躺在一望无垠、绵延起伏的大草原上，凯特琳梦见布兰在她面前活蹦乱跳，艾莉亚和珊莎握着她的手，婴儿瑞肯咬着她的**。

     她的罗柏，没有了王冠，拿起了木剑。

     而当一切都归于沉寂，奈德躺在她的**，暗夜之中轻浅地微笑。

     多么甜蜜，甜蜜的事总是不会久长。

     黎明无情地到来，阳光如同匕首穿刺而下。

     她浑身酸痛地醒来，孤独而疲惫：因骑马而疲惫，因心伤而疲惫，因责任而疲惫。

     只想痛哭一场，她不自禁地想，只想有人给我安慰，我真的厌倦了竭力坚强。

     如果能再一次，再一次变回那个天真又胆怯的小女孩，就一次，真的……

     一天……

     一个小时……

     帐外，人来人往。

     她听见马的嘶鸣，夏德在抱怨睡硬了背，文德尔爵士则索要弓箭。

     凯特琳唯愿他们统统走开。

     他们都是好人，忠心耿耿，可她实在厌倦了所有人，她只想要她的孩子。

     总有一天，在梦中她曾向自己保证，总有一天她会放任自己不再坚强。

     但不是今天。

     今天真的不行。

     她摸索起衣服，发现手指比平日更加笨拙僵硬。

     还能使用这双手她本当感到庆幸。

     割她的匕首乃是瓦雷利亚钢所制，瓦雷利亚兵器锋利嗜血，只需瞟一眼伤口便能明了。

     出了门，只见夏德正用壶煮燕麦粥，文德尔·曼德勒爵士则在调试弓箭。

     “夫人，”凯特琳出来时他道，“原野上空有鸟儿呢。

     要不我给您的早餐加点烤肉？”

     “谢谢，我想燕麦和面包应该足够……

     应付我们所有人。

     今天还要赶很长的路，曼德勒爵士。”

     “如您所愿，夫人。”

     圆脸骑士有些丧气，海象般的大把胡须失望地颤动。

     “燕麦和面包，还有什么比这更好？”

     他是凯特琳所识最为肥胖的人之一，他不仅爱食物，对荣誉的渴求更是甚而过之。

     “我找到点荨麻，沏了壶茶，”夏德宣布，“夫人您来一杯？”

     “好的，非常感谢。”

     她用自己残破的手掌抱住茶杯，呵着气，等茶冷却。

     夏德是临冬城的兵士之一。

     为了让她平安地前去拜会蓝礼，罗柏不仅派出手下二十名最可靠的卫士，还让五位贵族与她同行，期望他们的名号和血统能为她的使命增添敬意与分量。

     他们一路南下，远离市镇和城堡，不时邂逅成群的武装人员，瞥见东方地平线上滚滚浓烟。

     无人前来骚扰。

     作为威胁，他们人太少；当成猎物，他们人太多。

     就这样，他们终于安然渡过黑水河，将混乱的江山抛在马后。

     自此四天以来，没有一丝一毫战争的迹象。

     此行并非凯特琳的意思。

     在奔流城，她和罗柏争辩了许多。

     “我上次见到蓝礼时，他还没你弟弟布兰大。

     我根本就不了解他。

     派别人去。

     我有责任留在这里陪伴父亲，直到他最后的时辰到来。”

     儿子不悦地望着她。

     “没别人可派。

     我不可能亲自去。

     你父亲病得太厉害。

     黑鱼则是我的耳目，我不能缺了他。

     至于你弟弟，我需要他坐镇奔流城，当我们进军——”“进军？”

     没人跟她提过进军。

     “我不能枯坐奔流城，等待和平，这会授人以柄，教世人说我害怕再上战场。

     父亲教导过我，无仗可打时，士兵就会思念壁炉和丰收……

     近来，我的北军也开始焦躁不宁。”

     我的北军，她品味着，他连说话的方式都开始变得像个国王。

     “焦躁不宁不会导致伤亡，轻率鲁莽却大不一样。

     我们播下了种子，应该耐心等待它们成长。”

     罗柏倔犟地摇摇头，“事实是，我们把种子抛进了狂风。

     若你妹妹莱莎肯派援军前来，早该有口信啦。

     想想我们给鹰巢城派了多少鸟，起码四只？

     我也希望和平，可如果我只傻坐在原地，听任我的军队像盛夏的雪花一般急速融化，兰尼斯特什么也不会给我。”

     “所以为了那自负的勇气，你就非得让泰温大人牵着鼻子走？”

     她吼回去。

     “进军赫伦堡正中其下怀，听听你布林登叔叔的意见吧，如果——”“谁说我要去赫伦堡？”

