荆轲站住了脚，当转身时，心中便想好了答话：“有一言奉告盖兄，不知可愿见纳？”

     “你说！”

     “昔日越国有处女善剑，越王勾践向她请教剑道。越女以为‘凡手战之道，内实精神，外示安仪，见之似好妇’。足下刚才的态度，起先太嚣张，后来又失之轻浮。接敌如此，自取其败。以后万万不可！”

     临走还开了顿教训，把个盖聂气得半死，只直瞪着荆轲，一双白多黑少的眼中，仿佛喷得出火来。

     就这时，荆轲极敏捷地解开了系在门前大树下的马，腾身而上，回头抱一抱拳向众人作别，然后双腿一夹，那匹马放开四蹄，片刻间就跑得很远了。

     人在马上，他心里却老忘不了盖聂的那双眼睛。事情没有完，盖聂一定不服这口气，会找上门来，逼着动手，见个高下，此人的剑术，名闻燕赵，远播齐鲁，善使短剑，“持短入长，倏忽纵横”，自己决不是他的对手——就算是他的对手，也犯不上无缘无故跟他拼个死活。

     那怎么办呢？他放缓了马，慢慢寻思。

     避开他吧！荆轲对自己说。作了这个决定，他便不回旅舍，欠下三天的店钱，有一包衣衫留在那里，也抵得过了。于是，他在马股上加了一鞭，直出南城而去。

     深秋天气，夕阳在山，一马一剑，踽踽凉凉地冒着瑟瑟西风，不知投向何处归宿，那心情自然是凄凉的。而更使他自感抑郁的是，此行实是落荒而逃。他在口舌上赢了盖聂，其实输给了盖聂的气概。谁知宋意他们，居然还是钦慕之色，溢于言表，可真是叫他不能不内疚于心。

     同时，他也深感侥幸。在整个辩论应付之中，只要有一句话说得不好，形成僵局，逼着非动手不可时，一定蒙受一场无可弥补的羞辱，甚至于不明不白送了性命，何苦来哉？

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     于是，他又作了一次反省。孔门四科，语言其一，自己的辩才是信得过的了；但是，用得不是地方。要像苏秦、张仪那样，一席倾谈，说动君王，展布强国治世的长才，才算本事。把个笨嘴拙舌的盖聂说得哑口无言心不服，差点惹出一场毫无意思的杀身之祸，这太辜负自己的辩才了！

     自谓十年养气，其实浅薄无知，他心里异常难过。“荆轲呀，荆轲！”他叫着自己的名字长叹，“唉，你以国士自许，从今以后，还得痛下克己的工夫！”

     就这样一路深思着，陡然惊醒，夕阳已在山后，满天暮色，倏忽而至，西风越发劲急，砭肤生寒。腹中饥肠辘辘，而前路茫茫，不知作何打算。这份漂泊的滋味，可真个难以消受！

     懒懒地转过一座小山，忽见灯火两三，虽还遥远得很，却已暖到心头。荆轲精神大振，右足跟微叩马腹——那马大概也饿了，也知有灯火的人家，便有归槽享用料豆的希望，所以扬鬃长嘶，泼剌剌地跑得好来劲。

     渐行渐近，看出来是一处镇市。这叫荆轲又喜又愁：喜的是不怕今夜没有饱餐安身之处；愁的是旅舍进去容易出来难，到明天算账动身，囊空如洗，何以交代？

     然而也不愁，那把剑，那匹马，都还值钱。马要代步，不能卖掉；这把自楚国花十镒黄金换来的宝剑，说不得只好割爱了。

     狠一狠心，打算定了，顿有轻松自如之意。策马进入镇市，天色刚刚黑透。三五十户人家，十九都已闭门。荆轲朝灯火最多的那家行去，果然是家旅舍。

     “可有单房？”

     “正有一间。”三晋之地，语音迂缓，店家慢吞吞地答了这一句，接过马缰，把荆轲引了进去。

     “给我的马上好料！”

     “是。”

     “可有酒？”

     “有酒。”店家从容不迫地又补了句，“还有侑酒的女人。”

     “噢。”荆轲觉得需要松弛一下，但当时未作可否。

     等荆轲掸了尘土，又洗了脸，正坐下喝酒时，忽见门帘一掀，店家闪身而入，往旁边一站，手打帘子，往门外点点头，于是进来一个举袂掩口的女子，拿极灵活的眸子瞟了他一眼，随即半躬着腰，深深低头，弄不清她是害羞，还是在向客人行礼。

     店家自作主张招来了侑酒的倡女，荆轲颇为不悦，但也不忍拒绝，招一招手说：“过来！”

     店家退了出去，倡女到他面前。这一走动，他才看出她好高大身材。跪在席上替他斟酒时，伸出来的手极白，荆轲喜欢肥硕白皙的女子，觉得她非常对劲，因而对店家的不快，也消失无余了。

