“龙。”

     莫兰德边说，边从地上抓起一只干瘪的苹果，在双手之间丢来丢去。

     “扔啊。”

     外号“斯芬克斯”的拉蕾萨催促。

     他从箭囊里抽出一支箭，搭上弓弦。

     “我想看龙。”

     鲁尼在他们当中年纪最小，又矮又胖，尚有两岁才成年，“哪怕一眼都好。”

     我想萝希搂着我睡觉，佩特心想。

     他坐在板凳上不安地挪动。

     到明天早上，女孩就是他的人了。

     我要带她远离旧镇，穿越狭海，去自由贸易城邦。

     那里没有学士，没有人会抓他。

     艾玛的笑声从头顶的窄窗中传出，夹杂着恩客低沉的嗓门——她乃“羽笔酒樽”最年长的女招待，年过四十，却是体态丰盈，风韵犹存。

     萝希是她女儿，芳龄十五，刚刚有了月事。

     艾玛早已宣布，萝希的**需花费一枚金龙。

     佩特费尽心机，才存下九枚银鹿，外加一罐铜星币和零散的铜板，但要叫他存满一枚金币，恐怕比孵出一条真龙更难。

     “你生得太迟，看不到龙了，小子，”助理学士阿曼告诉鲁尼。

     阿曼脖子上挂着一根皮绳，串有白镴、锡、铅和铜的链条，跟大多数助理学士一样，他似乎也认为学徒们肩膀上长的是芜菁，不是脑袋。

     “最后一头龙在伊耿三世的朝代就死了。”

     “那是维斯特洛的最后一头龙。”

     莫兰德强调。

     “快扔苹果。”

     拉蕾萨再度催促。

     这小子生得标致，人称“斯芬克斯”，深得女招待们的喜爱，连萝希也会偶尔在端酒时趁机碰他胳膊一把，佩特只好咬咬牙，假装没看见。

     “维斯特洛的最后一头龙就是全世界的最后一头龙，”阿曼固执地说，“大家都知道。”

     “苹果，”拉蕾萨说，“除非你想吃了它。”

     “来了。”

     莫兰德拖着畸形的脚轻跳一步，转了一圈，胳膊甩出，将苹果抛向蜜酒河上的雾气之中。

     若非那只脚，他或许能像父亲一样当骑士。

     他有粗壮的胳膊和宽阔的肩膀，不缺力量，只见苹果飞得又远又急……

     ……却不如后面呼啸而来的那支箭，一码长的金色木箭杆上镶着鲜红羽饰。

     佩特没看到箭射中苹果，但听到了声音。

     一声轻微的闷响在河面上回**，紧接着是落水声。

     莫兰德打个呼哨。

     “正中靶子。

     宝贝儿。”

     萝希是我的宝贝儿。

     佩特爱她淡褐色的眼睛，蓓蕾初绽的**，还有她每次见到他时微笑的模样。

     他爱她脸颊上的酒窝。

     她时而会光着脚，以感受岛上的草地，这点他也很喜欢。

     他爱她清新的气味，爱她的秀发卷曲在耳后的样子，甚至爱她的脚趾头。

     某天晚上，她把脚伸给他摩挲玩弄，于是他替每个脚趾头都编了一个好玩的故事，逗她咯咯笑个不停。

     也许留在狭海这一边更好。

     他可以用存下的钱买头驴子，和萝希轮流骑着周游维斯特洛。

     虽然安布罗斯认为他还不配获得银链条，但佩特已懂得如何接骨，如何用水蛭放血退烧了。

     老百姓们会看重他的。

     若是再学会剪发和刮胡子，他甚至可以当理发师。

     那就够了，他告诉自己，只要拥有萝希。

     萝希是他所有的渴望。

     从前并非如此。

     从前他梦想成为城堡中的学士，为某位慷慨的领主效力，领主会尊重他的谏言，赐他一匹良种白马，以答谢他的服务。

     他会高高骑在马上，庄严又高贵，一路微笑着俯视经过的平民……

     直到有天晚上，在“羽笔酒樽”的大厅里，喝下两大杯烈性苹果酒之后，佩特夸口说自己不会永远是学徒。

     “当然了，”“懒人”里奥大声说，“你会是个作猪倌的前学徒，哈哈。”