     罗柏道，“眼下唯一的问题是，你是为了我出使蓝礼呢，还是逼我派大琼恩去？”

     忆起往事，她的脸颊泛起苍白的微笑。

     多直白的要挟，说真的，一个十五岁的男孩能做到这点，倒应该感到骄傲。

     罗柏深知与蓝礼·拜拉席恩这样的人打交道没有比大琼恩·安柏更不合适的人选了，他更明白她也知道。

     他让她无法拒绝，只能祈祷在返回之前父亲别有什么不测。

     她想：倘若霍斯特公爵身体安康，一定会自告奋勇担任使节。

     纵使百般宽慰，离别依旧让人伤感。

     当她到床前辞行时，他甚至根本不认得她。

     “米妮莎，”他唤她，“孩子们在哪儿？

     我的小凯特，我可爱的莱莎……”凯特琳吻了他的额头，告诉他，他的宝贝们一切都好。

     “等我回来，大人，”当他阖上倦眼，她轻声说，“我等过你，噢，等了好多好多次。

     这次轮到了你，一定要等我回来。”

     命运一次又一次把我拖向南方，凯特琳就着苦涩的茶水边吮边想，此时此刻，我本当返回北国，重整家园。

     在奔流城的最后一夜，她就着烛光给布兰和瑞肯写信。

     我没有抛下你们，我的小甜心，你们一定要相信。

     只是你们的哥哥更需要我。

     “预计今天就能抵达曼德河上游，夫人。”

     夏德搅拌麦片粥时，文德尔爵士宣布，“如果道上打听的消息属实，蓝礼大人就在附近。”

     见了他我又能说什么？

     告诉他我儿子不承认他是真正的国王？

     她对这场会晤不抱希望。

     我们需要的是朋友，不是更多敌手，而罗柏坚决不同意向一个他觉得毫无权利登上王位的人屈膝臣服。

     她食不甘味，勉强咽下麦片粥，把碗放到一旁。

     “我们该出发了。”

     越早见到蓝礼，她就能越早打道回府。

     她头一个翻上马背，带领纵队快速前进。

     哈里斯·莫兰骑行身旁，高举史塔克家族的旗帜。

     雪白布底上的冰原狼迎风招展。

     他们被发现时，离蓝礼大营尚有半日之遥。

     罗宾·菲林特是他们的斥候，他飞驰回报远方的风车上有人监视。

     但等凯特琳的队伍赶到磨坊，陌生人已然离去。

     他们继续前进，不出一里却被蓝礼的马队团团围住。

     一位花白胡子的老骑士领着二十个全副武装的骑兵，老人的外套上有蓝鸟徽记。

     当他看见她的旗号，便独自策马上前。

     “夫人，”他喊，“在下是青池的科棱爵士，愿意为您效劳。

     您此刻正身临险境。”

     “我们的任务非常紧急。”

     她答道。

     “我以我儿罗柏·史塔克——北境之王的信使的身份，前来会晤南境之王，蓝礼·拜拉席恩。”

     “蓝礼国王是经正式加冕涂抹圣油的七国之君，夫人。”

     科棱爵士应道，礼貌依然。

     “陛下此刻和他的军队一道驻扎于苦桥，那是玫瑰大道横跨曼德河的要害，护送您前往是我莫大的荣幸。”

     骑士举起一只铁拳，手下士兵闪向两边，站在凯特琳和她的护卫侧旁。

     这是护送还是捉拿？

     她心想。

     如今也只好信任科棱爵士的荣誉，当然，还得信任蓝礼大人。

     离大河尚有一小时骑程，他们便看见营火的烟柱。

     接着，各种声音飘过农场、田地和原野汹涌而来，朦朦胧胧，有如远海的呼唤。

     渐行渐近，涛声便愈加强烈。

     待他们终于瞧见阳光下闪耀的混浊的曼德河水，声音也变得清晰，分辨出人语，金铁交击和马嘶。

     对他们而言，尽管有先前的烟柱和声响预作提醒，仍旧不由自主地为眼前的大军张口结舌。

     成千的营火使空中弥漫着苍白的薄雾。

     排列整齐的马匹绵延数里格。

     为制造承载旌旗的长杆，一整座树林被砍伐而光。

     巨大的攻城器排列在玫瑰大道两旁的葱绿草坪上，有投石机、弩炮和攻城锤，那冲锤光车轮就比一个骑兵还高。

     艳阳下，无数的矛尖闪着红光，仿佛正在泣血。

     诸侯和骑士们的营帐好似丝质蘑菇，遍布四野。

     她看见拿矛的兵、持剑的兵、戴盔穿甲的兵，看见招摇过市的营妓，看见搭装羽毛的弓箭手，看见驱赶货车的杂役，看见喂养牲畜的猪倌，看见传送信息的听差，看见磨砺长剑的侍从，看见驱策战马的骑士，看见呵斥劣驹的马夫。

