修道院坐落在离岸半里远的岛屿上，水流和缓的三叉戟河在此通过宽广的河口注入螃蟹湾。

     即便远远看去，也能发现岛上的富庶：梯田覆盖斜坡，下有鱼塘，上有风车，木头与帆布制成的桨叶在海湾吹来的轻风中慢慢转动。

     布蕾妮看到绵羊在山坡上吃草，鹳鸟在渡船码头周围的浅水里行走。

     “盐场镇就在对岸，”梅里巴德修士指着海湾北面说，“修士兄弟们会趁早潮把我们摆渡过去，但我很担心在那边将要看到的景象。

     在此之前，让我们先享用一顿热餐吧，兄弟们总是有骨头给狗儿。”

     狗儿摇着尾巴叫了一声。

     现在正赶上退潮，而且退得很快，将岛屿与陆地隔离的河水急速后撤，留下一片广阔的褐色泥滩，微微泛光，一个个潮水坑遍布其中，在下午的阳光里像金币般闪烁。

     布蕾妮挠挠颈背，一只小虫咬了她一口。

     她已将头发盘起来，太阳照得皮肤暖洋洋的。

     “为什么管它叫寂静岛？”

     波德瑞克问。

     “因为居住在此的都是忏悔者，他们寻求在沉思、祈祷与静默当中偿还罪过。

     岛上只有长老和监理们能说话，并且那些监理也只有七天中的一天可以。”

     “静默修女从不说话，”波德瑞克说，“听说她们没有舌头。”

     梅里巴德修士微微一笑：“我在你这个年纪时，我的长辈也如此吓唬孩子，其实无论何时何地，这说法都非事实。

     立誓保持静默乃是表达忏悔的方式，作出牺牲来证明自己对天上七神的虔诚，而哑巴发誓沉默就好比没腿的人宣言放弃舞蹈一样无聊。”

     他牵驴子走下斜坡，招呼他们跟上。

     “如果今晚想睡在屋檐底下，现在就必须下马，随我一起穿越泥沼。

     我们称它为信仰之路，信仰坚贞的人才能安全通过，而心怀歹意的将会被流沙吞没，或在潮水涌回来时淹死。

     你们中没有人心怀歹意吧？

     即使如此，我仍会小心落脚之处。

     记住，只踩我踩过的地方，就能到达另一边。”

     布蕾妮发现信仰之路果真蜿蜒曲折，那座岛看起来耸立在西北方，梅里巴德修士却没直接朝它走，而是折向东方，往海湾中水深处进发。

     远处海水闪烁着银蓝色光芒，褐色烂泥“吱吱咯咯”地挤进他脚趾间，他不时停下来，用木杖试探前方。

     狗儿紧跟在他脚后，嗅着每一块岩石、每一只贝壳和每一丛海草。

     但这回它既没在前面蹦蹦跳跳，也没有四处游走。

     布蕾妮跟在后面，小心留意狗、驴子和修士留下的一排足印，然后是波德瑞克，海尔爵士收尾。

     一百码之后，梅里巴德突然转向南方，几乎背对修道院行进。

     他朝那个方向又走了一百码，带领他们从两个浅浅的潮水坑之间穿过。

     狗儿将鼻子探进其中一个，一只螃蟹用螯夹它的鼻子，令它吠叫起来，接着是一场短暂但剧烈的搏斗，最后狗儿小跑着回来，浑身湿漉漉的，沾满烂泥，口中叼着那只螃蟹。

     “不是要去那地方吗？”

     海尔爵士在后面指着修道院喊，“我们好像在到处乱逛，就是没朝那里走。”

     “这是信仰之路，”梅里巴德修士劝导，“信仰，坚持，虔诚，才能找到所寻求的安宁。”

     泥滩在周围泛着潮湿的光，映衬出近百种斑驳色调。

     烂泥是深黯的褐色，差不多跟黑的一样，但也有一片片金色沙地，一块块灰色与红色的突起岩石，以及一丛丛黑色与绿色的海草。

     鹳鸟在潮水坑中跋涉，留下许多脚印，螃蟹则在浅滩表面疾走。

     空气带有海盐和腐败的味道，泥巴吸住人们的脚，直到人们用力，才“啪”的一声不情不愿地放开，伴随着吱吱嘎嘎的叹息。

     梅里巴德修士转了一个又一个弯，留下的脚印里很快注满了水。

     等地面变得坚固，并开始上升，她估计至少走了一里半路。

     他们爬过环绕岛岸的碎石堆，三个人正在等候。

     他们穿修士兄弟的棕褐长袍，袍子有宽大的钟形袖口和尖顶兜帽，其中两位还用长长的羊毛布裹住脸的下半部分，只能看见眼睛。

     开口说话的是第三位。

     “梅里巴德修士，”他大声说，“差不多一年没见了。

     欢迎你，还有你的伙伴们。”

     狗儿摇摇尾巴，梅里巴德甩掉脚上的烂泥。

     “我们请求一晚的住宿。”

     “当然可以。

     今晚有炖鱼肉。

     你们早上要坐渡船吗？”

     “希望那不是太过分的要求。”

