“我在寻找一位十三岁少女，”她在村子的水井边对一名灰发主妇说，“非常美丽的贵族处女，蓝眼睛，枣红色头发。

     她可能跟一位身材肥胖、四十多岁的骑士一起赶路，也可能跟一个小丑在一起。

     你有没有见过她？”

     “我不见得见过他们，爵士先生，”主妇一边说，一边用指节叩了叩额头，“但我会留意，我会的。”

     铁匠也没见过，乡村圣堂的修士、养猪的猪倌、菜园里拔洋葱的女孩都没有见过，罗斯比村中到处是木条泥土搭成的小屋，塔斯之女在这里没有找到一丝线索。

     然而她坚持不肯放弃。

     这是到暮谷城的捷径，布蕾妮告诉自己，假如珊莎去那边寻求庇护或者坐船，一定会打这儿经过。

     在城堡门口，她询问两个长矛兵，他们的纹章是貂皮上三条“人”字红杠，属于罗斯比家族。

     “这年头，她要是在路上走动，早就不是什么处女了。”

     年长的那个说，年轻的则想知道，那女孩两腿间的毛发是否也是枣红色。

     我在这儿得不到帮助。

     布蕾妮跨上马背时，瞥到村子尽头有个瘦瘦的男孩骑在一匹花斑马上。

     我还没问他话，她心想，但不等过去，那男孩就消失在圣堂背后了。

     她没费力去追，多半他知道的也不比其他人多。

     罗斯比村几乎只算是大路旁的一片开阔地，珊莎没理由在此停留。

     于是布蕾妮重新上路，经过苹果园和大麦地向东北方前进，很快便将村子和城堡甩在了身后。

     到暮谷城才见分晓，她告诉自己，假设对方确实是往这个方向走的话。

     “我会找到那女孩，护得她周全，”在君临，布蕾妮曾答应詹姆爵士，“为了她母亲大人。

     也为了您。”

     高尚的言辞，但说起来容易，做起来难。

     她在城中逗留得太久，打听到的消息却少之又少。

     我早该动身……

     但天海茫茫，往哪里去找？

     珊莎·史塔克在乔佛里国王死去当晚便消失得无影无踪，即使后来有谁见过她，或者略微知晓她的去向，也没有说出口。

     至少没跟我说。

     布蕾妮相信那女孩已离开了都城。

     假如她仍在君临，无疑会被金袍子们揪出来。

     她一定得逃……

     但逃去哪里就很难说了。

     假设我是个月经初潮的少女，孤独恐惧，又处于极度危险之中，会怎么办呢？

     她扪心自问。

     我会去哪里？

     对她来说，答案很简单——回塔斯找父亲。

     然而珊莎目睹自己的生父被斩首，母亲大人也在孪河城遭遇谋害，史塔克家的根据地临冬城已被洗劫焚毁，居民屠杀殆尽。

     她无家可归，没有了父亲，没有了母亲，没有了兄弟姐妹。

     她也许就在下一个镇子，也许在前往亚夏的船上，一切皆有可能。

     退一步说，即使珊莎·史塔克想回家，该怎么走呢？

     国王大道不安全，这是小孩子都知道的常识；铁民占据了横亘颈泽的卡林湾，孪河城为佛雷家族的地盘，他们是杀害珊莎的哥哥和母亲的元凶。

     假如她有钱，可以走海路，但君临的港口仍是一片废墟，黑水河内杂乱无章地塞满了支离破碎的木堤和焚毁沉没的战舰。

     布蕾妮沿码头询问，没人记得乔佛里国王死的那天晚上有船离开。

     少数几条商船泊在海湾里，用小舟卸货，有个人告诉她，更多船只沿着海岸继续前进，去往暮谷城，那里的港口从来没有这么繁忙过。

     和詹姆说的不同，布蕾妮的母马外表其实不赖，并且它的确能保持相当快的步伐。

     旅人比她预想的多。

     乞丐帮的人们缓步而行，脖子上用绳索吊着碗。

     一个年轻修士飞驰而过，他的坐骑可以跟贵族领主的相媲美。

     稍后，她遇到一群静默姐妹，布蕾妮开口询问，但她们全都摇头不知。

     一队牛车隆隆南行，满载着谷物和一袋袋羊毛，后来她又经过一个赶猪群的猪倌，还有一个坐马车的老妇人，由一队骑马的卫兵护卫。

     她也向他们提问，是否看到一个十三岁的贵族少女，蓝眼睛，枣红色头发。

     没人看见。

     她又问了前方的路况。

     “从这到暮谷城还算安全，”有人告诉她，“但过了暮谷城，林子里就是土匪和残人的天下。”

