“哦。是老前辈啊！”

     将舀水勺子举到了伊织头上的佐兵卫和周围的店员都向提醒伊织闭上眼睛的声音的方向望去，因为分神，佐兵卫手中的开水也就还没浇下来。

     “大事要上演啦！”

     这个被唤作老前辈的人从路的对面走了过来。他穿着一件茶色亚麻窄袖便服和一件冬夏皆宜的武士裙裤，额头上布满汗珠，看起来比一般人更易流汗，不错，他便是藩老长冈佐渡，带着随从缝殿介。

     “真是抱歉啊，让您撞见这种事情。哈哈哈哈，在惩罚这小鬼。”

     不知道佐佐木小次郎是自己觉得这事儿太孩子气了，还是故意想掩饰过去，一副没什么大事的样子轻松地笑了。

     佐渡盯着伊织的脸。

     “哦。在惩罚他啊……要是理由充分的话，就尽管惩罚吧。来吧来吧，快点。我佐渡也见识见识。”

     拿着装满热开水的勺子的佐兵卫斜眼瞟了瞟佐佐木小次郎。佐佐木小次郎也感觉到自己这样做似乎不太登得上台面，因为对方还小。

     “行了。吓吓他就行了。佐兵卫，可以了。”

     伊织睁开了一直半睁不睁的眼睛，望向刚刚出现在自己面前的那模模糊糊的身影。

     “啊。我知道您。您经常骑马到下总的德愿寺吧！”

     伊织激动地喊道，因遇到了熟人，语气里带着亲切和依赖。

     “伊织，还记得我哪？”

     “啊！……我怎能忘记。在德愿寺，您还送过我点心呢！”

     “你的师傅武藏呢？……这会儿怎么不在师傅身边？”

     听佐渡这么一问，伊织突然鼻子一酸，扑簌扑簌地落下泪来。

     六

     对于佐渡认识伊织，佐佐木小次郎也深感意外。

     不过他听说，在自己到细川家出任前，长冈佐渡曾推举过宫本武藏，并且和主公约定好要继续关注武藏，留意他在哪儿。

     看来不是通过伊织知道武藏的，就是为了找武藏而认识伊织的。

     佐佐木小次郎暗暗揣摩着，他不打算勉强问上一句：您是怎么认识这个少年的？

     他不想因此再牵扯出什么关于武藏的话。

     不过，话说回来，不管自己想不想，佐佐木小次郎知道自己总有一天会和武藏见面的。以从前的经历来看，感觉自己会和武藏不期而遇，而且主公忠利公和藩老长冈佐渡也在期待着与武藏见面。他到丰前小仓就任后还意外地发现，山阴山阳地区、九州各藩的民间剑客们也都怀着与武藏一见的期待。

     也许因为武藏和佐佐木小次郎的出生地都是山阴山阳地区，而且武藏和佐佐木小次郎都在江户颇有名气，他们的事情在故乡那边和关西以西一带，已成为人们所关注的话题。

     而且，在细川家的本藩支藩，对传闻中的武藏给予较高评价的人和认为还是佐佐木小次郎厉害的人，自然而然地形成了两派。

     另外，介绍佐佐木小次郎去细川家的人是同一藩内的藩老岩间角兵卫，这又大大地引起了天下剑客们的兴趣，而且引起了藩老中的岩间派和长冈派的对立。

     总之——

     佐佐木小次郎心里与佐渡有隔阂，佐渡对佐佐木小次郎也并无好感，这是再明显不过的。

     “已经准备好了。船舱中位的客人请上船吧！”

     恰在此时，巽丸号的船夫很合时宜地走了过来，解了佐佐木小次郎的围，他赶紧对佐渡说：“老前辈，我先走一步了。”

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     然后他急匆匆地与其他家臣一起向船的方向走去。

     待他们都出去了，左渡问佐兵卫道：“黄昏出船吗？”

     “是，是的——”

     掌柜佐兵卫怕这边的事还有什么没处理周全的，依旧在店里的这间大泥土房间里忙忙碌碌。

     “那我再休息一会儿还来得及吧！”

     “我觉得还来得及。请用茶吧！”

     “用舀开水的勺子喝吗？”

     “这，这怎么可能？”

     佐兵卫极其尴尬，搔头弄耳，这时，阿鹤从店面和里间的布帘处探出了头，小声唤道：“佐兵卫——来一下。”

     七

     佐渡被佐兵卫引到了离店面不远的居处庭门内的一间茶室。

     “是老板娘想见我吗？”

     “说想谢谢您！”

     “谢什么？”

     “可能……”

     佐兵卫又搔搔头，惶恐地说：“伊织的事情多亏您帮忙，老板娘想代老板谢谢您。”

     “哦——说起伊织，我有话要说，叫他过来——”

     “好的。”

     庭院凝聚了堺市人的风雅，与店面虽只有一个土仓之隔，却不似店里那般炎热、燥乱。庭石、树木间溪流潺潺，清爽怡静。

     茶室内铺有毛毯，摆有点心、烟草，熏香缭绕，老板娘阿势和女儿阿鹤出门相迎。

     长冈佐渡歉意道：“穿着这么脏的草鞋，请见谅！”说罢坐下喝了一杯茶。

     阿势对佐渡表示感谢：“刚刚多亏您了——”又对佣工们的鲁莽，对伊织之事道歉。

     佐渡道：“没什么。我以前曾因偶然的机缘见过那孩子。这次能在这里再见到他非常高兴。他怎么到贵店了呢，还没听伊织提起这件事……”

     老板娘将去大和参拜，在路边发现伊织的事情讲了一遍。佐渡也说起自己一直在找伊织的师傅宫本武藏。

     “刚刚，就在他们准备浇伊织开水时，我隔着马路看到了这一切，看到伊织镇定自若，一点也没有发怵的样子，暗感佩服，觉得这么有意志力的一个孩子，若是寄养在商家，时日久了，对他的成长未必是件好事。这次还是让我把他带走吧，我会将他带回小仓，亲自培养他。”

     见佐渡投来征求的目光，阿势、阿鹤都欣然同意。

     “那就再好不过了……”

     她们赶紧起身打算去叫伊织过来，只见伊织已经站在附近的树荫处了，他似乎已经一字不漏地听到他们的谈话内容了。

     “怎么样？”

     大家都询问他的意思，他自然是不反对，说自己非常高兴能去小仓。

     船就快出发了——

     阿鹤趁佐渡在那边喝茶的工夫，忙来忙去给伊织准备衣物、斗笠、绑腿带等，就像送自己的弟弟出门一样。伊织有生以来第一次穿上裙裤，俨然真正成为武士侍从。又过了不多时，伊织陪同佐渡向船那边走去。

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     夕阳西下，风光旖旎，黑色的船帆悠悠而**，船朝丰前小仓的方向行驶而去。

     阿鹤的面孔——

     老板娘的白皙面孔——

     佐兵卫的面孔。很多送行人的面孔。还有堺市的面孔——伊织不住地朝堺市岸边方向挥舞斗笠。

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