“他们的确很不识相。”
“听说吉冈门那伙人，武功不怎么样。”
“我是在客栈见到他们的。当时，传七郎刚好从伊势参拜回来。我看他人品不怎么样。”
“是吗？吉冈门的创始人吉冈宪法是一个非常优秀的人，当年他跟随伊势守大人上京的时候，我们曾见过几面，还一起喝过酒。最近几年，吉冈门家道中落。我是顾念当年情分，不忍让拳法之子难堪，才没把他们赶出柳生谷。柳生家从没理会过这种狂妄小辈的挑战。”
“传七郎这个人，看来是自信满满哟！如果他一意孤行，我就给他一点教训！”
“这样可不行。名门之子都是死要面子的，如果这次他们折戟而归，必定会怀恨在心，事情就会没完没了。为了宗矩和利严，我们要用一种超然的态度来应付他们。”
“那该怎么办？”
“还是要以柔克刚。我们可以用对待名家子弟的礼节，哄他们回去。对了，派男使者较容易起冲突。”
说着，石舟斋望向阿通说道：“派她去比较合适，还是女使者比较好。”
“好的，我可以前往。”阿通回答。
“不急，不用现在动身，明早去就行。”
说完，石舟斋大笔一挥，写了一封简明扼要的回信，并把它系在了刚才那支芍药上。他对阿通交代道：“你拿这个去见他们。就说石舟斋偶感风寒，身体不适，由你代为传话，并对他们的问候表示感谢。”
五
在石舟斋的授意下，阿通决定在第二天早晨出发。
清早，她跟石舟斋问过安后，说了一句“那我去了”，就披上斗篷，离开了山庄。
她来到城外的马厩。
“能不能借我一匹马？”
正在打扫马厩的小厮说道：“咦？阿通姑娘！你要去哪儿？”
“我奉主公之命，要去城外的绵屋客栈。”
“那我陪你一起去吧！”
“不必！”
“你一个人行吗？”
“我喜欢骑马。以前在乡下时，我还经常骑野马呢！”
随后，阿通就骑上马出发了。浅红色的斗篷，在马背上轻轻摇摆着。
在大城市里，斗篷早已成为落伍的服饰，上层社会的人已不再穿着。但在一些地方，它仍受到很多中下层女性的青睐。
阿通手上拿着一枝初绽的白芍药，石舟斋的信就系在上面。阿通单手握着马缰，缓缓前行。田里劳作的人看到她，都纷纷抬起头，低声议论几句。
“是阿通姑娘哟！”
“那个就是阿通姑娘啊！”
阿通刚到此地不久，名字就已尽人皆知。连农民们都知道，主公身边出现了一位美人儿，经常为主公吹奏笛子，并侍奉在左右。由此可以看出，农民们与石舟斋的关系十分亲近，并不像一般的百姓和领主那样疏远。
阿通走了半里地之后，向一位农家妇女问路：“请问，绵屋客栈在哪儿？”
那女人正在河边刷锅，背上还背了个小孩。
“你要去绵屋客栈吗，我带你去吧？”
女人放下手上的活，要亲自给阿通带路。这让阿通觉得很过意不去。
“您不用特意领我去，只要告诉我怎么走就行了。”
“没关系！那客栈离这儿很近。”
说是很近，两人还是走了近二里地。
“这就是了！”
“谢谢！”
阿通道过谢后，从马上下来，把马栓在房前的树上。
“欢迎光临！您要住宿吗？”小茶一边招呼，一边迎了出来。
“不是。我来这里是想拜会吉冈传七郎先生。是石舟斋大人派我来的。”
小茶跑进去送话，过了一会儿，她跑回来说道：“请进！”
门口有一些已退房的客人，肩上扛着行李，正在穿草鞋。他们看到小茶身后跟着一位眉清目秀、气质高雅的女子，都不由得注目观看。
“这是谁家的姑娘？”
“是谁的客人呀？”
昨晚，传七郎和他的朋友喝得酩酊大醉，现在才刚起床。听说柳生城的使者求见，以为又是那个虎背熊腰的大胡子。没想到出现在眼前的，是一个手持白芍药的美女使者。
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“唉！真不好意思，屋里太乱了！”