     梅里巴德转向旅伴们，“纳伯特兄弟是教会监理，每七天中有一天可以讲话。

     兄弟，这些善良的人一路帮助我。

     海尔·亨特爵士是河湾地的英勇骑士；这孩子是波德瑞克·派恩，来自西境；这位是布蕾妮女士，塔斯的处女。”

     纳伯特兄弟愣了一下：“女人？”

     “是的，兄弟。”

     布蕾妮解开头发，甩甩脑袋。

     “你们这儿没有女人？”

     “目前没有，”纳伯特说，“前来造访我们的女人不是生病就是受伤，或者怀了孩子。

     七神赐予长老医疗之手，他让许多连学士们都无法治愈的男女恢复健康。”

     “我没生病，也没受伤或怀孩子。”

     “布蕾妮女士是位女战士，”梅里巴德修士透露，“她在追捕猎狗。”

     “是吗？”

     纳伯特似乎吃了一惊，“为什么呢？”

     布蕾妮摸摸守誓剑的剑柄。

     “为这个。”

     她说。

     监理打量着她。

     “你……

     作为女人，算是非常强壮，但……

     也许我该带你去见长老。

     他会安排你穿越泥沼。

     来吧。”

     纳伯特领他们沿鹅卵石小径行走，穿过一片苹果树林，来到一间粉刷过的马厩跟前，马厩有尖尖的茅草屋顶。

     “你们将牲畜留在此处。

     吉拉曼兄弟负责给它们喂食饮水。”

     马厩中超过四分之三的部分空着。

     近处角落有五六头骡子，由一名罗圈腿的兄弟照看，布蕾妮推测他就是吉拉曼。

     而在更远的角落里，一匹硕大的黑牡马被与其他动物隔开，它听见话音，便嘶鸣起来，蹬踢畜栏门。

     海尔爵士把缰绳交给吉拉曼兄弟，赞赏地看着这匹高头大马。

     “漂亮的马儿。”

     纳伯特兄弟叹口气。

     “七神赐福，同时也赐予劫难。

     ‘浮木’是很漂亮，但它一定生于地狱当中。

     当我们想给它套上犁时，劳尼兄弟的胫骨被踢断两处。

     我们希望阉割能改善它的坏脾气，结果……

     吉拉曼兄弟，你愿意给他们瞧瞧吗？”

     吉拉曼兄弟放下兜帽。

     他长着一头金色短发，头皮有削过的痕迹，染血的绷带缠着耳朵所在之处。

     波德瑞克倒抽一口冷气。

     “那马咬掉了你的耳朵？”

     吉拉曼点点头，盖上脑袋。

     “原谅我，兄弟，”海尔爵士说，“但假如你拿着剪刀朝我走来，我会咬掉你另一只耳朵。”

     这个玩笑没能打动纳伯特兄弟。

     “你是骑士，爵士先生，‘浮木’不过是一头负重的牲畜。

     铁匠造就马匹，是为了帮人类劳作。”

     他转过身。

     “请这边走。

     长老等着呢。”

     斜坡比远处看来要陡了许多，为便于攀爬，修士们搭起一座木楼梯，沿山坡在建筑物之间来回穿梭。

     布蕾妮在马鞍上颠簸了一整天，很高兴有机会伸伸腿。

     上山途中经过十来个教会中的兄弟；这些人穿深褐色衣服，拉起兜帽，好奇地看着他们走过，但没开口致意。

     其中一位牵着两头奶牛走向一间低矮的茅草顶畜棚，另一位在搅拌黄油，山坡较高处，有三个赶羊的男孩，再往上是一片墓地，一位比布蕾妮更高大的兄弟正在奋力挖坟，从动作来看，显然是腿瘸了。

     只见他将满满一铲子沙砾高高抛过肩头，其中一些恰好散落在他们脚边。

     “你小心点，”纳伯特兄弟斥责，“梅里巴德修士差点吃到一口泥。”

     掘墓人低下头。

     当狗儿上前嗅他时，他放下铲子，挠了挠狗耳朵。

     “一个学徒。”

     纳伯特解释。

     他们继续沿木阶梯攀登。

     “给谁挖的坟墓？”

     海尔爵士问。

     “克莱蒙特兄弟，愿天父公正地裁判他。”

     “他很老吗？”

     波德瑞克·派恩问。

     “假如你认为四十八岁算老的话。

     他并非老死，而是死于在盐场镇所受的伤。

     歹徒们袭击镇子那天，他正好带着我们的蜜酒去集市交易。”

     “猎狗干的？”

     布蕾妮说。

     “另一伙人，但残忍程度有过之而无不及。

     可怜的克莱门特不愿说话，就被割了舌头。

     歹徒说，既然他立誓保持沉默，要舌头也是多余。

     长老了解更多情况，他把外界最糟的消息留给自己，以免打扰修道院的宁静。

     我们许多兄弟来此处是为了逃避世间的恐怖，不愿去多想。

     克莱蒙特兄弟并非我们当中唯一受伤的人，有些伤口外表是看不出来的。”

     纳伯特兄弟指指右侧。

     “那是我们的夏日葡萄架，葡萄又小又酸，但酿出的酒还能喝。

     我们也自酿麦酒，而我们的蜜酒与苹果酒名声远扬。”

     “战争从未波及此处？”

     布蕾妮问。

     “这次没有，赞美七神。

     祈祷保护了我们。”

     “还有潮水。”