     “尊姓？”

     “荆。”

     “荆先生！”那倡女举起他的酒，递到他手里。他喝了一大半，又递回给她，她喝干了余沥，自己报名：“小字任姜。”

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     “你是赵国人？”荆轲问道，“听口音不像。”

     “原是越国平阳人。”

     “何以到了此地？”

     “前几年，秦国发兵攻打平阳，杀人如麻，父兄丈夫，都死在秦兵手里。两家十九口，只逃出我一条性命，却又流落在此，觍颜偷生。”

     “噢。”荆轲细看了看她：口中说得凄惨，脸上却无哀戚的神情——他有些奇怪。也许，时间隔得久了，悲痛都已淡忘。他只好这样替她解释。

     “荆先生，”任姜问道，“从哪里来？”

     “怀州河内。”他老实相告。

     “要往何处去？”她目灼灼地看着他。

     这眼色奇怪！荆轲心里起了戒心：秦国自用李斯为相，专门派遣各式各样的间谍到列国去侦探机密，或者刺杀忠臣义士，这任姜说父兄丈夫都为秦兵所杀，而神态之间完全不像，说不定就是秦国的间谍，借游倡的身份，便于刺探消息，倒要防备一二。

     因此，他故意答道：“想西入函谷，到咸阳去看个朋友。”

     “噢——”任姜的声音泄了气，脸上有着微微的失望。

     “你问我的行踪做什么？”荆轲倒不肯搁下不管了，追问着。

     “实不相瞒，若是荆先生往东而去，我有件事求你。既然西入咸阳，那就不用提了。”

     “原来如此！”荆轲点点头，“你先说了，再作商议。”

     “前日遇到来自平阳的一位乡亲，说我家尚有未死之人——是我的一个儿子，今年八岁。若是荆先生东去，路过平阳，想求你带个口信。无奈——”她摇摇头，不再说下去了。

     “这可是好消息。你何不自己回平阳一趟？”

     任姜苦笑了：“路远迢迢，谈何容易？”

     飘零的倡女，只怕没有这笔盘缠——其实也要不了多少钱，只是他自顾不暇，空有一番助人的意思，却是心余力绌，因而也不再说下去了。

     任姜看他的神色，不知他因何不欢，但不管为什么，她有责任为他破愁解闷，所以从襟上解下一个小石磬来，笑道：“我唱首歌，为荆先生下酒。”

     “你想唱什么？”

     “《吴觎》好不好？”

     “会唱卫国的歌谣不会？”

     “会几首。”

     “《硕人》呢？”

     “《硕人》是最有名的，怎能不会？”

     “你就唱它的第二章好了。”

     于是任姜自己叩击着小石磬，依照节拍，曼声高歌：

     手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。

     唱到一半，她就意会到是故意借这一章歌谣来形容她的。也许是恭维，也许是戏谑，但就算是戏谑，也是可喜的。她迎来送往，阅人甚多，像这样知情识趣的人，却是罕见。因此，眼波流转，微笑示意，把结尾“巧笑倩兮，美目盼兮”那两句，唱得神情活现，自觉十分得意。

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     朗有情，妾有意，这一宵的缱绻，对征尘仆仆，前路茫茫的荆轲，是个极好的安慰。第二天上午还在拥衾高卧，突然从梦中惊醒，侧耳一听，有人在叩门。

     “谁？”

     “店家。”门外答道，“有客人来访你老。”

     荆轲心中好不疑惑，怕是盖聂阴魂不散，穷追不舍，那该如何应付？心中的念头一个又一个地闪过，终于决定，倒真的躲避不过时，说不得只好在剑上见个高下了。

     于是他高声吩咐：“请客人宽坐，等我起身。”

     这一下，把任姜也惊醒了。荆轲转脸看去，她正伸出一条白皙柔腻的手臂，绕过浑圆的肩头，握着一弯黑发，斜着脸，以一双蕴含着无限情思的眼在向他注视。

     这使得荆轲瞿然一惊，凄然欲泪，而且惘然不甘：顷刻间便可能永别，一夕情缘，将为她带来深重的悲痛，实在令人不安。

     因此，他又生踌躇，思量着如何先腾出一段时间，把她打发走了，再跟盖聂去打交道，也免得她担惊受怕。

     而任姜已看出什么来了。“谁？”她忧疑地问，“谁来了？”

     “不相干的人。”他随口答说。

     “不相干的人，何以在人家尚未起身时来敲门？”

     这话问得有理，荆轲觉得很难解释。转念一起，实在也不容自己去作什么从容的安排，因而又变了主意，低声说道：“我要跟个人出去一趟。马留在这里，到午间不回来，叫店家把马卖掉，给了店钱，多下的送你。”