他们的神情有些慌乱，不仅是因为凌乱的房间很煞风景，还因为自己的衣着也太过随便。
见到阿通走进来，他们立刻整理好衣冠，正身坐好。
“请！请这边坐！”
六
“我奉小柳生主公之命，前来送信。”
说着，阿通便把芍药花放到传七郎面前。
“请过目！”
“哦！是一封信。”
“好的，我看一下。”传七郎打开信。
这张信纸不足一尺，字迹的墨色较浅，带着一种茶道的韵味。
内容如下：
致传七郎及诸位阁下
阁下屡致问候之意，老朽愧不敢当。由于前几日偶感风寒，至今仍无法待客。与其以病容相见，不如送上一枝芍药，盼其清雅之气聊慰诸君旅途劳苦。花期有限，望君珍惜。谨此聊表歉意。
老朽已多年不问世事，恕不再见外人。
敬请包涵。
石舟斋
“哼……”
传七郎读完信，觉得很无趣，用鼻子哼了一声，然后卷好信问道：“只有这个吗？”
“还有，主公说，本应邀您去家中做客，即使粗茶淡饭也可以聊表寸心。但家中的练武之人中，没有一人有资格与您交手，不巧儿子宗矩正在江户任职。如果我们草率接待各位，唯恐招致京都诸君耻笑。所以，请各位下次途经柳生谷再光临敝舍。”
“哈哈——”
传七郎一脸不悦。
“看来石舟斋大人以为我们是来讨茶喝的。我们这些武门后生不懂什么茶道，只想亲自拜见景仰已久的石舟斋大人。顺便请他指教一二。”
“这一点，主公十分了解。但是，他已远离尘世，只想安享晚年。
现在他只对茶道、花艺感兴趣，喜欢以茶道的方式来对待一切事情。”
“真没办法！”传七郎颇不情愿地说道。
“既然如此，请你转告他，下次路过这里时，我一定前去拜访。”
说完，传七郎要把芍药花还给阿通。
“啊！主公说过，这枝花送给您，以慰旅途辛劳。如果您乘轿子，就把它插在轿子前面；如果您骑马，就把它别在马鞍上。”
“什么？把这个当礼物？”
传七郎瞥了一眼，似乎感觉受了侮辱，表情很愤怒。
“混帐！你告诉他，京都也有芍药花。”
既然被拒绝，阿通也不好再勉强，便说道：“那我这就去回禀主公。”
她小心翼翼地拿起芍药，轻声告辞后，就走出了房间。
看得出对方的确很生气，竟然没派人出来送一下。阿通一想到房里那些人的尴尬的表情，不觉暗暗发笑。
武藏就住在这条走廊的另一个房间，与传七郎的房间仅相隔几间屋，他来此地已有十几天了。阿通从传七郎的房里出来后，瞥了一眼油黑光亮的地板，便向另一头走去。突然，有人从武藏的房间跑了出来。
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七
阿通听到背后传来脚步声，回头一看，原来是刚才那个引路的小孩。
“您要回去了吗？”
“是啊！我的事情已经办完了。”
“这么快？”
打过招呼后，小茶目不转睛地看着阿通手里的花。
“这枝芍药开的是白花吗？”
“是的。这是柳生城里的白芍药。如果喜欢就送给你。”
“请给我吧！”说着，小茶伸出手。
阿通把芍药递给她。
“再见！”
阿通披上斗篷，来到客栈外，骑上马走了。
“欢迎下次光临！”
小茶目送她离开后，便把芍药花拿给客栈里的伙计们看，但是没有人称赞花儿美丽。她很失望，便拿着花走进武藏的房间。
“客官，您喜欢花吗？”
“花？”
武藏手托着脸，正望着柳生城的方向出神。
怎样才能接近那个大人物？怎样才能见到石舟斋？如何才能破解这位剑圣的武功？
他一直在思考这些问题。
“哦，这花真美！”
“您喜欢吗？”
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