Δ 一桶清澈的井水打上来。
Δ 蒋耀宽弯腰在水桶里洗头洗手。
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Δ 两个村妇在井边洗菜。
Δ 两人有说有笑。
Δ 蒋耀宽从一旁跑过来。
曾阆：“胡说，我什么时候开过玩笑了？”
陈七：“大小姐那可真是天上的仙女下凡，你将她嫁给马管带？这合适吗？”
曾阆：“自古道，英雄配美人，将芷莹嫁给马管带，又有什么不合适的？”
曾阆：“你也这么看？”
陈七：“那当然了。”
曾阆：“有件事，我想由你去探探马管带的口风。”
陈七：“大人，有事吗？”
曾阆：“过来坐下，我有事要和你谈。”
陈七：“小人不敢。”
神算子：“去井边，打桶干净水，面向东方，洗过头、洗过手，看有没有朋友，向他借点钱，再在场上找个面向东方的位置，应该有大钱赢的。”
蒋耀宽：“你没骗我吧？”
神算子：“赢了钱又不是我的，我骗你干嘛？”
任龙章：“这真是奇怪呀。”
郑湛：“到底是谁救了那小子？”
任龙章：“难道是那本《七星古谱》有医治毒针的良方？”
Δ 神算子走上来，对蒋说，看你今日手风，今天的大赢家应该是你，怎么不玩了？
蒋说现在已经输得一文不剩了，还怎么会是大赢家？
神算子：“我看人从来不会走眼的，估计是你刚才松了口，说了个‘赢’字吧？
霍百源：“有他没我，有我没他。”
陈盛：“不行，我不能答应。”
霍百源：“你还是再想想，不要一口就回绝我嘛。”
霍百源：“这这，这事怎么办才好呢？”
陈盛：“我也明白你的难处，但有些事，我们是不能做的。”
霍百源：“能不能这样，你派两个人给我，其余的事我来办。”
霍百源：“你们是否能帮帮我，把这心腹之患除了。”
陈盛：“除了？你是说帮你把郑湛杀了？”
霍百源：“如果这事成了，我霍百源自当重酬。”
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陈盛：“那么说，郑湛是看中了这个行业具有极大的市场，因此插足进来了？”
霍百源：“他比你所想的还精，早在几个月前，就暗中与六和矿山的矿主谈收购的事。”
陈盛：“难道就是你所从事的铸造业？”
霍百源：“对了，佛山最大的行业就是铸造，里面还分有铁砖行、铸砧行、铸炉行、铸犁行、铸锁行、铸针行、铸链行、拆铁行、铁线行，而我所经营的铸锅行，又是重中之重。”
陈盛：“啊？”
陈盛：“对生意场上的情况，我确实不懂，但你说到郑湛，他不就是开个钱庄吗？干什么又去开铁矿呢？”
霍百源：“这就是他的精明之处，光是放高利贷，对一些大商家还有用，如果一些穷光蛋来找你借钱，到时候能不能收回本钱都难说哩。”
陈盛：“穷人也难，谁不是火烧眼眉毛都不想向他借这个钱啊。
蒋耀宽：“来，把手伸过来！给你。”
Δ 蒋耀宽豪气十足，一扬手就打赏了神算子一把铜钱。
Δ 接着又一头埋进赌局里了。
Δ 有人咬牙切齿拍着大腿。
蒋耀宽：“我赢钱喽！我赢钱喽！”
Δ 蒋耀宽从赌局冲出来，两手抓着一大堆铜钱。
Δ 众赌徒一片喧哗。
众赌徒：“一！一！二！三！三！”
蒋耀宽：“四、四、四！”
任龙章：“可能你的毒针没射中他吧？”
郑湛：“开玩笑！我这烟管离他肩膀只有两尺左右，明明看见他中了毒针以后，脸色立刻就变了，那会射他不中？”
任龙章：“可能你的毒针己经没有毒性了吧？”
