一
人们在旅行最初的几天，总是满心欢喜，丝毫不觉得疲惫。
昨夜晚些时候，这两人才赶到关市的追分住宿。今天一大早，他们又迎着晨雾，从笔拾山赶往四轩茶馆，此时朝阳正从两人身后冉冉升起。
“哇！好美啊！”
阿通不禁停下脚步，欣赏着壮丽的日出。
她的脸上泛起一层红晕，显得精神百倍。不！此时万物复苏，天地间的一切生命都在展现着自己饱满的生命力。
“阿通姐姐！山上还看不到一个人哟！看来今天我们是最早通过这里的行人哪！”
“这有什么得意的！早来晚来还不都一样。”
“那才不一样呢！”
“按你的说法，如果先来，路程就会从十里变成七里喽？”
“我不是这个意思。我是想说，即便走路，也是走在前面的感觉好。要是跟在马屁股后面，呼吸着满路的尘土，那可够受的！”
“话是这么说。不过，要是谁都像你这样昂首挺胸、得意扬扬地走路，那可够奇怪的了！”
“因为现在路上没人嘛！所以就感觉是走在自己的地盘上一样。”
“好吧，那我甘当你的马前卒，为你开路。现在，你可以尽情地耍威风了！”
说着，阿通在路边捡了根竹子，边走边唱：“威武回避。”
本以为路边的四轩茶馆还没开门，谁知里面的人听到阿通的声音，便探出头来看。
“哎呀！糟了！”
阿通羞得满面通红，拔腿就跑。
“阿通姐姐！阿通姐姐！”
城太郎急忙追上前。
“你不能把大人丢在后面，自己先跑了呀！我会处罚你哟！”
“我不跟你闹了！”
“是你自己先玩的！”
“都是你害的。哎呀！茶馆里的人在看我们哪！一定把我们当成疯子了。”
“我们还是回四轩茶馆吧！”
“干什么？”
“我肚子饿了呀！”
“啊？又饿了？”
“好吧！那我把准备中午吃的饭团子分一半给你。”
“你要省着点吃哟！我们还没走出二里地，你就吃了好几顿了！估计你一天得吃五顿饭。”
“那是因为我不能像阿通姐姐一样，坐轿子、骑马呀！”
“昨天是因为要在天黑前赶到关市投宿，我才会骑马的。既然你这么说，今天我就不骑马了！”
“那今天换我骑吧？”
“小孩子骑什么马？”
“我就想骑骑看，好不好吗？阿通姐姐！”
“那就只骑今天一天，下不为例哦！”
“那我们去四轩茶馆看看有没有租马的，如果有，我就租来骑！”
“不行！现在可不行！”
“那你刚才是骗我喽？”
“你现在又没累得走不动，这样太浪费了！”
“那如果我走上一百里、一千里都不会累，就永远没机会骑马了……趁现在路上没什么行人，就让我骑一下吧！”
看来今天早起赶路，也没比平时走快多少。阿通还没点头，城太郎就已兴高采烈地跑向四轩茶馆了。
二
“四轩茶馆”的字面意思，指的就是四间茶屋。但这里的四间茶屋并不像老式房屋那样一字排开，而是分别建造于笔拾、沓挂等四个山坡，以便让往来于此的旅客歇脚。所以四轩茶馆是这四个茶屋的统称。
“大叔——”
城太郎站在茶馆前，喊了一声。
“你们这儿有没有马匹出租呀？”他大声问道。
茶馆刚刚开门，老板睡眼惺忪地看着这个精神头十足的少年。
“什么事啊？这么大呼小叫的！”
“我要租马。快把马牵出来吧！骑到水口要多少钱？如果能算便宜点，我们就骑到草津。”
“你是哪儿来的小孩？”
“当然是人生的小孩呀！”
“我还以为你是雷公生的呢！”
“那大叔就是雷公喽！”
“你这小孩，真会耍嘴皮子！”
“把马牵出来吧！”