     郊外的士卒松和哨兵树仍有绿意，阔叶树则已披上褐色与金色的斗篷，甚或脱去了长袍，**的褐色枝干像爪子一样伸向天空。

     每当有风吹过，压满车辙的路面上便激**起无数盘旋的枯叶。

     枯叶沙沙地从马蹄底下掠过，这匹大母马是詹姆·兰尼斯特赠与她的。

     在维斯特洛大地上寻找一个失踪的女孩，犹如在秋风中寻找一片落叶。

     她不由得怀疑，詹姆给她的任务是不是一个残酷的玩笑。

     也许珊莎已因与乔佛里国王之死有染而被悄悄处死，埋在某个无名墓地，然后再派塔斯的大块头蠢女人去找她，还有什么更好的方法来掩盖谋杀呢？

     不会的，詹姆不会这么做。

     他是个真诚的男人。

     他给了我这把宝剑，并将其命名为“守誓剑”。

     无论如何，这不是决定性因素。

     关键是她向凯特琳夫人发过誓，要把她的女儿们带回来，没什么比对死者的誓言更庄严的了。

     据詹姆说，那个妹妹老早就死了，兰尼斯特家送去北方跟卢斯·波顿的私生子结婚的艾莉亚是冒牌货。

     这样就只剩下珊莎。

     布蕾妮必须找到她。

     黄昏时分，她看到一条小溪边上燃着篝火。

     两个人坐在火堆边烤鲑鱼，他们的武器防具堆在一棵树下。

     其中一个是老人，另一个没那么老，但也不算年轻。

     相对年轻的那个站起来跟她打招呼。

     他穿一件镶钉鹿皮上衣，系带紧绷在大肚子上，乱蓬蓬未加修整的胡子覆盖了脸颊和下巴，颜色犹如陈旧的黄金。

     “我们的鲑鱼足够三个人吃，爵士。”

     他大喊。

     这不是布蕾妮头一次被错认为男人。

     她摘下全盔，让头发坠落下来。

     她的头发是黄色，像肮脏的稻草，而且同样脆弱干枯。

     长而稀疏的发丝在她肩头飘**。

     “感谢你，爵士。”

     那雇佣骑士眯起眼睛仔仔细细地打量她，布蕾妮意识到对方一定是近视眼。

     “一位女士，对吗？

     全副武装的女士？

     诸神慈悲，伊利，看看她的个头。”

     “我也以为她是个骑士。”

     年长的骑士一边说，一边翻转鲑鱼。

     若布蕾妮是男人，也称得上大个子；作为女子，她就是个巨人。

     “怪胎”是她一生中听得最多的词。

     她肩膀宽，臀部更宽，腿长臂粗，胸肌比**发达，手掌脚掌也大得不像话。

     除此之外，她还很丑，长了一张布满雀斑的马脸，牙齿在嘴里显得太大。

     这些，她都无须别人提醒。

     “爵士先生们，”她说，“你们在路上有没有看见一个十三岁少女？

     她有蓝眼睛和枣红色头发，她或许跟一位身材肥胖、四十多岁的红脸男子在一起。”

     近视眼的雇佣骑士挠挠头。

     “我不记得有这样的少女。

     此外，什么样的颜色算是枣红？”

     “红棕色吧，”老人道，“不，我们没看到她。”

     “我们没看到她，女士，”较年轻的人确认。

     “来吧，下马来，鱼快好了。

     你饿不饿？”

     她确实肚饿，但不敢放松警惕。

     雇佣骑士名声不佳。

     人们常说：“雇佣骑士和强盗骑士乃是同一把剑的两面。”

     这两个人看起来不太危险。

     “对不起，该怎么称呼，爵士先生们？”

     “我是有幸被歌手们传唱的克雷顿·朗勃爵士，”大肚子道，“也许你晓得我在黑水河上的事迹。

     我的伙伴是‘穷鬼’伊利佛爵士。”