赌徒：“又要赔！”
Δ 蒋耀宽看了好一会，还是围着赌局转。
神算子：“怎么啦？还不买？”
Δ 只见庄家缓缓将摊盅一按，两眼盯了众人一下，顺势一揭。
庄家：“一摊！”
众赌徒：“啊！”
Δ 蒋耀宽走近前面一个。
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Δ 只见那庄家随意抓起一把“摊子”往台面上一洒，当你还未看清，他就用个摊盅一盖。
徐氏：“还怎么啦，那位马管带连个家都沒有，就算芷莹嫁了他，总得有个落脚的地方不是？”
曾阆：“这就不用你操心了，我知道悦来钱庄的郑庄主有个大庄园，看里面能不能划出几间房子来，不就有地方住了嘛。”
徐氏：“这些商人，他愿意给吗？“
徐氏：“老爷，我还是有些担心。”
曾阆：“担心什么？我刚才还在想，马致忠真是值得考虙。”
徐氏：“他有什么好？”
Δ 蒋耀宽话没说完，一溜烟就往那家“番摊”赌馆跑去。
Δ 看着蒋耀宽跑进赌馆。
Δ 在神算子身边闪出一人，那人正是刘教头。
神算子：“你来佛山有多久啦？”
蒋耀宽：“也不短了，差不多三年了。”
神算子：“去去去，才来三年，能知道多少东西？”
神算子：“胡说！我干嘛要寻你开心？我是看到你今天有赌运，明白吗？”
蒋耀宽：“我今天有赌运？”
神算子：“你今日满面红光，如果去摸两手，一定要风得风，要雨得雨。”
神算子：“怎么啦？他赢了钱了！”
蒋耀宽：“哇！赢了这么多钱，要是我就好了。”
神算子：“你去也一样会赢钱啊！”
Δ 众小贩在高声叫卖。
Δ 蒋耀宽一个人，十分优闲地在街上走。
Δ 忽然，从一家“番摊”赌档冲出一个人来。
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Δ 郑湛坐在主位上，他今天穿了一套蓝色暗花长袍，头上一条黑油油的长辫。那部圈嘴的胡连须，显然是修过了，黑白分明，更加整洁。
Δ 任龙章打侧坐了客位，今天穿一套灰色长袍，长辫子还打了个蝴蝶结。
霍百源：“是这样的，鄙人近日要去收购三水六和的一个铁矿，谁知却被郑湛串通矿主，不但不卖给我，反而扣压着我的订金，现在我的炉户在等矿石铸锅啊。”
陈盛：“你原来不是一直在云浮购买矿石的吗？怎么又到三水去买呢？”
霍百源：“三水比云浮离这里近多了，更重要的是那个矿的铁含量品位相当高，我们搞这一行，谁不想找些高品位的矿石啊。”
霍百源：“我这忙不好帮，还是算了。”
陈盛：“你说嘛，如果真的帮不了，也好为霍兄分忧嘛。”
霍百源：“唉！”
陈盛：“哎！霍兄今天怎么啦，有什么事？”
Δ 霍百源只是轻轻地叹了一口气。
霍百源：“唉！”
陈盛：“没事，你先坐，我马上过来。”
Δ 霍百源坐在桌子旁，自己斟了杯茶，细细地喝了几口。
Δ 李苏见时间不早，也向陈盛和霍百源告辞。
李苏：“我总怀疑向我们透露关押妹头地方的人，到底是友还是敌？”
陈盛：“我也想不出来，这人的目的到底为什么？”
Δ 两人正谈着，霍百源走了进来。
郑湛：“蒋耀宽？”
任龙章：“是，这人正如你刚才说的，平平实实，不张扬、不出风头，就跟着梁桂打镲、舞狮尾。”
郑湛：“那好，你把刘教头叫来，就让他来设这个局。”
任龙章：“不是个做奸细的料？”
郑湛：“不懂了吧？做奸细的人不能太过张扬，最好平平实实，低眉顺眼的，才是做奸细的人。”
