楼梯上噔噔噔跑下来一双牛皮靴，笨拙、慌乱的脚步每踏一级都重重扬起尘土，浊黄如油的光线里，那些灰尘懒洋洋浮游上下，像音符显现在空气里，却和不上急促的鼓点。有种荒谬的如梦之感。我抬起右手，二指遮在目前，拈住一片欲粘附在睫毛上的草屑。

     枯萎已久的暗绿草叶在指间迅即破碎。我轻轻弹落指尖的尘，死去植物的气味却暂不散去。离此五百里外，曲皋山中铁炬草，说是草，其实却是巨大蔓延的长藤。传闻它只生长在那座山里，一经移植立时枯死，它的叶子片片锋利无比，划在人身上比刀剑更致命，若有迷途的旅人不幸被此藤缠住，便如同身受千刀万剐。

     但离了根蒂的铁炬草和寻常草木也没什么分别，轻薄，脆弱，如此轻易地被碾作尘埃。梯级之间尚有两三片铁炬草叶自那双急奔的靴底飘落，我不再理会，弓身从倾斜楼梯下一方隙地钻出。

     转过梯脚，迎头险与从上面跑下来的那个人撞个满怀。

     郎老大惊呼一声，急刹住脚，跟着倒退几步，满脸戒惧之色。待看清了是我，他方才松一口气。

     “唉，你这姑娘，没事躲在楼梯下面做甚，倒是吓人一跳。”郎老大抱怨道。

     我负手闲立，淡淡地睨他一眼：“原来是郎大哥。我却不曾想到，像郎大哥这等猎户生涯的好汉，胆子倒也小得很。”

     “谁说的？！”郎老大不堪受辱，急忙辩解，“我在长白山搏熊斗虎，凭你一个女人岂能吓到我！我……我不过是闲得无聊，故意假装害怕，逗逗你耍子罢了，哼！”

     “哦，原来是逗我来着。”我点头道，郎老大展开笑容，才要说话，我从他身边擦肩走过。

     “——可是郎大哥为何满头大汗呢？若不是我惊吓了郎大哥，难道说楼上有什么可怕的东西？不知郎大哥在上面做什么来。”

     即使已走过三步，依然嗅得到蒸蒸汗味。郎老大本已满面红涨，闻言一颗豆大的汗珠子顺脸颊啪嗒落地。

     “这叫什么话！”他顿时青筋暴张，瞪眼怒喝道，“你鬼鬼祟祟地躲在楼梯底下，我还没问你想干什么呢！别以为你是女人老子就不敢动你！我看你这小妞来路不正，八成是……是这家黑店的内应！好哇，你们串通起来想谋财害命，找到老子头上，算你们瞎眼！”

     他一撸袖子大踏步上前，我不置可否，只负手静静瞧着他挪动的靴子。柜台后老掌柜早听得这边吵架，连忙颤巍巍地跑来，佝偻着身子只是作揖：“两位！两位切莫动手，切莫动手啊！……看小老儿面上，两位各退一步，莫再争吵了，唉……郎爷，您老开玩笑不打紧，老儿一家大小生计全靠这店，天地良心，我们本本分分做生意，可……可不是什么黑店哇！郎爷您高抬贵手千万莫再取笑了，小老儿给您作揖……”

     “你如此维护她，还说不是黑店！分明早有勾结，这娘们就是眼线！你们在此谋害过多少来往客商，非要我上报官府吗！”郎老大存心找茬，把老掌柜逼得几乎下跪磕头。一番喧哗早已惊动他人，二牛的母亲在围裙上擦着手匆匆跑来，搀住公公，哭天抹泪地力辩不白之诬，其他住客围成一圈，也纷纷解劝。

     郎家二兄弟自人丛中挤进来，一左一右拉住兄长：“大哥，别闹了，屁大点事，何至跟女人怄这口气！你也不怕丢人！”

