“岂有此理！”

“咦？方才却没能看清，这不是燕子堂的阿礼？”

“那是老白？！”

“作孽哟！”

“燕子堂如何能……”

“……”

不等潘月应声，乡邻自告奋勇，认出两人身份后，一个个指指点点、义愤填膺。

“娘子莫急，大伙皆为人证！”

“娘子不忙！老李替你把人送去县衙！老范，搭把手！”

邻铺的老李自告奋勇，与老友老范一人一个，扭住了两名伙计，于四邻的欢呼声里昂首阔步而去。

“好！”

“老李做得好！”

“小四，你们过来！”

小四三人聚在廊下，跟着邻人拍手叫好，喜笑颜开。

眼里的笑意没等散去，听见潘月的声音，想起不时前的“助纣为虐”，小四几人浑身一僵，缩着脖颈，讪讪转过身。

“娘子……”

“娘子！”有邻人看不过眼，只当她要教训几个小的，搡着上前两步，扯着嗓子道，“娘子大人有大量，他几个并非故意，所幸也未造成什么后果！”

潘月却不搭话，也不解释，只又绕着堂下踱了几圈，而后站定在颇有担当的小四面前，正色道：“大名叫什么？今年几岁？可认得字？一个一个答。”

小四神情一怔，下意识看向身后同样局促的两人，眼神蓦然一暗，垂敛着眼帘，拱手朝前道：“娘子莫怪，我几个……自打记事起，便无父无母，平日里住在城外的破庙，白天便来县前寻些吃的……姓名什么的，”他的头越埋越低，脸上神情越发窘迫，“村里的叔叔伯伯、婶婶嫂嫂，平日里都唤我几人小四、小七、小八。”

“小七、小八？”

潘月顺着他的手势看向左右，眉尖不自觉蹙起。

左不过八、九岁的少年，本该在学堂躲懒瞌睡时，如何连个正经名字都没有？

“小四、小七、小八……”潘月低声沉吟，神色莫名道，“如此说来，你们还有几个兄弟？老大、老二、小五、小六？在何处？”

三名乞儿神情一怔，揪着破烂的衣摆，悻悻垂下头。

“哪还有旁人？”

有邻人看不过眼，啧啧两声，满脸唏嘘朝潘月道：“娘子初来乍到，有所不知，前些年阳谷县闹蝗害，各家各户自己的娃娃尚且难以果腹，谁还顾得上县前流浪的乞儿？”

“是啊是啊！”

“也是可怜……可还记得那日，天下大雨，小四挨家挨户讨要米粮，还是没来得及……”

潘月心一沉，垂目看着堂下低垂着头、神色越发局促的三名少年，心上仿似让人塞了一团棉花，闷得喘不过气。

“你们……”

思量片刻，她错步上前，看着几人黑白分明的眼睛，正色道：“若不嫌我才疏学浅，今日便由我为你们各取个名字，可好？”

“名字？”小四蓦然抬头，清眸炯炯，却比初升朝日。

潘月两眼下弯，望了望门外，仔细忖度片刻，徐徐道：“四……近时，自今日起，你便唤作时阳，可好？”

“时阳？”小四眨眨眼，“还请娘子赐教，此名何意？”

“阳者，日照山川、山南水北，谓之阳。”

潘月抬手拂去他头顶不知何时沾上的灰，神色认真道：“你三人自小相依为命、一道长大；你是哥哥，理当如晨晖朝阳，照拂自家兄弟！”

“是！”小四颔首，两眼泛光道，“时阳谨记！”

“小七？”

潘月转向瑟缩在旁的小七，细细沉吟片刻，开口道：“自今日起，你叫祁谷，可好？”

不等人开口，她又道：“祁，音同七；谷者，民食也！惟愿你……自此往后，年谷有余，再不用为衣食所忧！”

“谢娘子赐名！”

小七拱手朝前，起身刹那，双目顿然泛了红。

潘月递上自用的丝帕，转又朝“没心没肺”、一脸天真的小八道：“小八，你是老幺，往后便唤作巴闲，可好？以闲为名，只盼你能出人头地，做个富贵闲人！”

小八抬起头，看看两个哥哥，顶着满脸纯真澈然，颔首应道：“谢娘子赐名！”

潘月莞尔，退身半步，望着堂下并肩而立的三名少年，一脸欣慰道：“你三人的名字放到一起——阳、谷、闲——音同阳谷县，是你们的故乡与来处，望你们，不论今后如何，始终赤诚如昨、不忘来处！”

“好！”

“小子们谨记！”

“娘子高才！”

