众人见到卓禹行，义愤激昂之情溢于言表。
年逾七十的张阁老上前一步，要求面见圣上。“王爷，圣上病重，叫我等前来必是有要事嘱托。事关社稷和圣上安危，我等心急如焚，还请王爷莫要阻拦。”
“不必了。”卓禹行用余光看了一眼有些慌乱的平渊，牵住了他垂在身侧微微颤抖的手。他思忖片刻，镇定道，“圣上在冬月二十九日子时，就已驾崩了。”
李莱是卓禹行心腹人人皆知，此时皇帝生死还未明他就臂带黑布，难道是早就知道了什么？
有几名忠心耿耿的老臣按捺不住，上前与李莱争辩起来，言语激烈，竟有些动拳脚的架势。有人将李莱臂上的黑巾一把扯下丢在地上，怒斥卓禹行是乱臣贼子，皇上养虎为患，再骂他为虎作伥。李莱面色涨得通红，却谨记卓禹行的嘱咐：即使卓禹行被骂得再难听，他一句也不分辩。
午时一刻，紧闭多日的宫门终于开了。群臣鱼贯而入，以期能立刻见到皇上。
“来人是谁，可是皇上身边的公公？”齐大人手一顿，催促道，“你快说！”
“不是，是……是卓王爷身边的禁军。”小厮咬咬牙，又道，“那位大人说……说皇上不好了，要您立刻进宫！”
齐大人霎时脸色灰白。他手一抖，粥碗在地上摔了个粉碎。
齐大人将画筒掷到地上，怒目圆睁道：“正因为国难当头，大晋将倾，才是我等扶危济困之时！若此时离京，与阵前脱逃的鼠辈又有什么分别，又何谈世家风骨，何来颜面面对齐家的列祖列宗？”
“我已与诸位同僚商定，无论刀山火海，今日决计要面圣！”齐大人转身回屋，再出现时已经朝服整肃。他与家人诀别，准备与朝中其他几位老臣一道进宫，会会卓禹行。
齐老夫人与他相携几十载，再了解他的性子不过。她止住众家眷的痛哭阻拦，走到齐大人面前，将一只温热的白瓷大碗递到他手中。
爱是极脆弱又珍贵的东西，他已经浪费了很多很多，不敢再随心所以地挥霍。
看到卓禹行被众人数落，朱佥礼的神智似乎清明了起来。他安静地看着这喧闹的一切，忽然大笑起来。“卓禹行，你看，他们不信你。”
“本王有办法叫他们信。”
有性子急躁的武官冲上前意图强闯广寿殿，卓慎行喝令一声，立刻数名荆州军横枪摆阵，将前后左右四个方向堵得水泄不通。古怪的是，荆州军手中的长枪皆卸去了枪头，只留一杆枪柄对着众人。卓禹行并不打算伤害他们。
夹在中间的官员却看不见枪的模样，以为卓禹行嫁祸襄王不成要屠尽群臣，气得指着卓禹行的鼻子破口大骂。读书人抛开面子骂起人来也并不比街头混混文雅，各色难听的话几乎将卓禹行淹没。
“竖子无耻，数典忘祖；弑君屠忠，窃钩夺玉，天地之所不容！”
朱佥礼在狱中才呆了短短三日，却已不成人样。极冷的冬日，他褪去锦袍，只着一件单薄的旧衣。朱佥礼原本就瘦，现在更是瘦得形销骨立，没有了假胡子的下巴被他自己割出一道道血口子，凝固成痂，远看倒也有几分像刚长出来的胡须。任何人一瞧，都能看出他眼中的疯癫和混沌。这个人俨然是已经废了。
他被卸去口枷，转身笑眯眯地看着平渊。他像是忘了那天那事，一声声喊着他温容，嘴里不断说着胡话：“容儿，你现在高兴么？你瞧，我终于站在金銮殿上了，你高兴么？”
卓禹行在平渊面前挡开他，对阶下难以置信的众臣说：“谋逆弑君的罪臣朱佥礼已经伏法，本王所言，诸位大人可一鉴真假。”
京城今冬不太平。
起先朝廷以时疫为由封锁城门，百姓在家中躲了几日不见形势好转，城中戒备反倒越发森严，一时人人惶恐。有传言说京城要变天了，更有人言之凿凿，说这一切都是摄政王在背后搞鬼。
过不久驻营兵变、西市大火、西津门之变，接二连三的变故让人措手不及。京中许多人早早收拾好细软金银，做下了逃难的打算，即使是朝中的大人也不例外。
“什么？！”