     “什么，连你也向着外人！老子早就看这娘们不顺眼了，男不男女不女，什么玩意儿！滚开，今天老子非教训教训她不可——”

     他越发焦躁，甩开两个兄弟，扯开衣襟狠霸霸地向我逼近。

     “客官爷，别在俺们店里打架！”二牛听到母亲相唤，不知从哪里钻出来，莽莽撞撞便向他身前一拦。郎老大抡起醋钵般拳头正冲我挥来，这少年中途冒出，他的拳势竟不收回，一拳击在二牛胸口，少年登时仰天跌翻在地，他母亲号哭着扑上前，替他抚摩胸口，这粗壮少年满脸惨白，竟有好一会儿说不出话来。须臾，咳出一口紫红的血。他母亲见了尖叫起来。

     “求求二位高抬贵手、高抬贵手……”老掌柜耳听儿媳呼天抢地，也想不出别的法子，唯有拼命求饶。

     郎老大一拳误伤无辜，面上毫无愧疚之色，只瞪圆了两只暴突环眼，喝道：“若不是你这娘们，那小子何至平白受老子这一拳！他肋骨定然已断，下半辈子成了个废人，你心中就没一点过意不去吗？好个蛇蝎女子！”

     “我若真是蛇蝎倒也不错，正好与仁兄沆瀣一气……”不等我一句话说完，他觑此时机，第二拳出其不意地向我面门猛击而至，我身子一矮，从他拳下轻轻钻过，一个旋身已避到他身后。

     “小兄弟因我而受伤，我心中自然是过意不去的。”我将剩下的半句话说完，绕过呆立的郎老大，走到二牛旁边，蹲身按了按胸口，以手拭去他口边血渍，“大婶莫怕，骨头没断，内脏也无碍，只是受了些震**，吐的是淤血。这枚药丸大婶收下，用烧酒化开，一半外敷，一半给小兄弟服下，我担保他三日后即可康复。”

     妇人抽噎着接了药丸，讷讷道谢。我道：“大婶不须如此。此事因我而起，是我该对小兄弟说声抱歉——不幸中的大幸，亏了那位兄台的拳脚徒具威势，其实却无甚力道。小兄弟的伤当无大碍，快扶他休息去吧。”

     妇人与老掌柜扶起二牛送他入房去了。我站起来，转身见郎老大仍呆若木鸡地杵在当地，两个兄弟扶着他连连呼唤，他却不应一声，连我口出讥刺之言也像是没听见。

     半晌，眼珠渐渐转动起来，极缓慢地一轮，突然双手按住胸口惊天动地地猛咳起来。方才我旋身之时自郎老大身前擦过，左手五指顺势在他胸膛一拂，指甲尖微蹭过黑毛毵毵的肌肤。

     “你……你……暗算……”郎老大抬手指着我，上气不接下气。我微笑不语。他不会像二牛那样吐血，但血淤于内，堵塞胸腔，却倍难禁受，连呼吸也会疼痛。郎老大挣得脸色发紫，极想破口大骂，只是一张嘴便牵动伤痛，再难出声。

     郎老三把他推在二哥怀里，抱拳向我，朗声道：“姑娘是高人，在下兄弟早就拜服了。在下的兄长性子暴躁，得罪了姑娘，还望姑娘大人大量，切莫计较。我等都是过客，萍水相逢，过几日各走各路，在下兄弟终生决不再犯姑娘侠踪。姓郎的说话算话，这段梁子请您就此揭过如何？”

     “老三，别求……求这……”郎老大咬得牙齿格格直响，一字字奋力往外憋。

     围观的众客人见此变故，一个个咬指摇头，面有惧意。此时听郎老三开言求恳，便也有几人大着胆子帮腔，又被怕事的悄声劝阻，一时乱成一团。

     我低头看了看腰侧，那儿衣衫细微地颤抖，肉眼几乎不可觉察。但腰胯之侧、衣裳之下，有件物事正在訇訇震着跳着，我听到愤怒的低吼。

     我抬手按住腰胯右侧，望着郎家三兄弟：“过了今日，你们真的绝不再犯我么？”