“这匹马虽然还能驮东西，但它已经太老了，所以不能租给你。”
“真的不能租给我吗？”
“你这个小鬼，真啰唆！”
茶馆老板从蒸着馒头的炉灶里抽出一根燃着的柴火，丢向城太郎，但并没打中他，反而打在那匹被拴在屋檐下的老马腿上。
这匹老马长年累月地为主人服务，它翻山越岭、任劳任怨，老得连眼毛都白了，现在竟然挨了主人的打，它疼得一阵嘶鸣，不断用马背撞着墙。
“你这浑蛋！”
老板闻声从茶馆里跑出来，不知是在骂老马，还是在骂城太郎。
“吁吁——”
老板解开缰绳，把马牵到了房前的树下。
“大叔！就租给我吧！”
“不行！”
“有什么不行的？”
“我这儿没有马夫。”
此时，阿通走过来对老板说，要是没有马夫可以先付租费，到水口之后再拜托当地旅客或马夫把马牵回来。老板听完，答应了阿通的要求，把缰绳交给了她。
看到这儿，城太郎吐了吐舌头。
“大叔好狡猾哟！看到阿通姐姐漂亮，就答应租马。”
“城太郎，别背后说人坏话，要是这匹马听到了，它一发火，可是会把你摔下来哟！”
“我才不会被这样的老马欺负呢！”
“你会骑吗？”
“当然会……只是，我爬不上去呀！”
“你抱着马屁股往上爬，当然爬不上去了。”
“你把我抱上去吧！”
“你可真麻烦！”
阿通两手卡住城太郎的腋窝，把他放到了马背上。一骑上马，城太郎显得得意扬扬，他看了一眼阿通说道：“阿通姐姐，要跟上我哟！”
“危险！你不能那样骑马！”
“没关系的！”
“那我们就出发吧！”
说完，阿通牵起缰绳。
“老板，我们走了！”
两人向茶馆老板道别之后，又踏上了旅程。
他们还没走出一百步远，就听到背后传来一阵急促的脚步声，还有喊叫之声。他们回头望去，只见远处晨雾缭绕，根本无法看清来人的模样。
三
“谁呀？”
“是谁在追我们哪？”
他们停下马，回头一看，只见茫茫雾气中一个身影越来越近，最后终于看清了对方的长相和年纪。
如果此时是深夜，两人肯定会被吓得落荒而逃。他们眼见来人身背一把巨大的土刀，腰上还插着链子飞镰，犹如凶神恶煞一般。
那人像一阵风似的疾驰而来，跑到阿通面前突然停下脚步，伸手就夺走了她手上的缰绳。
“下来！”
他大声命令城太郎。
老马突然受到惊吓，连连后退，城太郎不由抓紧马鬃。
“你，你说什么？不要乱来，这马是我们出钱租的！”
“少啰唆！”
男人置若罔闻。
“喂！这个姑娘！”
“什么事？”
“我住关市客栈附近的云林院村，叫宍户梅轩，现在要去追赶一个名叫宫本武藏的人。天没亮时，他就沿着这条路逃走了，说不定现在已经离开水口附近的客栈了。无论如何，我必须要在江州口附近的野洲河抓到他……所以，这匹马就让给我吧！”
对方一口气说完，同时大口喘着粗气。现在虽是隆冬时节，树上结着冰花，但梅轩却是满头大汗，热血沸腾。
此刻，阿通已是呆若木鸡。她脑袋里一片空白，仿佛全身的血液都流光了。她面色惨白，简直不敢相信自己的耳朵，那青紫色的嘴唇不停地颤抖，一句话都说不出来。
“你，你说武藏？”
马背上的城太郎脱口而出，他紧紧抓住马鬃，全身战栗。
梅轩急着赶路，所以并未察觉到两人剧烈的情绪变化。
“喂！小鬼，快下来！不要磨磨叽叽的，我可要动手了！”
梅轩抓住缰绳，作势要拉城太郎下来。城太郎使劲摇着头。
“不要！”
“你说什么？”
“这是我的马，不能因为你要追人，就来抢我的马！”
