走了三五十步，伊织忽然记起武藏那“伊织，你奉送黑田先生回府去吧”的一句话。平时，父亲是极少叫他送人回去的。是不是这父女身上有什么危机？

     偷眼去看左膳，但他的脸上毫无荫翳。事实上，岩田富岳一伙正在阴谋暗算，左膳本人做梦也是想不到的。他没有忘记相良清兵卫一事，但他不知道替旗本的阿部五郎向主公小笠原忠真侯拉拢，竟有生命之危。

     伊织回头一想——也许是为了已有仕宦的诺言，父亲是礼貌上叫他相送？

     可是，可是，走了一程，武藏吩咐的话，终使他疑讶不决。到后来，伊织还是下了判断——对了！父亲绝不会拘泥于这些礼貌的。

     夜已深沉，大街小巷已不见一个人影。

     伊织不觉手按刀把，悄声问道：“黑田先生，近来江户是否不甚安稳？”

     左膳却不在意地回道：“固然，近年虽有各地浪人拥了进来，强借硬取时有所闻，公家衙役遭到暗杀的也有三四起，但比起十年前，江户还算安定的了。将军家已传世第三代，据我看德川的治世是日益巩固了。”

     左膳对时局的看法，是极为正确的。

     话分两头，武藏这时正与寺尾新太郎相对——“寺尾，我出去走走……”

     说着，站了起来。

     对这突然的一语，新太郎吃了一惊。

     “先生，到哪里？夜已深了……”

     “我仍是放不下左膳先生。虽有伊织伴送，终不放心。”

     “是不是有什么警觉？”

     “哦，不是跟你说过的吗？相良家那件事，左膳先生也有份儿，暗地里不寻常。”

     “喔？”

     新太郎愕然。

     “去去就来。”

     武藏飘然而去。

     九

     在智证院僧寺之前——

     “小儿也在盼望着足下早日出仕，今年十六岁，天分如何姑置勿论，却喜兵法。将来务请严于指教。”

     “是……”

     伊织正想回答，突然住口，手按刀把。他感到背后的剑气。又走了两三步。

     “啊！”

     伊织倏地回身，“咔嚓”——火花起处，两把白刀在黑暗中碰在一起，并立即又分开了。

     对方是个覆面汉，一跃后退。他偷偷地挨近过来，从背后向左膳挥来的一刀，却被伊织回身拔刀挡住了。

     伊织兀立不动。

     “黑田先生，你护着小姐！”

     低声说话，向覆面汉咄咄逼近前去。

     左膳疑惑地叫道：“来人听真！我乃小笠原家臣黑田左膳，不要认错了人！”

     覆面汉却不答话，紧握钢刀，立定架势；足见事出有因，绝非误袭的了。

     “请先送小姐！”

     伊织催着说。

     左膳让惊疑不定的浪娘走出轿子，自己提刀站在一边。浪娘虽变了脸色，但手上凛然擎着护身的匕首。

     覆面的汉子，当然是松山主水。

     主水吁了一口热气。想不到伊织恁地了得，完全出乎他的意表。他以为既是武藏嫡传，多少比常人略胜一筹，但绝非天才。天才是不可多得的，他相信自己与武藏才是天才剑士。

     所以他一直认为自己的本领，不会杀不了伊织。而最得意的“长蛇出鞘”，却被轻轻地挡住了；既出意表，且是一大打击。

     时间一长，便违反暗杀的目的。一刀见血，来去如风，使对方无可捉摸，至死不知谁人所为——岩田富岳看上主水的，就是这一点本领。

     而且今天由利公主亲来观战，正好一显利落的手腕的。

     主水向后跃退丈余，倏地刹住，转而滑步向前。

     伊织目光一亮，是出击前一瞬的架势。就在他由静而动的那一瞬间，主水又霎时后跃。伊织不觉被诱，蹴地扑去。

     “哎——呀！”

     伊织的豪刀，以电光石火之势向主水脑门砍去。但主水的后跃意在诱敌，算得无一丝空隙。只见他向左闪身，让过伊织来刀，乘势斜步而进。

     “啊！”

     一声大喝，是他得意的“泰山压顶”。

     十

     这一击，是主水自称“一字剑”的撒手锏。

     正在注目观战的左膳，暗吃一惊，不觉捱前了一步。浪娘也愕然惊叫。

     可是同一瞬间，又是“咔嚓”一声，火花四溅。一刀扑空的伊织，疾如鹰隼，扭转前倾的身形，迎刀挡开了主水的一字剑。

     主水手心一麻，险些脱手落刀，就此向后一跃丈余。伊织哪肯放松？一紧手中刀随后扑去。

     仅一发之差，主水向右躲过，但已无还刀之力。伊织精悍迅捷，咄咄紧逼着，怎肯就此罢手？

     “这厮！”

     主水心中焦躁。他当然不是怕挨伊织的刀。要逃，有的是机会，但今天却不容他这样一溜了事。可是，又被这青年缠住手脚，无法施展。

     近年来他做的尽是暗杀勾当，久不与敌人正面厮杀。这一缺点现在完全暴露出来了。

     主水也已知道了。

     他刹住脚步。

     这时，伊织又挥刀迎头盖下。主水却不闪躲，举刀挡在锷上。两锷相交，缠在一起。伊织的额上，汗如珠缀。主水的脸庞隐在覆面之下，虽看不见，想该也是如此……

     可是，谁也不肯退后。这样一来，功夫的高下，也看刀刃分开时的那一瞬间了。