊莎是个小淑女，随时随地都有礼貌，喜爱柠檬蛋糕、丝绸长裙和歌颂骑士精神的歌谣，然而这女孩目睹父亲的头颅被砍下，之后又被迫嫁给凶手之一。

假如传说有一半属实，这个侏儒就是兰尼斯特家族中最最残酷的人。

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有男人的地方，她从来不能安心睡觉。

即使在蓝礼公爵的营地，也总有被强暴的危险。

这两个人她不熟悉，然而在他们毫无防备的情况下，她无法撇下他们不管。

因为在漆黑的夜晚，路上也有骑马的人，树林里也有各种动静，或许是猫头鹰，或许是游**的狐狸，或许都不是。

因此，布蕾妮来回踱步，保持长剑能随时出鞘。

“穷鬼”伊利佛爵士耸耸肩。

“嗯，假如她撒谎，诸神自会处理。”

他将匕首收回去。

“穷鬼”伊利佛爵士催促。

“那好，我以七神的名义起誓，并未伤害蓝礼国王。

以圣母之名，倘若我口吐谎言，便永远无法获得她的仁慈；以天父之名，请求他给予我公正的裁判；以少女与老妪之名，以铁匠与战士之名，也以陌客之名——倘若我所言有假，愿即刻被他掠走。”

蓝礼死在我怀中，但他不是我杀的，她心想，这些雇佣骑士永远不会明白。

“我愿为蓝礼国王献出生命，愉快赴死，”她说，“我没有伤害他。

我凭自己的宝剑起誓。”

他们会知道玫瑰的事，她告诉塞尔温大人，他们会嘲笑我。

但“暮之星”不肯让步。

蓝礼·拜拉席恩对她彬彬有礼，当她是个正常的美丽少女，他甚至与她共舞，在他臂弯中，她感觉优雅高贵，双脚踏出流畅的舞步。

克雷，瞧好了，此乃割开蓝礼殿下喉咙的‘塔斯之女’。”

“那是谎言！”

蓝礼·拜拉席恩对她来说不只是国王。

‘皮条客’卢卡斯伯爵的徽纹是这只蝙蝠，他儿子‘黑帽’曼佛利的也是。

我不由得扪心自问，为什么你要佩戴它？

除非你的罪行更加丑恶……

于是布蕾妮重新上路，经过苹果园和大麦地向东北方前进，很快便将村子和城堡甩在了身后。

到暮谷城才见分晓，她告诉自己，假设对方确实是往这个方向走的话。

“我会找到那女孩，护得她周全，”在君临，布蕾妮曾答应詹姆爵士，“为了她母亲大人。

“我丢失了自己的盾。”

她解释。

“真正的骑士就是女士的护盾。”

伊利佛爵士弯起一根瘦骨嶙峋的手指头，指了指她的盾牌。

尽管盾牌的涂料碎裂剥落，图案还是很清楚：金银对角斜分的底面上一只大黑蝙蝠。

“你拿着说谎者的盾牌，它不属于你。

记住，当刀剑相交之时，克雷顿·朗勃爵士决不会躲在后方。”

他的同伴咯咯干笑。

“克雷，算了吧。

“你们的坐骑跟不上我。”

克雷顿爵士的棕色骟马衰老羸弱，眼神迷离；伊利佛爵士的马则看上去骨瘦如柴，一副没吃饱的模样。

“在黑水河，我的战马表现得相当出色，”克雷顿爵士坚持。

“这个可以保护我，爵士。”

“剑的作用取决于挥它的人。”

“我的剑术相当不错。”

路上很危险。”

关于路上有多危险，布蕾妮可以告诉他更多详情，而且他听了决不会喜欢。

“谢谢你们的好意，爵士先生，但我不需要你们的保护。”