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任龙章：“这主意也行，你看找谁好呢？”
郑湛：“谁都行，人生一世，无非衣食住行、钱银女人，我就不信他们没有爱好这一味的人。”
任龙章：“那个矮仔郭行不行？”
任龙章：“你想怎样安插？是不是叫亚水去？”
郑湛：“那不行，亚水是你的手下，虽然很少露面，要是给人认出他来，我们就前功尽弃。”
任龙章：“那你想找谁去？”
曾阆：“好了好了，这事过两天再说吧。”
徐氏：“总之我就不同意。”
任龙章：“你准备在他们那里安插个耳目？”
曾阆：“我听人说，她在学堂里，竟然宣传革命党人的言论。”
徐氏：“向学生宣讲革命党的言论？这可不是件小事呀，要是让上峰知道了，那是杀头的大罪啊。”
曾阆：“所以无论如何，不管可不行啊。”
曾阆：“他有什么不好？”
徐氏：“都快四十岁的人了，长得黑不溜秋、满脸胡須，怎配得上我芷莹呀？”
曾阆：“他才三十五岁嘛，人虽然粗豪，但不失为一条汉子，更何况又是军伍出身，为人忠心不二，尽职尽责，这样的人有什么不好？”
曾阆：“近来国事纷呈，列强环视，文人是当不得大事的，要真有个风吹草动，那些人全都草包一个，到时候不知是他照料芷莹，还是由我来照料他了。”
徐氏：“不如给她找个经商的，又行不行？”
曾阆：“我从来就看不起那些你虞我诈的傢伙，你沒见过他们那些骗人的手法吧。”
徐氏：“李都司的孩子又怎样？”
曾阆：“他早已有了三房姨太太，将芷莹嫁给他当四姨太？”
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徐氏：“老爷，昨天你说到芷莹的事，你有那么多的同僚，大家都四五十岁了，他们应该会有些合适芷莹的孩子吧。”
曾阆：“有很多同僚是不假，你看佛山四衙那班人，无论是千总、都司、巡检，有那个的孩子是省油的灯？”
徐氏：“他们怎么啦？”
任龙章：“话虽然是这么说，可我总感觉没有底，要是他们弄出个别的什么来，我们岂不是老猫烧须？”
郑湛：“那我就在抢花炮时，给他来个出其不意。”
任龙章：“出其不意？”
Δ 云仁在胸前划着十字。
云仁：“愿上帝保佑你们。”
Δ 曾阆一回到内堂，将头上的乌纱帽一摘，一屁股坐在椅子上，低头不语。
郑湛：“胡说！既然是舞狮子的谱，又怎能有医治中毒的药方？”
任龙章：“那我们现在怎么办？”
郑湛：“怕什么，大不了同归于尽，我就不相信一本《七星古谱》就能打败我们，我就不相信我堂堂七尺男子汉，会败在这帮黄毛小子的手里！”
蒋耀宽“大姐，能不能借个水桶用用。”
村妇：“用吧。”
Δ 蒋耀宽提过水桶，就往井里打水。
陈七：“我……”
曾阆：“不用多说了，你想办法将这件事办好吧。”
陈七：“是，大人。”
陈七：“探马管带口风？”
曾阆：“我想将芷莹嫁给他。”
陈七：“大，大人，你不是开玩笑吧？”
曾阆：“咳，有什么不敢，快坐下，我问你，你对马致忠马管带的印象如何？”
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陈七：“马管带好啊！”
Δ 曾阆在衙门内批了几份文件。然后抬起头静静地想事
Δ 陈七捧着几份本子出来。
曾阆：“哎，陈师爷，你来得正好。”
