此时，又八已经忘记了白天的病痛，取而代之的是饥饿，他的胃早已空空如也。现在已不必担心有追兵，但饥饿和困倦却让他举步维艰。

     “唉！真想找个地方睡上一大觉啊！”

     他心里这么想着，不知不觉便走到草原边上的一栋房子前。走近一看，房子周围的外墙和大门已经破败不堪，好像被暴风雨吹垮之后再无人修缮，屋顶也缺了一大块。不过，通过外观可以看出这房子曾经非常豪华，也许是专供那些城里贵妇使用的乡间度假别墅。又八穿过那扇破损的大门，走进院里，正屋和厢房前杂草丛生，一片荒凉之感。眼前的景象，使他想起《玉叶集》里《西行》一诗：有缘与君相识

     <!--PAGE 6-->

     闻君居于伏见

     几欲访君不见君

     只见庭草深深

     空闻虫鸣声声

     衣袖徒留露痕

     他想起这首诗，不觉一阵寒意袭上心头。本以为此处无人居住，但屋内隐约可见微红的火光，不多时又传出一阵箫声。

     七

     原来，吹箫之人是一个行脚僧，正在此处歇脚。炉火熊熊燃烧，他映在墙上的身影显得异常高大。他一个人吹着箫，既非娱乐别人也非孤芳自赏，在这孤寂的秋夜，他完全沉浸在一个人的世界里。

     一曲终了。

     “啊——”

     他叹了一口气。虽然身处荒郊野外的废屋之中，行脚僧却显得很自在。只听他一个人自言自语：“常言道四十不惑，可我都已经四十七岁了，竟然还会犯错，连累独生儿子离家出走、浪迹他乡。想来真是惭愧啊！我真是无颜见亡妻和儿子啊！看来，只有圣人才能做到四十不惑吧！四十岁是我们这些凡人的一道坎儿呀！绝不能掉以轻心，尤其不能在女人的问题上犯错啊！”

     他拿着箫，盘腿而坐，用两手盖住了吹口。

     “我在二三十岁时，也曾受女色迷惑，而一败涂地。但年轻人犯错，别人总会原谅，也不至于影响前途。可是，人过中年依然贪恋女色，就会受到众人耻笑。尤其发生了阿通一事，我就更难被世人所容，最终身败名裂、家破人亡，连亲生儿子也远奔他乡。如果年轻时犯错，还有改正的机会，可四十多岁的人犯错，就再也无法翻身了。”

     他低着头，旁若无人地自语着。

     又八悄悄走进房间，借着火光，他看清了僧人那苍白消瘦的脸、单薄的双肩，还有满头干枯的头发。对方不停地自言自语，仿佛中邪一般，令人毛骨悚然。因此，又八怎么也鼓不起勇气上前搭讪。

     “啊！为什么……为什么我会犯下如此大错？”

     行脚僧仰天长叹，又八看见他的鼻孔就像骷髅上的两个大洞。他一身浪人打扮，衣服早已破烂不堪，外披一件黑色的袈裟，看来是普化禅师的弟子。地上铺着的席子是他仅有的行李，也是露宿时的铺盖。

     “过去的一切已经无可挽回，男人一旦步入四十岁就应该步步为营、谨慎从事。我却自以为通晓人情世故，仗着一点势力，就沉溺于女色。结果终于尝到了失败的苦果。这是老天对我的惩罚啊！真让我羞愧至极啊！”

     行脚僧好像赎罪一般，低垂着头。

     “我已经无所谓了。只要能在大自然的怀抱中忏悔过去，我就感到莫大的安慰了。”

     突然，他热泪盈眶。

     “可是，我最对不起的就是我儿子。所谓恶有恶报，如今我所犯下的错都报应在城太郎的身上了！如果我还是姬路城池田大人手下的家臣，那我儿子也是一个年饷千石的武士之子。可现在，他却远离生父，流落他乡。要是城太郎长大之后知道，他父亲是因为贪图女色而被逐出藩城的话，他会怎么想呢？我实在没脸见他啊！”

     <!--PAGE 7-->

     他双手掩面坐了好一会儿。突然，他从炉旁站起来。

     “不要再瞎想了！我怎么又犯起傻来？啊！月亮出来了，去外面走走吧！先把这些烦心事全抛到脑后。”

     他拿起箫，向屋外走去。

     八

     真是一个奇怪的和尚。又八躲在暗处，看着他走了出去。那人瘦削的鼻梁下，依稀留着两撇胡子，看起来年纪并不大，可为何走起路来却显得老态龙钟呢？

     他出去之后，就没再回来。是不是精神有些不正常呢？又八这样一想，不禁心里发毛，同时也对那个僧人心生怜悯。此时，炉子里残存的火星，又被晚风重新吹燃，越燃越旺的柴火已将地板烧焦，发出“噼噼啪啪”的声响。

     “糟糕！危险！”

     又八急忙跑过去，用陶罐里的水把火浇灭。幸亏这只是荒野中的一座废墟，要是飞鸟或者镰仓时代的古迹，可就糟了！

     “就是因为这些粗心的人，奈良和高野才经常发生火灾。”