不顾阶下众臣脸色突变，卓禹行隐去平渊重生一段，将这十几日的变故言简意赅道来。
听到刺杀皇帝、意图谋反之人是襄王，众人皆是不信。卓禹行见状，挥手命人将襄王朱佥礼带到众人面前。
然而，直到他们来到广寿殿前平渊帝也没有露面。眼尖的臣子看到殿前的尸阵，悚然大叫，顿时群臣乱作一团，吵闹着要见皇帝。
两柱香后，卓禹行终于姗姗来迟。他站在大殿前层层阶梯撑起的高台之上，拇指的扳指富有节奏地扣动汉白玉石栏。无需他出声喝止，群臣立刻停下骚乱，或惊疑或恐惧地望着他。
平渊立于卓禹行身侧，白衣纱笠，遮去面容，极力伪装出一副不起眼的随侍模样。他却不知，能与卓禹行比肩而立的人世上绝无仅有，连卓禹行的亲兄长都要退后半步。
午时，半空却蒙着一层厚重的灰色云絮，将正午的太阳挡了个严严实实。
齐大人家中稍远，匆匆赶到时，午门前已聚起了许多人。多日未见的诸位大人在午门相见，却毫无攀谈的心思，脸上不约而同都盖着一层愁云，人人敛声静默，神情肃穆。
看来众臣都收到了同样的消息。过了片刻，又有一架马车停在路边，刑部尚书李莱从车中走出。李莱一身朝服之外，竟在右臂系了一块黑巾。众人顿时大骇。
“前几日的腊八粥您说没心思用，可今日天寒，我用小灶新熬的，煨到现在，夫君喝了再走吧。”齐大人接过粥碗，暖糯的五谷清香扑鼻而来，顿时驱散了冬日的寒冷。他将齐老夫人的双手拢在掌心，老夫妻二人默默对视，皆眼中含泪。
齐大人虽已是知天命之年，却一向无病无疾，腰杆比嘴巴还硬，当时强闯王府，这样的事也只有他做的出来。此时他端着粥碗的手竟也有一丝颤抖。皇位争斗，宗室倾轧，眼下的皇宫就是一个吃人的深不见底的大漩涡。此番一去，不知他还能不能再回得来。
心中暗叹半晌，齐大人低头，将粥碗递到嘴边。正张口欲饮时，忽地门口撞进一个小厮，慌慌张张地喊：“老爷，宫里来人了！”
“真的吗？”朱佥礼上前一步，狂风将他手脚上的锁链吹得哗哗作响。他笑容越来越大，眼中的光竟亮得像平渊在造纸坊见过的那样。
平渊察觉有些不妙。
平渊听得气血上涌，恨不得一把掀开纱笠冲到这些不知真相的臣子面前，告诉他们朕就在这，你们再说一句，朕就砍了你们的脑袋！卓禹行从来没有背叛过朕，你们所有人加起来，都比不上卓禹行一人对朕、对大晋的用心良苦，卓禹行才是该配得上鞠躬尽瘁几个字的人！
可他被卓禹行牢牢牵在手里，根本走不了一步。卓禹行的手掌温厚而坚定，紧紧握着他，握得他都有些痛了。但卓禹行只会比他更痛。卓禹行总是这样，做挡在他外头的一层甲，一人之力挡下所有的风霜雪雨，连此时都不例外。
世上没有人活该替另一人承受所有的伤害。卓禹行为他做这一切从不因为他是皇帝，甚至不因为他是朱筠，只是因为卓禹行爱他。
“不可能！”阶下有人大喊，“襄王殿下绝不可能做这种事，没有证据，我们绝不相信！”
“襄王怎会沦落至此，定是卓禹行栽赃陷害！”
此言一出立时引起轩然大波。
腊月十一早上，在吏部当差的齐郎中偷偷联系了车马，打通了城门的关系，准备趁京中乱作一团，带家人回南方老家避难。一切打点妥当后，他到父亲书房，请老人家登车。还没踏进门槛，齐郎中就被一棍子抽中，捂着屁股跌了出去。
“逆子！”齐大人立在门边，气得胡子发抖，手中的青玉画筒乱挥，好似齐郎中再靠近一步，这画筒就要落在他脸而不是臀上，“我齐旻为官三十载，兢兢业业，尽职尽忠，怎会生出你这样辱没家门的逆子！”
“爹！眼下不安定，荆州军都进京了，那皇帝说不定已遭卓禹行毒手，夺位之争就在眼前了！咱们家世代清儒，何必掺和呢？”齐郎中跪在地上恳切疾呼，女眷在后头哭成一片。