     他喝干杯中残渣。

     火炬照耀着“羽笔酒樽”所在的露台，犹如雾海中的光岛。

     下游远处，参天塔上的烽火飘浮在夜晚氤氲的水汽中，仿佛一轮朦胧魔幻的橙月，却难以提振他的情绪。

     炼金术士应该到了呀？

     ！难道这是个残酷的玩笑？

     还是那人出了事？

     这并非头一回好运在佩特身上变霉运了。

     他曾经沾沾自喜，因为被选中帮年迈的沃格雷夫博士管理乌鸦，但他做梦也没想到，自己还得给博士做饭、打扫，每天早晨帮他穿衣服。

     人人都说，关于乌鸦的知识，沃格雷夫忘记的比其他学士知道的还多，佩特据此以为自己至少有望获得一个黑铁链条，结果发现沃格雷夫根本没办法传授任何东西。

     老人仍顶着博士头衔完全出于礼节。

     不错，他曾经很伟大，现在却连用长袍遮掩脏污的内衣都做不到，半年前，几个助理学士发现他在图书馆哭泣，因为找不到回房的路。

     如今葛曼学士代替了他坐在黑铁面具下，这个葛曼曾指控佩特偷窃。

     河边的苹果树上，一只夜莺开始歌唱，对于终日听惯了乌鸦的刺耳尖叫和无尽聒噪的佩特而言，算得上是天籁之音。

     白鸦们知道他的名字，无论何时，只要看见他，就会彼此嘀咕叫嚷，“佩特，佩特，佩特。”

     直到他想尖叫。

     这些大白鸟是沃格雷夫博士的骄傲，沃格雷夫死后想让它们把自己吃掉，佩特怀疑它们也打算吃了他。

     或许是烈性苹果酒作祟——其实他来这里并非为了喝酒，是正好遇上拉蕾萨请客，以庆贺获得铜链条，由于罪恶感，他不觉喝多了些——在他耳中，夜莺仿佛在兴奋地高歌：黑铁换黄金，黑铁换黄金，黑铁换黄金。

     真奇怪，这正是当晚萝希安排他跟陌生人会面时对方说的话。

     “你是谁？”

     佩特追问。

     那人答道，“我是炼金术士，你可以用黑铁来换我的黄金。”

     他手中出现了一枚金龙，在指节间翻来翻去，淡黄的金币在烛光中闪耀，其中一面是三头龙，另一面是某个死掉的国王。

     黑铁换黄金，他回想，没有更好的机会了。

     你要她吗？

     你爱她吗？

     “我不是小偷，”他告诉自称炼金术士的人，“我是学城的学徒。”

     炼金术士点点头，“你再考虑考虑吧，三天后，我会带着金龙币重回此地。”

     整整三天过去了，佩特回到“羽笔酒樽”，仍然拿不定主意，他没等到炼金术士，反而遇上了莫兰德、阿曼、“斯芬克斯”和鲁尼一行。

     若不加入庆祝，定会引起怀疑的。

     “羽笔酒樽”从不打烊，六百年来，它始终矗立在蜜酒河中的小岛上，不曾关门歇业。

     尽管这座高大木房子的上层建筑向南歪斜，犹如醉酒的学徒，但佩特毫不怀疑它还将继续矗立六百年，售卖葡萄酒、麦酒及烈性苹果酒给过河人、海员、铁匠和歌手，僧侣与王公，学城的学徒与助理学士都是这儿的常客。

     “旧镇不是全世界，”莫兰德大声嚷嚷。

     他是骑士之子，此刻已酩酊大醉。

     得知父亲死在黑水河之后，他便夜夜买醉。

     唉，即使身处远离战火的旧镇，有重重高墙保护，五王之战还是影响了所有人……

     不过贝尼狄克博士坚称根本没有所谓的“五王之战”，因为蓝礼·拜拉席恩早在巴隆·葛雷乔伊自封为王之前就遇害了。

     “我父亲常说，领主的城堡之外，那才是世界。”

     莫兰德续道，“在魁尔斯、亚夏或夷地，龙一定是最不起眼的东西。

     最近水手们的故事说……”“……

     水手们的故事也只是故事，”阿曼打断他，“水手，亲爱的莫兰德，我敢打赌，你随时去码头边，都可以找到那种人，要么自称跟美人鱼睡过觉，要么吹嘘在鱼肚子里待过一年。”

     “你怎么知道他们没有？”

     莫兰德踏着沉重的步伐在草地上找苹果，“除非你亲自钻到鱼肚子里去过。

     个别水手的故事，没错，你可以付之一笑，但四艘船上操四种不同语言的桨手讲述同一个故事……”“不是同一个故事，”阿曼坚持，“亚夏的龙，魁尔斯的龙，弥林的龙，多斯拉克的龙，解放奴隶的龙……

