“铁牛，好汉不吃眼前亏，要是在这里被这小狗一刀切了脑袋，那可不值得。”铁牛身后的小囚犯一边用手扯住了他的衣服，一边小声说道。

铁牛虽蛮，但也不傻，也就不再吭声，低下了头，心里却把那士兵的祖宗十八代全问候了一遍。

张大山带着士兵押着囚犯，行动上就慢了许多，等他再回到林子里的时候，队正和其他人已经不在了，他寻思队正必是带着人先进村了。可说来也巧，本来吹得树林“哗哗”作响的大风突然间就停了，林里林外变得一片寂静，透着一丝诡异。

囚犯都戴有枷锁和脚链，虽然人数众多，张大山却也不怕他们不听话。他吩咐士兵，若有囚犯敢不听号令，斩立决。囚车被一辆辆地打开，在士兵的喝骂推搡下，囚犯们排成了一列，蹒跚着走进树林。

“老子这辈子吃过人肉，喝过花酒，可还从来没吃过沙子！”一个满脸横肉、身材粗壮高大的囚犯用力吐出嘴里的沙子，大声骂道。

“铁牛，你现在有的吃就不错了，等到了天脊山，不被野狼吃了就是万幸。”跟在他身后的一个约莫十六七岁的小囚犯出言讥讽。这小囚犯五官倒是清秀，只是一脸的尘土黑泥，又弓着腰，低着头，样子看起来不免有些猥琐。

“队正大人，如果这些囚犯全都死在这里，恐怕到了天脊山，我们也不好交代，还请大人三思。”张大山还是不温不火地劝道。

“你……罢了，你想怎么弄就怎么弄去吧，别再来烦我。”队正想起天脊山上那位难缠的大人物，语气立刻软了几分。

于是张大山叫了一个和自己熟络的年轻火长，带了几个士兵，押解囚犯进村。这名年轻的火长名叫石三顺，虽然胆子小，但也是平民出身，没有那些富家子弟的傲气，所以平日里跟张大山走得比较近。

张大山一旦做出选择就不会再迟疑，他毫不犹豫地提刀往西而去。十丈，如果是平常来走，不过是五十步的距离，但张大山每往前一步，都能感到周身传来一股无形的压力，风更急，叶如刀。但是他不敢停，即使衣服被划开，皮肤被划破，血溅五步，他也继续向前走着。

“你去东边，你去西边！”张大山吩咐身边的两个士兵道。

在场的所有士兵和囚犯都听到了张大山和小囚犯的对话，虽然他们不知道发生了什么，他们却能闻到危险的味道。所有人都屏住呼吸，盯着往东、西两个方向而去的士兵。然而那两个士兵还没走出一丈的距离，几乎同时发出一声惨叫，在众目睽睽之下，似是被一把无形的利刃割去了脑袋。四周风声又起，树林里“哗哗”作响，而风声之中竟然还夹杂着低吟的人语，不过众人却听不清那声音在说些什么。

张大山不禁神色大变，腰间的佩刀再次出鞘，指向狗蛋：“你搞什么鬼？！”

张大山闻言，手中的刀不由得一颤。

“张哥，你不要听他胡言乱语，砍了他，以免扰乱军心。”一旁的石三顺见众人听到小囚犯的话开始有些**，急忙说道。

可张大山一动不动，术士对他而言就犹如皇帝一般，是他想也不曾敢想的人物。至于界阵，他那时也只是侥幸没有葬身其中。然而眼前的小囚犯，命悬一线却临危不惧，对于界阵也似乎了如指掌，怎么看都绝非一名普通的囚犯。

村子周围被树林包围，在这沙地之中倒也算是奇观。想是这里的村民长期受风沙困扰，这才有了这片树林。不过林中无法行囚车，队伍不得不又停了下来。队正见有树林，立刻牵马急入，也顾不上处理这些囚车了。进了树林，果然舒服了很多，虽然还有些许风沙钻入林中，但已无大碍。众士兵见队正走了，也都抛下囚车，推推搡搡，挤入树林。

张大山见状，不由得摇了摇头，昔日夏兵是何等严整，动如疾风，不动如山，现今却犹如一盘散沙。不过近几年，他已见怪不怪，军队的待遇如今是越来越高，但是军人的素质却大不如前。将官自不用说，在军队里如果没有人脉和金银，根本混不下去，就连士兵也大多是花了些银子才进来的，无非为了谋个差事，混个营生。不过张大山平日里对士兵却要求甚严，所以他火里的士兵，见他未动，也都不敢乱动。