布蕾妮甩腿下马。

她先将鞍配从母马背上卸下，然后喂它喝水，再拴好绳索放它吃草。

她把武器、盾牌和鞍囊堆在一棵榆树下。

对她来说，他们的名字跟他们的纹章一样陌生。

克雷顿爵士的绿盾顶部有一道棕色横幅，上面还有战斧劈出的深深裂痕；伊利佛爵士的盾牌上则画着黄金与白貂，然而看他的样子，估计不曾拥有过真正的金子或者貂皮。

他少说有六十岁，脸又瘦又窄，头戴兜帽，连着一件打补丁的粗布斗篷，身穿的锁甲上斑斑点点的锈迹就像雀斑。

人们常说：“雇佣骑士和强盗骑士乃是同一把剑的两面。”

这两个人看起来不太危险。

“对不起，该怎么称呼，爵士先生们？”

“红棕色吧，”老人道，“不，我们没看到她。”

“我们没看到她，女士，”较年轻的人确认。

“来吧，下马来，鱼快好了。

年长的那个说，年轻的则想知道，那女孩两腿间的毛发是否也是枣红色。

我在这儿得不到帮助。

布蕾妮跨上马背时，瞥到村子尽头有个瘦瘦的男孩骑在一匹花斑马上。

这些，她都无须别人提醒。

“爵士先生们，”她说，“你们在路上有没有看见一个十三岁少女？

她有蓝眼睛和枣红色头发，她或许跟一位身材肥胖、四十多岁的红脸男子在一起。”

“我也以为她是个骑士。”

年长的骑士一边说，一边翻转鲑鱼。

若布蕾妮是男人，也称得上大个子；作为女子，她就是个巨人。

长而稀疏的发丝在她肩头飘**。

“感谢你，爵士。”

那雇佣骑士眯起眼睛仔仔细细地打量她，布蕾妮意识到对方一定是近视眼。

他穿一件镶钉鹿皮上衣，系带紧绷在大肚子上，乱蓬蓬未加修整的胡子覆盖了脸颊和下巴，颜色犹如陈旧的黄金。

“我们的鲑鱼足够三个人吃，爵士。”

他大喊。

这样就只剩下珊莎。

布蕾妮必须找到她。

黄昏时分，她看到一条小溪边上燃着篝火。

不会的，詹姆不会这么做。

他是个真诚的男人。

他给了我这把宝剑，并将其命名为“守誓剑”。

郊外的士卒松和哨兵树仍有绿意，阔叶树则已披上褐色与金色的斗篷，甚或脱去了长袍，**的褐色枝干像爪子一样伸向天空。

每当有风吹过，压满车辙的路面上便激**起无数盘旋的枯叶。

枯叶沙沙地从马蹄底下掠过，这匹大母马是詹姆·兰尼斯特赠与她的。

稍后，她遇到一群静默姐妹，布蕾妮开口询问，但她们全都摇头不知。

一队牛车隆隆南行，满载着谷物和一袋袋羊毛，后来她又经过一个赶猪群的猪倌，还有一个坐马车的老妇人，由一队骑马的卫兵护卫。

她也向他们提问，是否看到一个十三岁的贵族少女，蓝眼睛，枣红色头发。

布蕾妮沿码头询问，没人记得乔佛里国王死的那天晚上有船离开。

少数几条商船泊在海湾里，用小舟卸货，有个人告诉她，更多船只沿着海岸继续前进，去往暮谷城，那里的港口从来没有这么繁忙过。

和詹姆说的不同，布蕾妮的母马外表其实不赖，并且它的确能保持相当快的步伐。

然而珊莎目睹自己的生父被斩首，母亲大人也在孪河城遭遇谋害，史塔克家的根据地临冬城已被洗劫焚毁，居民屠杀殆尽。

她无家可归，没有了父亲，没有了母亲，没有了兄弟姐妹。

她也许就在下一个镇子，也许在前往亚夏的船上，一切皆有可能。

“我不见得见过他们，爵士先生，”主妇一边说，一边用指节叩了叩额头，“但我会留意，我会的。”

铁匠也没见过，乡村圣堂的修士、养猪的猪倌、菜园里拔洋葱的女孩都没有见过，罗斯比村中到处是木条泥土搭成的小屋，塔斯之女在这里没有找到一丝线索。

然而她坚持不肯放弃。