     故事的版本不一样。”

     “只有细节不同。”

     莫兰德喝醉之后变得更加执拗，清醒时他已经够顽固了。

     “故事里面都有龙，还有一个年轻美丽的女王。”

     佩特只关心金龙。

     他琢磨着炼金术士。

     这是第三天。

     他说过会回来的。

     “你脚边有一只苹果，”拉蕾萨朝莫兰德喊，“我箭囊里还有两支箭。”

     “你的箭囊见鬼去吧。”

     莫兰德抄起掉落的果子。

     “生虫了，”他抱怨，但还是扔了出去。

     苹果开始下坠时，被箭支逮个正着，干净利落地劈成两半。

     其中一半掉在塔顶，然后滚到下面较低的屋檐，弹落至阿曼身边一尺远处。

     “把蠕虫切成两半，它会变成两条虫子。”

     助理学士教导他们。

     “苹果也能这样就好了，天底下便没人会饿肚子。”

     拉蕾萨带着惯常的微笑说。

     “斯芬克斯”总是面带微笑，仿佛知道什么隐秘的玩笑，这让他看起来有点不怀好意，尤其是他还长着尖下巴、尖鼻子、尖额头和一头乌黑浓密的短鬈发。

     拉蕾萨将成为学士。

     他在学城才待一年，却已铸就了颈链的三个链条。

     阿曼的链条虽多，但每一个都要花费一年工夫，然而最终，他也会成为学士。

     鲁尼和莫兰德仍是光脖子的学徒，可鲁尼还小，而莫兰德喜好饮酒胜于阅读。

     至于佩特……

     他在学城已有五年，从西境过来时不过十三岁，岁月匆匆，脖子却仍跟初来乍到时一样光溜溜的。

     他两度相信自己作好了准备。

     第一次是在维林博士面前展示天文知识，结果教他明白了维林这“酸醋”的外号果真名不虚传；佩特整整花了两年时间才鼓起勇气再作尝试。

     这回他信托于慈祥的老安布罗斯博士，老人素来言行温和，但事实证明，安布罗斯的叹息和维林的嘲讽一样令人痛苦。

     “最后一只苹果，”拉蕾萨承诺，“然后我就告诉你们，我对这些龙的看法。”

     “你会晓得什么我不晓得的？”

     莫兰德咕哝。

     他发现树枝上有只苹果，便跳起来将它摘下，再扔出去。

     拉蕾萨将弓弦拉至耳边，优雅地跟踪目标的飞行轨迹。

     苹果刚要下坠，箭离弦而出。

     “你的最后一箭老是失手。”

     鲁尼说。

     话音未落，苹果便完好无损地掉进河中。

     “看到没？”

     鲁尼说。

     “你拿大满贯的那天，就是无法再进步的时候。”

     说罢拉蕾萨卸下弓弦，将长弓轻巧地塞入皮套之中。

     这把弓由金心木雕成，那是产自盛夏群岛的稀有木材。

     佩特碰过这把弓，但拉不动。

     “斯芬克斯”看起来弱不禁风，实际上那双细长的胳膊很有力量，他思忖。

     此时拉蕾萨一边将腿跨过板凳，一边伸手去取酒杯。

     “龙有三个头。”

     他拖着柔和的多恩拖长腔调宣布。

     “这是个谜题吗？”

     鲁尼想知道，“传说中斯芬克斯总是出谜题。”

     “这不是谜题。”

     拉蕾萨呷了口葡萄酒。

     其他人喝的都是“羽笔酒樽”闻名天下的烈性苹果酒，他却喜欢来自他母亲家乡的奇特的甜葡萄酒，即使在旧镇，这种红酒也价格不菲。

     “懒人”里奥给拉蕾萨取了“斯芬克斯”的绰号。

     传说中的斯芬克斯是个四不像：人面，狮身，鹰翼。

     拉蕾萨正是如此：他父亲是多恩人，母亲却为黑皮肤的盛夏群岛人，他自己的皮肤如柚木般黝黑，跟学城大门两侧的绿色大理石斯芬克斯像相同，拉蕾萨的眼睛是玛瑙色。

     “从来没有一条龙会长三个脑袋，除了盾牌和旗帜上的纹章，”助理学士阿曼坚称，“那充其量只是图案而已。

     况且，坦格利安家的人都死光了。”