     郎老三与老二对望一眼，均有犹疑之色。二人夹持中的伤者高声咳嗽，双拳紧握，似乎有话要说。但郎老三忽一咬牙，大声道：“不错！请姑娘赐灵药与我兄长治伤！”

     “闹什么闹，吵死人啦。”

     头顶上突然传来慵懒厌烦的声音，跟着一股细细甜香飘**而下。非梅非桂、揉和着芙蓉与栀子的飘渺花香随娇嗔送入每个人的鼻端。一截素罗裙款款拾级下楼，云光**漾。

     白夫人由那瘦长驼背的随从柳二侍侯着走下楼梯。她卸了貂裘，家常换上宝蓝镶滚沉香色缎袄，葱白文锦绵裙通体素净，下摆织出一溜儿纤细的银灰缠枝蕃莲纹。肩披松绿半臂，额上勒着貂鼠卧兔儿，毛茸茸托出中间那颗指肚儿大的明珠。裙长覆脚，看不见穿什么鞋。她袅袅婷婷地一行走一行埋怨柳二道：“都是你那主子，好端端地猪油蒙了心，大冬底下非要出来，也不知是赶着奔丧还是投胎！如今可好了，到了这么个鸡不生蛋的破地方，住在这破烂野店里，冷也把人冷死、脏也脏死了！——哼，还说什么新做的棉被，没的叫人恶心，昨晚我这胳膊上给叮了个小红点，一定是跳蚤！我这是鬼迷心窍，才跟着你主子出来受这份罪！”

     “夫人受委屈了。”柳二无言以对，只好把这句颠来倒去地念叨。

     “委屈？——我当然委屈了！长这么大我什么时候遭过这种罪！”白夫人停步在离地三阶之处，一双向鬓角弯弯撇上去的娇滴滴狐媚眼把下面众人傲然一扫，冷笑，“想我一生，何尝与那些不干不净的人在一个屋檐下住过。本想忍着点儿挨过这两日动身罢了，谁知你越忍，有人越发上头上脸了起来！大白天好好儿的号丧，连觉也不让人睡了！你说，你那主子存的是什么心，把我弄到这地方来，不是要活活儿的逼死我是什么！”

     白夫人被吵醒，正是满心烦躁，言辞无礼已极。但众人皆被她百媚容光与那股富贵骄矜的气势所慑，竟没一个开口接腔。

     “爷也是不得已，让夫人受委屈了。”柳二低声道，“小的这就命他们别再喧哗，夫人请回房休息吧。”

     “他有什么不得已？”白夫人愈加恼怒，声音像一根绣花针，纤细、银亮，然而恶毒地乱扎乱刺，刺到哪儿哪儿就是个剧痛红点，不见血。她忿恨地垂着眼皮，虽瞧着人，只像眼里看不见：“你说，他能有什么不得已？哦，不得已，就可以把我扔到这脏臭鬼地方来——猪圈也比这儿好些！都是些什么乱七八糟的下等人，大白天打得惊天动地，连觉也不让人睡……”

     “是我和这位姓郎的仁兄有些过节，扰了白夫人的清梦，当真对不住。”我抬头，双目炯炯盯在那张娇艳的脸上，一字字地重复她的抱怨，“我们原是乱七八糟的下等人，不知道上等人大白天也是要睡觉的。”

     此言一出，围观众人不约而同地向后退散，让出个空旷的圈子来，胆小怕事的更是远远走开。才刚目睹一场争斗，此时我又得罪这高傲的贵妇，看来第二场争斗势所难免，白夫人必命柳二上前论理，说不定还会叫她丈夫、那个凶横更胜郎老大一筹的白君啸出来。一波未平一波又起，三方都不是省油的灯，少时争斗起来，不免殃及池鱼。二牛就是个例子。