“你们几个留在这里看守囚车，我去去就来。”张大山回头欣慰地看了看自己的兵，吩咐完后，也走进了树林。

“这里被术士下了界阵。”狗蛋直视着张大山说道。

他的话刚一出口，众人就倒吸了一口凉气。他们这些人从未见过术士，但都听闻过一些关于术士的离奇传说。

术士，云州大陆最为神秘的群体，也是最令人敬畏的群体，传说他们能呼风唤雨，日行千里，撒豆成兵，有鬼神莫测之能。普通人只能在传奇般的故事里听闻，或者在陈旧的书本里看到有关术士的故事和奇能异术，但越是不了解，心中才越发畏惧。

“大胆，扰乱军心，砍了他！”不等张大山说话，石三顺就下令道，离狗蛋不远的士兵立刻提刀欲砍。

“谁敢过来！”铁牛忽然怒吼一声，挡住士兵，瞋目裂眦，气势吓人。他虽是粗野之人，却最重义气，他与狗蛋从囚牢到囚车，相处数月，如何能眼睁睁地看着狗蛋被砍了脑袋？

那士兵见铁牛虎背熊腰，样子凶悍，倒也吓得一愣。

“那现在怎么办？”

“撤！”张大山咬咬牙，说出一个字。

“也好，也好……”石三顺恨不得拔腿就跑。

“在。”

“你们两个去村子里查看，速来回报。”

张强、王虎是张大山火里最机灵的两个兵，他们也知道事态不同寻常，得令后便小心翼翼地往村里跑去。在他们走后，张大山跟着又喊道：“其他人保持警戒，手刀出鞘！”只是他身后这些押送犯人的府兵，平日里欺负一下百姓，或者痛殴被绑住手脚的犯人倒是威风得很，但他们从没真正上过战场，现在真碰到状况，不免有些慌乱起来。

“呸，好大的官威……”铁牛低声骂道。

“凭这人的才干做个旅帅也没问题，可惜了，这把年纪怎么还是个火长？”铁牛身后的小囚犯小声说道。

“老子吹牛的本事可比你狗蛋差多了，你这娃子说话的口气真不像是个小贼。”铁牛讥讽道。

夏国西境，狂风卷起黄沙犹如浓雾，遮天蔽日。

在这风沙肆虐的季节里，路上极少有行人，即使有，也都是用厚厚的布巾包住嘴、鼻，抬起手臂挡住风沙，眼睛眯成一条缝勉强地辨别着方向。

但就在这样的天气里，却有数十辆囚车和几辆兵器储备车在士兵的押送下，沿着官道，往天脊山的方向行进着。负责押送的军官，虽然有马，却也没法儿骑，反倒把马当作遮挡风沙的屏障，跟在囚车旁缓慢前进着。囚车里的犯人则毫无遮挡地处于风沙之中，眼不敢睁，嘴不敢张，连呼吸都变得极为困难。

“邪门儿，这鬼风怎么说停就停了？”铁牛忍不住嘀咕道。但不光是他心里犯怵，还有不少人和他一样犯怵，就连一旁押解的士兵也都在窃窃私语。

“安静！”张大山骑在马上高喝一声，嘈杂的队伍马上安静了下来。

“大家看好囚犯，继续前进，与队正会合，敢有擅动者，就地处决！”张大山一脸肃穆，说话掷地有声，兵容为之一振。

“放屁！老子专杀狼崽子……”铁牛话还没说完，脑袋上就挨了一棍子。

“你们都给我闭嘴，不准说话！”一旁的士兵凶恶地说道。

铁牛也是倔脾气，虽然挨了打，却恶狠狠地瞪着打他的士兵，龇牙咧嘴，仿佛要吃了对方一般。

夏国军队以府兵为主，同时还有禁军、兵募、边防军、术师。府兵泛指军府统领的士兵，是夏国军队的主体，也就是正规军。禁军的任务是护卫皇城，人员、装备都是一等一的精锐，只听皇帝一人调动。战时军队人员不够时，则募兵。兵募都是普通老百姓，良莠不齐，且缺乏训练，难堪大用。边防军的组成最为杂乱，既有按时轮换的府军，也有发配的囚役，还有就地征召的兵募。术师则是由一群会法术的人组成，调配管理都由皇城内的大祭师负责，因为术士太过稀少珍贵，所以每三府才配一名术士。全国军府最多时有六百三十二名术士，其中关内道就占了两百六十一名，其次是南境、北境两道，其他各道府数很少。

军府分上、中、下三等，上等一万两千人，中等一万人，下等八千人。每府置都尉为长，左右都尉各二人为副。每军府辖四至六团，团两百人，团设校尉。每团辖两旅，旅一百人，旅设旅帅。每旅辖两队，队五十人，队设队正。每队分为五火，火十人，火置火长。

这次押解囚犯的正是关内道的一队府兵，连同杂役劳工，不足八十人，而押送的囚车却有三十辆，囚犯总计一百五十六名。这些囚犯中有小偷、杀人犯、强盗、强奸犯、反贼……他们将被送往天脊山，经过严格的训练，最后能活下来的人将成为边防军的一分子。