蒋耀宽：“是呀，难道我刚才不应该开口说赢了钱？”
神算子：“你看，你看，犯了大忌了吧！那能开口这样说的。”
蒋耀宽：“那我怎么办？”
陈盛：“这事我得和几位师兄弟商量后才能答复你。”
Δ 谁知慢慢地手风就差了，不久就将所赢的全部输光，还将口袋里的一点钱也输得一文不剩。
Δ 蒋耀宽十分颓丧地走开赌位。
陈盛：“你想怎么办？”
霍百源：“我只能破釜沉舟了。”
陈盛：“还是要杀他。”
陈盛：“不行吧？这事我们不能干。”
霍百源：“过些时候北村不是举办生菜会吗？他泰一堂和郑湛摆明要和你们过不去，如果悄悄地找人解决了他，岂不皆大欢喜？”
陈盛：“不行，我们武馆平时连好勇斗狠都不容许，更何况杀人，那是连想都不用想的事。”
陈盛：“难道他想控制整个行业？”
霍百源：“这就是他精明之处啊。”
陈盛：“那你怎么办？”
郑湛：“胡说！这涂了毒的针，三年以后，毒性不改。”
任龙章：“这小子为什么就没死？”
郑湛：“我也不明白，到底是我的针失灵，还是真有谁这么有本事救了他。”
霍百源：“全国不知有多少地方，都是用佛山铁锅，你说这行业利害不利害？”
陈盛：“听说以前还有铸炮的？”
霍百源：“是，从明朝开始，就吸收了西洋的红衣大炮铸造技术，沿海地区的海岸炮几乎就是佛山铸的。”
霍百源：“这也有道理，因此郑湛又将眼光放在实业上来。”
陈盛：“他也搞实业？”
霍百源：“而且是佛山最大的实业。”
庄家：“来啦喂，买呀！”
蒋耀宽：“买一！”
庄家：“买定离手又重开呀！”
神算子：“蒋先生，我说的没错吧？”
蒋耀宽：“说得好，说得好！”
神算子：“那就打赏两个吧。”
庄家：“四摊！”
Δ“嗬！”场上一片欢腾。
赌徒甲：“哎呀，怎么还是四！”
庄家：“来啦喂，买呀！”
蒋耀宽：“谁说我不买？‘四’，我就我买四！”
庄家：“买定离手又重开呀！”
Δ 有人大呼小叫。
赌徒：“好！”
Δ 有人虎着脸盯着赌局。
庄家：“来啦喂，买呀！”
Δ 众赌徒哄的一下，有的说买一，有的说买三，也有的说买二辅三，叫得最响的是买四。
庄家：“买定离手又重开呀！”
曾阆：“我等会就去找他谈谈。”
Δ 赌场内，烟雾弥漫。
Δ 众赌徒围在几台番摊面前。
曾阆：“塘报说，马致忠因积累军功，不日将荣升都司，我现在将女儿嫁给他，到时芷莹也就是锆命夫人了。”
徐氏：“就算锆命夫人都沒用，我的芷莹命苦呀。”
曾阆：“你怎么啦？”
郑湛：“他妈的，我费尽心机将这局布置好，不知是谁将这消息捅给李苏知道，让他将那小妹头救走，我要是知道了，一定剥了他的皮。”
任龙章：“还真他妈的邪，我就想不通谁有这本事，知道到大塘涌这么秘密的地方去。”
郑湛：“最奇怪是那个姓丁的小子，有什么本事，怎会逃过我的毒？真他妈的邪。”
Δ 两人微微点了点头，不由得一齐笑了起来。
Δ 曾阆一个坐在大堂上。
Δ 徐氏从屏风后探出头来，一看堂上沒有其他人，徐氏急急地走了过来。
蒋耀宽：“那你说我今天会赢？”
神算子：“我还没收你钱呢，要不这样，我和你打个赌，要是你赢了钱，我占一半，好不好？”
蒋耀宽：“我我我。”
蒋耀宽：“你说的是真的？”
神算子：“我是谁？我是神算子，我六岁偶遇奇人，深得麻衣神相真传，在佛山街上，谁没听说过我的名号？”
蒋耀宽：“是吗？我怎么没听说过？”
蒋耀宽：“不是吧？我去也能赢？”
神算子：“今天的日子好，要是你去摸两把，一样会赢。”
