“喜欢。”

     “这是芍药花，白色的芍药花。”

     “太好了，那里刚好有个瓶子，可以插在里面。”

     “我不会插花，还是您来插吧！”

     “不，你来插比较好。随意之作，反而有趣！”

     “那我去盛些水。”

     小茶拿着花瓶出去了。

     武藏突然注意到这枝芍药枝杈上的切口，他歪着头看了一会儿。后来，索性拿起来仔细观察。他没有看花，而是反复看着枝杈处的切口。

     “哎呀，哎呀！”

     小茶捧着花瓶走回来，里面的水溅了一路。进屋后，她把花瓶放到了地中间，很随意地将芍药花插进瓶里。

     “不行呀！客官！”

     虽然还是个孩子，她也能感觉到自己插的花不够自然。

     “你看！是花枝太长了。拿过来，我帮你切短一些。”

     小茶把花取出来，武藏对她说：“切短之后，把花直接插进瓶里，就像它当初长在土里的样子。你站着拿好了哟！”

     小茶按武藏说的，站着拿好花。突然，她被什么东西吓得大叫一声，连手里的芍药花都扔了。

     这也难怪。

     原来武藏以迅雷不及掩耳的速度，用腰间的短刀切断了枝杈。小茶只看到武藏的手刚碰到腰间的短刀，突然一道白光从自己两手之间穿过。随着她一声惊叫，短刀应声入鞘。想不到，这位客官竟会用如此粗暴的方式，来切断这枝娇美的芍药。

     小茶被吓得大哭起来，可武藏并没过去哄她。他只顾着拿起两个花枝，仔细比较着新旧两处切口。

     八

     过了好一会儿，武藏才回过神来。

     “啊？对不起！”他急忙过去安慰小茶。

     小茶哭得眼泪汪汪，武藏摸摸她的头，忙着赔礼道歉。

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     “你知不知道这花是谁送来的？”

     “是别人给我的。”

     “谁给的？”

     “城里的人。”

     “是柳生城的家臣吗？”

     “不，是个女的。”

     “噢，这么说来，这是城里种的花喽！”

     “可能是吧！”

     “刚才真抱歉！一会儿大叔给你买点心吃。现在长短刚合适，插在瓶里看看。”

     “这样可以吗？”

     “不错！这样很好！”

     小茶一直以为武藏是个很有趣的叔叔，这次见到武藏拔刀削花枝，突然觉得他很可怕。所以，武藏刚吩咐完，她就一溜烟地跑走了。

     比起那朵含笑不语的芍药花，地上这段七寸长的断枝，更吸引武藏的注意。

     原来的切口，既不像剪刀剪断的，也不像小刀划断的。尽管芍药的枝干很柔软，但这个切口应该是被腰刀之类的大型刀具切断的。

     并且，此人切断花枝的方式也非比寻常。从那个细小的切口就可以知道，此人身手不凡。

     武藏也仿效那人的方式，用腰刀来切断花枝。但仔细比较后发现，两处刀口还是不同。虽然他也说不清究竟是哪里不同，但他不得不承认自己的刀法实在差得太远。这就好比雕刻一座佛像，即便雕刻大师与石刻工匠用的是同一把刻刀，但从刻痕上就可以清晰分辨出两者之间的差别。

     “奇怪！”

     武藏独自沉思。

     “连柳生家的武士都如此身手，看来他们比人们传说的还要厉害。”

     一想到这儿，武藏不禁有些灰心。

     “我完全想错了！自己还是远不如他们。”

     可是，他突然又振作起来。

     “作为对手，这样的人不是正合适吗？要是自己败了，就心甘情愿地臣服在他脚下。既然抱定必死的决心，又有什么可怕的？”

     想到这儿，他不禁热血沸腾。年轻人那种不怕牺牲、不畏艰险的精神，使他斗志昂扬。

     问题是，自己怎样才能见到他呢？

     石舟斋大人一定不会轻易接见游学武者，客栈的老板也说过，什么人介绍都没用，他是不会见任何人的。

     宗矩不在，孙子兵库利严也远在他乡。要在这片土地上打败柳生家，目标只有石舟斋了。

     “有没有什么好办法呢？”

     他的思绪又回到这个问题上。好一会儿，他身体中的狂放不羁的野性和旺盛的求胜欲才逐渐平复，他的目光落在瓶中那朵清纯的白芍药上。

     看着看着，他突然想起一个人，那人身上所具有的清新脱俗的气质就好像这白芍药一样。

     ——阿通！

     好久没想起她了。这一阵，武藏一心想着比武之事，可以说心无旁骛。此刻，阿通那温柔的面容，却再次浮现在他的脑海里。

     九

     阿通骑马返回柳生城的途中，突然听到有人叫她。

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     “喂——”

     那声音从杂草丛生的山崖下传来，听起来是个孩子。

     本地的小孩看到年轻女子，根本不敢这样大喊大叫。她勒住马，想看个究竟。

     “吹笛子的姐姐，你还在这里啊？”

     原来是个全身光溜溜的小男孩，他头发湿漉漉的，衣服夹在腋下。

     他光着身子，毫不在意地就从山崖下跑上来。

     他用一种略带嫉妒的眼神望着阿通。

     “哟！”

     阿通也吃了一惊。

     “我以为是谁呢！你不是那个在大和路上，哭天抹泪的城太郎吗？”

     “什么哭天抹泪！你胡说！我那时才没哭呢！”

     “不提那件事了。你什么时候来这儿的？”

     “前几天。”

     “跟谁来的？”

     “我师傅。”

     “哦，对了！你说过你有一个师傅的。那今天是怎么了，怎么光着身子？”

     “我在这儿下面的河里游泳来着。”

     “哎！水还很凉吧？你这样游泳，别人看到了会笑话的。”

     “我是在洗澡。我师傅说我一身臭汗，我讨厌去澡堂，所以来这里游泳。”

     “呵呵，你住哪个客栈？”

     “绵屋。”

     “绵屋？我刚从那里回来。”

     “是吗？早知道就请你去我那儿玩了，要不要跟我一起回去？”

     “我是来办事的。”

     “哦，那就再见了！”

     阿通走出几步，回头说了一句：“城太郎！有时间请到城里来玩。”

     “可以吗？”

     本来阿通只是客套几句，没想到他竟然当真了，这使她有些为难。

     “可以是可以，但你不能这个样子去啊！”

     “真讨厌！我才不去那种拘束的地方呢！”

     听他这么一说，阿通才松了一口气，她对城太郎笑了笑，就骑着马进城去了。

     她回到城里之后，先把马还给了马厩的小厮。然后回到草庵，向石舟斋禀报此行的经过。

     “这样啊！他生气了。”石舟斋听了阿通的描述之后，笑着说道。

     “这样最好！他虽然生气了，但是不会再对我纠缠不休了，这样很好。”

     过了一会儿，他好像想起了什么事，问道：“芍药呢？你丢掉了吗？”

     阿通回答，送给了客栈的小女佣，石舟斋也同意了她的做法。

     “不过，吉冈家的那个叫传七郎的小子，可曾拿起芍药仔细看过？”

     “是的，他在打开信时，看过那花。”

     “然后呢？”

     “然后就还给我了。”

     “他看没看过花枝上的切口？”

     “没有。”

     “他看过花后，什么都没说吗？”

     “什么也没说。”

     听到这儿，石舟斋对着墙壁喃喃自语：“没见他是对的！这个人根本不值得我一见，吉冈门只有拳法一代堪称大家呀！”

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