     这是什么意思？任姜再看到他那微微的长眉和紧闭的嘴唇，突生莫名的恐惧：“到底是什么人？”她伸出双手捉住荆轲的右腕并且把身子微向后仰，是准备着拼命拖住他的神气。

     他看着悬在壁上的剑，哑然失笑了：“一个无理可喻的人。”

     任姜的眼光与荆轲的落在一处，猛然打了个寒噤，接着断然决然地说：“你别去！”

     那是妻子关切丈夫的安危的神情和口吻，荆轲极其感动，思量着是不是可以逾墙而走？但一个念头没有转完，他就生出强烈的自谴，为了一段柔情，失却男儿气概，这太可耻了。

     “任姜！”他竭力表现出有信心的样子，“不要紧，你别怕。来的那个人，决不是我的对手。我也不会伤人家的性命，不过教训教训他，叫他知难而退。”

     “不！不要去比什么剑，叫店家把那人打发走。”

     “不好，不好！得我自己去料理。”

     任姜没有再说话，把双手一圈，拿他那条右臂紧紧抱在怀里，是再也不放的了。

     “别这样子！”他半开导半恳求地说，“倒叫来的那人耻笑了去。你放放手，让我起来。至多一个时辰，我一定回来；你也别走，等着我回来，我还有话要跟你说。”

     任姜毕竟无法永远拖住他，放了手，帮他整装束带，穿戴停当。最后，替他在腰际系上了剑。

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     “你可千万小心些！”

     “我知道。你在屋里别出来。”

     说完，荆轲一手扶剑，一手开门，昂然而出。下了台阶，一见之下，大出所料，哪里是盖聂？是盖聂的朋友宋意。

     “荆卿！”宋意欢然行礼，大声说道，“到底让我访着你了。”

     荆轲微笑着——那不是他惯有的，用来表示随便什么样的情况，不足以使他萦心动容的微笑，而确是出自心底的愉悦的表现。“宋兄！”他把剑往后推了推，疾步上前，捉住宋意的手臂，怔怔地看着；那样一个善于辞令的人，一时竟找不出句寒暄的话来说。

     “那是你的屋子吗？”宋意手一指，然后又拾起身旁的包裹，“我把你留在榆次的衣服带来了。”

     荆轲心里不知是惭愧，还是感激？但有一点是想得很明白的，宋意既已到榆次的旅舍中去找过，自己的底蕴已经泄露，便不必再对他有所隐瞒了。

     于是，他把宋意引入屋中。那任姜高高兴兴地开了门，宋意也不说什么，只笑得一笑，管自己坐了下来。

     “想来尚未朝食？”宋意问。

     “是的。你呢？”

     “也还不曾。”宋意看着任姜说，“有劳了。”

     就他不说，任姜也正要去吩咐店家备食，她报以浅笑，轻轻走了出去，顺手把门掩上。

     宋意一直看着她，直等脚步远了，才把荆轲的包裹取到面前，解开来掀一掀衣服，下面灿然一块金子。

     “聊且将意。”说着，他把二十四两重的一镒黄金塞给荆轲。

     这是旱后雨，雪中炭。荆轲不肯泛泛言谢，问道：“远道见访，只为赠此物与我？”

     “也不算远。”宋意徐徐答道，“虽说萍水相逢，实是倾心不已。在榆次遍访旅舍，得知踪迹，说足下日暮未归，只留下一包衣物，想来是抵作店钱，一去不归的了。如果所料不差，怕足下有陈蔡之厄，特来赴援。”

     “爱我如此，真是叫人感动，让我说句实话吧，昨天连夜离开榆次，却是为了不愿与盖聂为敌。”

     宋意点点头，轻声答道：“盖聂亦已意料及此。”

     “他怎么说？”

     “当时大众公议，仍要邀请足下，作一畅叙。盖聂说你必已离开榆次。果然如此。”

     “莫非他以为我有惧意？”

     “此是盖聂浅薄，不知你器宇深沉，决不肯以有用之身，跟他作无谓之争。”

     一句话说得荆轲惭感交并，心潮鼓**，终于一跃而起，抚剑自语：“荆轲，荆轲！不知你何以报答知己？”

     “荆卿！”宋意也激动了，“迟早间必有人以国士视足下。一朝风云际会，莫忘故人的期许。”

     “请放心！荆轲决不至辱及知己。”

     就这一番接谈，彼此都觉得交情已大不相同，共案朝食，谈得十分起劲，像多少年的老朋友似的。

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     谈论的主题，是品评当代的人物。宋意感叹于“四公子”——齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君，次第下世。那种珠履三千，奇才异能之士荟萃一堂的盛况，不可复见了。

     “不过，”宋意语气一转，面露兴奋仰慕的神色，“当今有人，礼贤下士，还有四公子的遗风。”

     “噢，谁？”

     “燕太子丹。结纳宾客的礼数、义气，真是了不起。”

     “何以见得？”