“我看你们是妇孺之辈，才客客气气的。小鬼，你不要不识相！”
“阿通姐姐！”城太郎对着阿通大叫。
“这匹马不能让给他，绝对不能让给他呀！”
阿通不禁暗暗称赞城太郎的机智。同时她也拿定主意，不仅不能把马让给他，还要设法拖延他去追赶武藏。
“也许你真有急事，但我们也得赶路，也许你翻过前面这个关隘，就可以租到马或轿子了。如果你非要抢别人的马，那就太不讲道理了！
我们决不答应。”
“我才不下马呢！死也不下！”
两人心照不宣，断然拒绝了梅轩的要求。
四
看到阿通和城太郎的态度如此坚决，梅轩颇感意外，他没想到对方竟敢公然反抗自己。
“那么，你们说什么都不肯让出这匹马喽？”
“明知故问！”
城太郎的口气像个小大人。
“浑蛋！”梅轩气得大骂。
马背上的城太郎像个跳蚤一样，紧紧抓着马鬃不放。梅轩一个箭步冲过去，抓住城太郎的脚，想要把他从马上拉下来。
此时，城太郎完全忘了自己可以拔出腰间的木剑还击。面对一个比自己强大百倍的敌人，又被对方抓住了脚，他早已急昏了头。
“啊！畜生！”城太郎朝梅轩脸上吐着口水。
他有生以来，第一次面对如此危机。刚才看到日出时，他觉得一切都充满希望，可现在却身陷险境。此时，阿通也担心会被眼前的男人伤害。对死亡的恐惧，让她口干舌燥，不由得咽了一下口水。
尽管害怕，但她无论如何也不愿把马让给梅轩。这个凶悍的男人显然是冲着武藏来的，他对武藏的生命构成了巨大的威胁。只要能拖延一分钟，武藏就多一分安全。
同时，自己与武藏的距离就又拉远了一些。尽管如此，阿通还是咬紧嘴唇，坚决不让出马匹。
阿通不知哪儿来的勇气，她对着梅轩的胸口突然用力一推。
“你要干什么！”
梅轩刚才被城太郎吐了满脸口水，现在又被一个弱女子猛推了一下，显得有些狼狈。他没想到，眼前这个女子的胆识如此惊人，就在她推开梅轩之时，竟然顺手拔出了梅轩背后的土刀，握在手里。
“你这个女人！”他大叫一声。正当他想要抓住阿通手腕的时候，锋利的刀刃从梅轩右手的小指和无名指上划了过去，鲜血顿时流出。
“好疼！”
他握着划破的手，后退好几步。阿通把刀藏在身后，明晃晃的刀影映照在地面上。
不可一世的宍户梅轩，昨晚就是因为大意而错失良机，没想到今天还是因为大意，栽在了眼前这个女子和小孩的手里。
他一边暗骂自己太粗心，一边重新打起精神。此时，阿通脸上毫无惧色，她手举大刀，朝着梅轩砍去。但这把土刀长近三尺，刀身通体为纯钢打制，分量十足，就连男人也很难挥动自如，所以当她挥刀砍向梅轩时，自己也踉跄着扑了过去。
紧接着，听到“铿啷”一声，她手腕一阵酸麻，以为自己砍到了树上。但只见眼前鲜血喷涌，阿通不由得一阵头昏眼花。待她定睛一看，才发现刀正砍在了城太郎骑的那匹马的屁股上。
五
这匹老马很容易受惊，尽管这一刀砍得并不深，那哀鸣之声听起来也十分恐怖。鲜血不断从伤口处流出来，老马发了狂似的乱踢乱叫。
梅轩大喊一声，想要夺回阿通手里的大刀。他刚伸手抓住阿通的手腕，不料受惊的老马突然扬起后蹄，把两人踢出老远。紧接着，这匹老马又抬起了前蹄，高声嘶鸣起来，随后就像离弦之箭一样，狂奔而去。
“哇！喂喂——”
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