     “不可思议……

     这么多军队。”

     文德尔·曼德勒爵士评论。

     他们越过一道古老的石拱桥——此桥正名为“苦桥”。

     “没错。”

     凯特琳赞同。

     看来，几乎所有的南境贵族都响应蓝礼的号召。

     四处可见高庭的金玫瑰：绣在兵士和仆人们的右胸前，招展在装饰长枪和木矛的绿丝幡上，刻画在提利尔家族五花八门的旁支——儿子、兄弟、表亲、叔舅——帐门的盾牌上。

     凯特琳还看见佛罗伦家族的狐狸鲜花旗，两支佛索威家族的青苹果旗和红苹果旗，塔利伯爵的健步猎人旗，奥克赫特家族的橡树叶旗，克连恩家族的鹅旗，以及穆伦道尔家族那描绘成群黑橙蝴蝶的旗帜。

     曼德河对岸，风暴之地的领主们也升起了自己的旗帜——他们是蓝礼直属的附庸，宣誓效忠于拜拉席恩家族和风息堡。

     凯特琳认出布莱斯·卡伦的夜莺旗，庞洛斯的鹅毛旗，以及伊斯蒙伯爵的海龟旗——绿色的汪洋上漂浮的绿海龟。

     但除开她认识的盾牌徽记，另有十几个异常陌生，想来他们该是效忠于地方诸侯的下级领主，或是雇佣骑士和自由骑手，这些人麇集到蓝礼·拜拉席恩周围，为的是要在这场权力的游戏中站在胜利者的一边。

     蓝礼自己的旗帜高高飘扬于众旗之上。

     在他最高大的攻城塔上，在那生牛皮覆盖的巨大橡木轮车顶，飘动着凯特琳毕生所见最为壮观的——那块布料能做城堡大厅的地毯——一面旗帜，金黄底，绣着拜拉席恩家族黑色的宝冠雄鹿，高大、腾跃而骄傲。

     “夫人，您听见那边的喧哗了吗？”

     哈里斯·莫兰骑行靠拢，轻声问，“那是什么？”

     她仔细分辨，吼声，马儿的尖叫，兵器铿锵，还有……

     “喝彩声。”

     她道。

     他们骑上一道缓坡，朝着远方一列颜色鲜亮的大帐篷行去。

     当他们穿过这列帐篷，人愈来愈多，声音也愈加鼎沸。

     然后，她找到了答案。

     下面，在一座小城堡的木石城垛下，一场团队比武正在进行。

     人们清出场地，立好栅栏，修筑跑道，搭起看台。

     数百的人前来观看，噢，也许成千。

     从场地的情况看来，杂乱、泥泞，到处都是残甲断矛，他们至少打了一整天。

     而今，比武到了最后关头，仍在马背的骑士不满二十，在观众和落马战士的喝彩声中，相互砍劈和冲锋。

     她看见两匹全副重甲的战马撞在一起，钢铁和血肉难分难解，纠结在地。

     “比武大会！”

     哈里斯·莫兰宣布。

     他总爱布告人尽皆知的事。

     “噢，漂亮！”

     眼见一位彩虹条纹披风的骑士给了穷追他的敌手反戈一击，长柄战斧击碎对手的盾牌，打得对手晕头转向，文德尔·曼德勒爵士不禁叫好。

     人潮汹涌，难以接近。

     “史塔克夫人，”科棱爵士道，“若您的部下愿意留在这里，我这就带您面见王上。”

     “好吧。”

     她下了命令，由于比武的喧嚣，她不得不提高声调。

     科棱爵士缓缓地穿越人群，凯特琳紧随其后。

     人群中忽然一阵叫嚷，一位没戴头盔、盾牌有狮鹫纹章的红须男子被一个蓝色铠甲的高大骑士打落下马。

     这骑士的铁甲深邃幽蓝，他异常镇静地挥舞着手中的钝化流星锤，坐骑的铠甲上，有塔斯家族分成四份的日月纹章。

     “红罗兰败了，诸神该死！”

     一位男子咒道。

     “洛拉斯会教训这蓝——”同伴的回答被另一阵突来的惊叫所淹没。

     又一个战士落马。

     伤残的马儿压住了骑士，人马都在痛苦地嚎叫，侍从们急忙上前帮忙。

     这真是疯了，凯特琳想。

     真正的敌人近在咫尺，半壁国土烽火连天，蓝礼居然还待在这儿玩他的打仗游戏，活像个初次拿到木剑的男孩！

     领主和贵妇们坐在看台上观看比武，和下面的观众一样津津有味。