     但白夫人听了我公然挑衅的言语，微微一怔，竟不发怒。

     非但不怒，反而笑起来。那弯尖刻地撇着的红唇舒展开来，从一钩薄刀陡然开放成一朵丰润的花。

     她脸上瞬间换过一副神情，一手扶梯，一手提起裙子，穿着衬金挖云娇绿小靴的脚莲步姗姗，下了三级台阶，径直走到我面前。

     “姑娘责怪得是，只怨我平日娇生惯养，唉，少有出来走动，养了一身懒骨头。”这不可一世的贵妇竟温颜对我自承其非，教旁边等观好戏的看客都目瞪口呆，“原是我这些时日在道上颠簸，身子确实吃不消，昨日来此投店，已是受了风寒在先，不免白日酣睡。姑娘若是不信，可问柳二，我才刚吃了药睡下不到半个时辰呢。”

     说着以目示意，柳二点头，白夫人叹口气，轻声道：“我这都是让外子给惯坏了，我也知道，我的脾气是大了些，平日任性惯了。还望姑娘多多见谅，别当真生我的气——刚才的话全当我一个病人睡昏了头，不光姑娘，这儿的大伙儿我也赔个礼，大家多多担待我口不择言罢。”

     她向众人略福了一福。这美妇容颜如玉兰堆雪，又是这样一副娇怯怯的身段，这样黄莺儿似的软语商量，听在耳里，谁的骨头不轻了三分。众人中倒有九停慌忙还礼，可比白夫人的郑重多了。

     她含笑把目光从人群中收回，半哀半怨地停留在我脸上。我只得笑笑：“夫人说哪里话。大家在此都不过是暂住，哪有什么大不了的仇怨。这话再也休提，我们不再喧闹了，请夫人上楼歇息去吧。”

     白夫人听了此话，愁云笼罩的面庞顿时放晴，唇脂颊粉，越显鲜艳。她抿抿嘴角，笑盈盈地上前半步，径自拉住了我的手：“妹妹果然大度，真是女中豪杰。”

     连称呼都自说自话地改了。我的手被她冰凉而芬芳的葱指握住，本能地微微一挣，但立刻静下来，由她攥着。

     “请夫人上楼歇息。”我再次重复。白夫人握住我手的一刹，我看到柳二在她身后，上半身陡然一晃。电光石火间，他全身的肌肉都已绷紧，双目阴阴地盯住我，全神贯注。然当我的眼光射到他身上，这个中年男子立刻恢复了平时委琐、窝囊的佣仆模样。

     但是他瞳仁中的两点暗绿光芒不能在瞬间消失。柳二低垂头颅，做出唯唯诺诺的样子，不肯与我对视。我的双手在白夫人掌握内，无法去按住腰间衣衫的抖动。鱼肠剑在重衣之下啸吼，凄厉愤怒的歌吟如无形飞龙，绕着我团团飞舞。我从白夫人指间撤出手掌，同时看到柳二的双手蜷在衣袖之内连指甲也瞧不见，却不能掩藏两只袖口丝丝游逸出碧色暗光。是一些虚无、雾气一般的细线，一二三四五，两只袖口共有十根。柳二的衣袖也在微微颤动，十条绿线蓄势待发。

     我将这一切尽收眼底。白夫人却面不改色，又拉住我的右手轻轻抚了抚，仿佛爱不释手似的，随即放开，笑道：“妹妹的手儿真嫩，又滑又软，真是个美貌姑娘呢。不知怎的，我一看见妹妹就打心眼儿里喜欢，这也是前生的缘分罢。妹妹也瞧见了，我们当家的是个莽汉，出来行走连个丫鬟都不知道给我带，逐日侍侯的就是焦六柳二两个奴才——他们哪会服侍女人！故此我心里闷得紧。不料在此有缘遇到妹妹，人又爽气，生得又俊，这眉梢眼角的英气啊瞧得我真是爱死了！不知妹妹今年芳龄多少了？——若不方便说，就算了。”

     我道：“我今年二十。”