蒋耀宽：“你是在寻我开心吧？”
Δ 那人用衣服兜着十多筒白银，高兴得发了狂似的笑。
赌徒：“哈哈哈哈！我…我赢了！我赢了！”
蒋耀宽：“这人怎么啦？”
Δ 街市上，人来人往。
Δ 两旁的商铺除了山货、杂货、茶楼、钱庄之外，还不时出现“番摊”、“骰宝”、“花会”、“围姓”、“山票”、“铺票”、“白鸽票”等赌档招牌。
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陈盛：“认识霍兄这么长的时间，还没见过霍兄有如此难以启齿的事，难道真是一件难事？”
霍百源：“既是馆主问到，也就说出来，看有什么办法可想。”
陈盛：“霍兄请说。”
陈盛：“怎么啦？霍兄为何叹息？”
霍百源：“咳！说来话长啊，不谈它了。”
陈盛：“我既是霍兄朋友，只要霍兄有什么难处，不妨告知兄弟，看能否帮得了你的忙。”
李苏：“霍先生、师兄，我有些事要先走，你们慢慢谈。”
霍百源：“好，慢走。”
Δ 李苏走了好一会，霍百源还是静静地坐在一旁。
霍百源：“陈馆主，李师傅，在练功呀”
陈盛：“啊！霍兄来了，快请坐。”
霍百源：“你们在谈话？”
徐氏：“你想怎么办？”
曾阆：“还能怎么办，一是不能让她再去教书了，二是能不能找一头好人家，让她早些有个好归属，也好了却我们当父母的责任。”
徐氏“这也是。”
任龙章：“好。”
Δ 陈盛正在和李苏谈话
陈盛：“看来李才干先生还是有办法，要不然丁振邦可就没命了。”
任龙章：“郑兄果然是高，小弟甘拜下风。”
郑湛：“别给我戴高帽了，还是快想办法吧。”
任龙章：“我听刘教头说过，跟着梁桂身边的蒋耀宽最好赌，是不是从他身上入手？”
郑湛：“这家伙不行，我听刘教头说过，此人除了好吹牛皮外，最喜好就是女人。”
任龙章：“那就用女人从他身上打开缺口！”
郑湛：“不行不行，这家伙虽然喜好女色，但太喜欢搬弄是非，不是个做奸细的料。”
郑湛：“我不想找谁去，我想由他们自己来做。”
任龙章：“由他们来当我们的耳目？”
郑湛：“有什么不行？找个爱财的、爱女人的、爱赌钱的，了不起花点脑筋，我就不信弄不到一个这样的人。”
郑湛：“不行吗？”
任龙章：“郑兄的计谋，就好比诸葛亮，怎会不行，但在他们那里安插个耳目，可不是件容易的事啊。”
郑湛：“放心，我自有办法。”
徐氏：“不行，这人不光是年纪不轻，平日也是行为粗野，胸无点墨，怎能当女儿的夫婿呀？”
曾阆：“你先別激动，这事容我再想一想。”
徐氏：“你再想一百遍我也不会同意的了。”
徐氏：“那你的心中是谁？”
曾阆：“我想过了，要不就嫁马致忠。”
徐氏：“什么！马致忠？你是吃了迷魂汤还是鬼迷心窍？”
徐氏：“那怎么办好？”
曾阆：“我现在也是一筹莫展，对那些文弱书生，我是不敢恭维的了。”
徐氏：“此话何解？”
曾阆：“就说千总叶大人吧，那孩子抽了几年鸦片，要是站出来，那还叫人吗？整一个痨病鬼似的。”
徐氏：“莫巡检的孩子以前不也很精灵嘛？”
曾阆：“他倒是精灵过头了，常在赌场混，难道我的女儿嫁个赌鬼不成？”
郑湛：“对！我要给他来个出其不意！”
任龙章：“你有好的办法？”
郑湛：“你听着，我们……”
徐氏：“老爷，你怎么啦？很心烦吗？”
曾阆：“算了，不说了，要说心烦，反而是芷莹的近况。”
徐氏：“她怎么啦？”