     又八坐在那个行脚僧刚才坐过的位子上，心头突然涌起一股责任感。

     这些浪人不但无亲无故，对社会也缺乏责任感，他们完全不顾及火灾的严重后果，经常在寺庙的大殿里生火取暖，以使那具早已失去灵魂的躯壳得到片刻温暖。

     “不过，话说回来，这些事也不能全怪到浪人身上。”

     又八意识到，自己也是个浪人。从来没有一个时代，出现过这么多的浪人。这就是战争的后遗症，虽然很多人借助战争而升官发财，但更多的人却如同草芥一样被时代抛弃，而他们又逐渐演变成社会发展的阻力，这就是自然界的因果循环、相生相克。虽然很多国宝级的宝塔、寺庙因这些浪人而遭到毁坏，但这些远远比不上战火对高野、比睿山皇城的涂炭。

     “哦！那里有很多宝贝呀！”又八望向一边，自言自语道。

     他发现，这间屋子以前可能是个茶室，火炉和地板十分雅致。突然，角落架子上的一件东西引起了他的注意。

     那并不是什么高价花瓶或香炉，而是一个没有瓶口的酒壶和一口黑色的锅。锅里还有一些吃剩的菜粥，酒壶里也还有一些酒，飘出淡淡的香气。

     “谢天谢地！”

     一个饥肠辘辘的人看到食物，根本不会考虑应不应该吃。又八一口气喝光了瓶里的酒，那些剩菜粥也被他一扫而光。

     “啊！吃饱了！”

     他躺在地上，头枕着手。

     昏昏欲睡的炉火逐渐暗淡下去，屋外的虫鸣如同暴雨之声分外清晰。不只是屋外，就连房间的墙壁、天棚、榻榻米上都传来此起彼伏的虫鸣。

     “对了！”

     他突然想起什么，猛地坐起身，从怀里掏出那个游学武者临终托付给他的小包袱。又八心想，可以趁现在看看里面有什么东西。

     <!--PAGE 8-->

     他打开了包袱，这是一条苏芳染的包袱皮，已经污秽不堪。包袱里有件干净的汗衫，还有一些出门必备用品。其中，一件衣服里有一个用油纸包的严严实实的包裹。“当”的一声，什么东西掉了出来。

     九

     那是一个紫色的皮制钱袋，里面装着数量可观的金银。又八数了一下，突然感到一阵不安。

     “这可是别人的财物啊！”他嘀咕着。

     接着，他又打开了那个油纸包裹，里面竟是一个卷轴。这是一个古色古香的卷轴，轴料是花梨木，纸张用金线装裱，整个卷轴透着一种神秘高贵的气息，让人禁不住要打开一看究竟。

     “究竟写着什么呢？”

     又八把卷轴放在地上慢慢摊开，只见上面写道：印可

     中条派刀法

     外家功：电光刀、车轮刀、元流刀、浮船刀内家功：金刚功、高上功、无极功右路七剑：神文之上，口传授受之事月日

     越前宇坂之庄净教寺村

     富田入道势源门派

     后学钟卷自斋

     佐佐木小次郎阁下

     卷轴背面贴着一张纸，上面写着“跋”，左边题着一首饶有趣味的诗：

     井不掘

     水不存

     月无影

     光无形

     唯有自汲方安宁

     “啊哈！这是秘传刀法的认证文书嘛！”又八马上意识到这一点。

     但对于“钟卷自斋”这个人，他却一无所知。

     如果提到伊藤弥五郎景久，又八会立刻想到是一刀派的创始人，号称一刀斋的武林高手。

     他不知道的是，这位钟卷自斋正是伊藤一刀斋的授业老师，他还有一个名字叫外他通家。他继承了富田入道势源的武学思想，晚年时隐居于乡野，是一位品格高洁的武士。

     “佐佐木小次郎阁下？这么说来，今天惨死在伏见城工地的那个游学武者就是佐佐木小次郎喽！”又八点头自语道。

     “他的武功应该十分高强才对呀！从那卷轴来看，他获得了中条派的承认，可是却英年早逝了。真可惜呀！想起他临死前奋力挣扎的样子，想必是心有不甘、余愿未了吧。他一定是想拜托我把遗物送回他的故乡。”

     想到这儿，又八为死去的佐佐木小次郎默念起经文，并决心要帮他把遗物送回故乡。

     又八一直横躺在地上，渐渐觉得有些冷，便向炉里扔了一些木柴。

     不一会儿，炉火就烧旺了，他很快就睡着了。

     此时，远处的荒野中又传来箫声，大概是那位行脚僧所吹奏的。

     那箫声如泣如诉、哀婉忧伤，似乎要尽情抒发出那道不尽的悔恨与痛苦。此时已是夜深人静，但他依然忘我地吹奏着。而又八早已疲惫不堪，箫声和虫鸣都从他的世界里渐渐远去，他沉沉地进入了梦乡。

     <!--PAGE 9-->