“队正大人，囚车里的犯人怕是熬不住这风沙。”张大山找到队正进言道。

“有什么熬不住的，难道还要我去伺候他们？”队正终于开口说话了，他拍打着身上的黄沙，只想着自己这一身昂贵的银甲有没有被风沙弄脏。

张大山跟着这位队正大人也不是一天两天了，自然知道他的脾气。

狗蛋脸上的神色也变得严峻起来，他看着愤怒的张大山，急切地说道：“放开我，让我来！”

张大山略一沉吟，手中佩刀划出一条夺人心魄的弧线。站在一旁的铁牛闭上了眼睛，不忍看狗蛋身首异处。然而，他却只听到“哐当”一声，睁眼再一看，狗蛋手脚上的锁链已经断开。

“我往东，你往西，记住，无论听到什么、看到什么，都不能偏离方向，十丈处必能找到一把玉尺。”狗蛋说完，自己就往东边跑去。

“你究竟是什么人？”

狗蛋对张大山的问题避而不答，只是急切地催促道：“你马上派人分别往东行十一丈，往西行十丈，在地上找到刻有符文的玉尺，立刻拔出来，否则再过半炷香的时间，只怕我们也要性命不保了。”

张大山看着眼前这个有些邋遢的小囚犯，手中的刀上下晃了一晃，却只是削断了他一绺发梢，便收了回来。

张大山也没有亲眼见过术士，但他曾亲历战场厮杀，见识过杀人于无形的界阵，不过那都是几十年前的事情了。

“胡说，你以为老子没入过界阵吗？那跟现在的情况完全是两码事！”

刀已经架在了狗蛋的脖子上，他却笑了，淡淡说道：“界阵五行，金、木、水、火、土，威力依次递减，以你的情况，我看你最多见识过土、火两阵，土界阵如恶鬼拖人入地狱，火界阵以无源之火焚城。”

“且慢动手！”张大山此时终于开口说话了。

如果是往常，这小囚犯是非杀不可，但现在的情况实在太过离奇，张大山虽下令撤退，可心里也是七上八下。队正带的士兵和杂役加起来约莫有六十来人，就算遇到突袭和暗算，也必然会有一番激烈的拼杀，可他一路走来完全没有发现有任何打斗的痕迹。队正他们这六十多人就像清晨的薄雾被风吹散，没留下一丝踪迹。而自己派去查探情况的士兵也失去了联络。纵然他戎马半生，也未曾遇到过如此诡异的事情。

“你说，为什么不能退？”张大山一边问，一边走上前，只要这小囚犯答不上来，就亲自砍下他的脑袋。

“后队变前队，保持队形，退出树林，不听号令者，斩！”张大山手提长刀，杀气腾腾，颇有震慑之力。

“不能退！”就在这个时候，囚犯中突然传出一个高亢的声音。说话的人正是铁牛身后的那个小囚犯——狗蛋，此时他挺直了身子，直视着张大山。小囚犯虽满脸脏污、衣衫褴褛，但长眉剑目，眼睛炯炯有神。

一旁的铁牛惊讶地看着这个与自己一同坐了大半个月囚车的同伴，没想到这个时候他会突发失心疯，不由得为他捏了一把汗。

张大山看在眼里，也只能暗自叹息，如今这里只有十多个士兵，真正能杀敌的恐怕一半都不到，只能希望队正那边没出什么大事。时间仿佛漏斗中的流沙，一点点逝去，但张强和王虎两个人始终没有从村庄里回来。张大山的脸色越来越难看，在他身后的士兵也开始显得焦虑不安。

“张哥，不如我们派几个囚犯再进去看看？”石三顺在一旁提议。

张大山摆摆手道：“不用了，如果里面真有状况，进去几个都是送死。”

被叫“狗蛋”的小囚犯干笑了两声，没再说什么。

整个树林呈环带状，一直往中心走，约莫一炷香的时间就到了村口。张大山以前来过这个村子，往日在村口就能听到村子里鸡鸣狗叫，看到小孩子跑来跑去、女人晒衣做饭、男人耕作务农，虽谈不上热闹，但也是一派欣欣向荣的景象。可现在却是死一般的寂静，不但见不到一个村民，甚至连一只鸡、一条狗都见不到。更令他不安的是，如果队正进了村，理应在村口安排士兵把守，可现在却没见到一个士兵。

“张强、王虎。”

“队正大人，前面有个村子，我们去避避风沙吧。”说话的是一位火长，姓张，名大山，年纪已经四十有一，算是个老兵。他常年押送囚犯，对这一带的情况颇为了解。只是他这一开口，免不了要吃一嘴沙子。

被叫作“队正”的中年军官是个贵族子弟，身着银甲，流光溢彩。他一手牵着马，一手紧紧捂着嘴上的布，连忙点点头，却不敢开口说话。

张大山得了许可，二话不说，立刻冲到前面，领着队伍往村庄的方向走去。