     即使真有关于克雷顿·朗勃的歌谣，布蕾妮也没听过。

     对她来说，他们的名字跟他们的纹章一样陌生。

     克雷顿爵士的绿盾顶部有一道棕色横幅，上面还有战斧劈出的深深裂痕；伊利佛爵士的盾牌上则画着黄金与白貂，然而看他的样子，估计不曾拥有过真正的金子或者貂皮。

     他少说有六十岁，脸又瘦又窄，头戴兜帽，连着一件打补丁的粗布斗篷，身穿的锁甲上斑斑点点的锈迹就像雀斑。

     布蕾妮比他俩都高一头，坐骑与装备也比他们精良。

     要我怕这样的人，除非长剑换成缝衣针。

     “非常感谢你们，尊敬的爵士，”她说，“我很乐意分享鲑鱼。”

     布蕾妮甩腿下马。

     她先将鞍配从母马背上卸下，然后喂它喝水，再拴好绳索放它吃草。

     她把武器、盾牌和鞍囊堆在一棵榆树下。

     此刻，鲑鱼已烤得松松脆脆。

     克雷顿爵士递给她一条鱼，她盘腿坐在地上大啖。

     “我们去暮谷城，女士，”朗勃一边说，一边用手指撕开自己的鲑鱼，“你跟我们同行比较好。

     路上很危险。”

     关于路上有多危险，布蕾妮可以告诉他更多详情，而且他听了决不会喜欢。

     “谢谢你们的好意，爵士先生，但我不需要你们的保护。”

     “我坚持意见。

     真正的骑士会保护柔弱的女性。”

     她摸摸剑带。

     “这个可以保护我，爵士。”

     “剑的作用取决于挥它的人。”

     “我的剑术相当不错。”

     “你想怎么说就怎么说吧——跟女士争执是很无礼的。

     我们会把你安全地送到暮谷城，三人同行比独自一人更安全。”

     我们从奔流城出发时也是三人，然而詹姆失去一只手，克里奥·佛雷丢了性命。

     “你们的坐骑跟不上我。”

     克雷顿爵士的棕色骟马衰老羸弱，眼神迷离；伊利佛爵士的马则看上去骨瘦如柴，一副没吃饱的模样。

     “在黑水河，我的战马表现得相当出色，”克雷顿爵士坚持。

     “我在那儿大开杀戒，还赚了十几个人的赎金。

     赫伯特·波林爵士你熟不熟，小姐？

     你再也见不到他了，因为我把他当场击毙。

     记住，当刀剑相交之时，克雷顿·朗勃爵士决不会躲在后方。”

     他的同伴咯咯干笑。

     “克雷，算了吧。

     她这种人不需要我们做伴。”

     “我这种人？”

     布蕾妮不大确定他是什么意思。

     伊利佛爵士弯起一根瘦骨嶙峋的手指头，指了指她的盾牌。

     尽管盾牌的涂料碎裂剥落，图案还是很清楚：金银对角斜分的底面上一只大黑蝙蝠。

     “你拿着说谎者的盾牌，它不属于你。

     我祖父的祖父帮忙击杀了最后一个罗斯坦家的人，此后没人再敢亮出那只蝙蝠，因为他们家族所干的事跟那蝙蝠一般漆黑。”

     这面盾牌是詹姆爵士从赫伦堡的军械库挖出来的。

     布蕾妮在马厩里发现它跟那匹母马在一起，外加许多装备；马鞍，辔头，锁甲，带护面的全盔，两袋金银币，还有一张比金银更珍贵的羊皮纸。

     “我丢失了自己的盾。”

     她解释。

     “真正的骑士就是女士的护盾。”

     克雷顿爵士顽固地说。

     伊利佛爵士浑不理会。

     “赤脚的人找靴子，受冻的人寻斗篷，但谁会甘愿让自己蒙羞？

     ‘皮条客’卢卡斯伯爵的徽纹是这只蝙蝠，他儿子‘黑帽’曼佛利的也是。

     我不由得扪心自问，为什么你要佩戴它？

     除非你的罪行更加丑恶……

     只怕就是新近的事。”

     他拔出匕首，那是一柄难看的廉价铁家伙。

     “一个高大强壮的怪女人，又掩藏自己的真实身份。

     克雷，瞧好了，此乃割开蓝礼殿下喉咙的‘塔斯之女’。”

     “那是谎言！”

     蓝礼·拜拉席恩对她来说不只是国王。

     当这位悠闲从容的公爵为履行成年仪式，第一次来到塔斯时，她就爱上了他。

     她父亲举办欢迎宴会，并命令她参加，要不然她会像受伤的动物一样躲在房里。

     当时她跟珊莎差不多年纪，害怕窃笑更甚于刀剑。

     他们会知道玫瑰的事，她告诉塞尔温大人，他们会嘲笑我。

     但“暮之星”不肯让步。