堂下乡邻受了感染，纷纷鼓掌叫好。

亦有人按捺不住，看看左右，伸长了脖颈嚷道：“娘子高才，只今日是炊饼铺开张营业的日子，娘子不忙着收整铺面，却给他几个取名作甚？”

仿佛早料到有此一问，潘月眼底掠过一星光亮，垂目看了看开口之人，又转向时阳几个，柔声道：“听你几人话里的意思，至今居无定所，只靠着百家饭，才长成如今模样？”

时阳眼里掠过一丝赧然，抿了抿唇，默不作声。

“如此……”

潘月正色，认真朝几人道：“炊饼铺里外正缺人少，你几人若暂无去处，可愿留在铺子里做事？”

不等几个应声，又道：“若愿意，今日便能留宿在此，不必再回破庙。炊饼铺虽简陋，好歹有瓦遮头、有饼充饥，每日还能得五文工钱，如何？”

“娘子……此话当真？”

天下还有这么好的事？

时阳清眸忽闪，只不敢相信耳所闻。

“好！！”

不知谁人一声高喝，不必三人应答，阶下又是一阵拍手叫好、沸反盈天。

“娘子高义！”

“……颜色好，心更善！”

“我阳谷县有福……”

——口碑调转、化危机为转机，至此，今日闹剧才算真正落下帷幕。

潘月轻舒一口气，满脸成竹在胸的淡然，提步至廊下，开口道：“诸位！店里伙计不知事，耽搁诸位半日功夫！各位叔叔婶婶大人有大量，且容他几个下去拾掇片刻，半个时辰后，铺子重张，今日铺里的所有炊饼，一律免费！”

“好！”

“娘子大气！”

“……”

“潘娘子！”

四邻交口称赞，炊饼铺前正热闹，一道清悦呼唤穿过熙熙人潮，自长街对面传来。

潘月下意识抬起头，却是许久未见的赵婉，牵着另一名形容俏丽的娘子，待她抬头，用力挥了挥手，三步并作两步，穿过长街而来。

第18章

“娘子！”

阳谷县前，武大炊饼铺。

武大领着时阳三人去往里间更衣，廊下看热闹的县人三三两两四散而去。

晴光斜落的廊下剩潘月与武松二人。

听见声响，潘月下意识抬起头看，却是喜笑颜开的赵小娘子，用力挥了挥手，转又拉住同行娘子的手腕，飞快穿过长街而来。

“今日开张，娘子与都头可还忙得过来？”

“不忙！婉妹妹别来无恙！”

潘月迎前两步，一面施礼，一面抬眼打量她脸色，笑着打趣道：“人说人逢喜事精神爽，看娘子面色，果然如此！”

“娘子莫要拿我打趣！”

赵婉清眸流盼面露羞涩，转又挽住同行娘子臂腕，朝廊下推了推，开口道：“娘子，这位便是在迎夏宴时提过的，奴家的表姐，而今是菡萏绣庄中的主事，姓何，单名一个惜字！”

“何娘子！”

潘月举目打量。

何娘子满身锦绣，披着朝晖，通体气派不同寻常；潘月心下欢喜，福身行礼道：“奴家见过何娘子！”

梧桐沙沙，浮光掠影。

廊下许久不闻应答，潘月下意识微颦起眉尖，抬眸望去，却见何娘子不知瞧见了什么，清眸顾盼、两靥晕红，正伸长了脖颈，朝里张望。

潘月身形微微一僵，顺着她的目光转过头。

武大几人依旧未归，晴照倾洒的堂下只武松一人，提着笤帚簸箕，认真对付角落里不曾清除的灰尘泥泞。

察觉廊下投来的目光，他下意识仰起头，看着廊下的三人，神色懵懂，澈然如初。

眼神交错，潘月余光里的何惜小娘子倏而垂下眼帘，手里捻着帕子，剪瞳顾盼，含羞半遮面。

许是仲夏的日头太烈，潘月只觉脑中一空，大半月前两名媒婆出现在巷口时曾涌上心头的闷重、桎梏，仿佛棉絮挤压的厚重顿然卷土重来，闷得她喘不上气。

不等分明心上百般滋味，两脚自作主张，她错身半步，挡住何娘子望向武松视线的同时，神色僵硬道：“何娘子？”

何惜两人愕然望来。

潘月脸上戴着鲜少示于人前的疏冷，唇角勾出一道略显牵强的弧度，淡淡道：“何娘子不请自来，不知所为何事？”

不请自来？

赵婉神情一怔，两眼顺着她的视线望向自家古灵精怪、不知打着什么主意的表姐，又经由表姐的视线望向怔然在里间的武都头。