在方丹，每个公会都有一个会议厅。一些较小或不太知名的公会共用一个;事实上，挑水工和卖牛油的人与鱼贩子共用了他们的位置，这让他们很懊恼。作为最富有和最有声望的协会之一，工程师公会大厅是城市中最宏伟的之一。除了为会员举行会议和宴会的大房间外，它还为现任会长提供住处。

     大多数学徒在学习期间只进过两次楼。第一次是当他们被一个师傅雇佣，签署文件并支付相关费用时，第二次是当他们的学徒期结束，他们被承认为行业内的临时工时。

     阿尔芒例外地走进了大厅，用好奇的目光环顾四周。在他身边的是兰伯特少爷。“穿过那里，”老工程师指着一扇门对他的徒弟说。“一会儿见。”他嘟囔着。

     “再次感谢您，先生。”阿尔芒微笑着打开门，让他们走过去。

     在隔壁的房间里，有一个人招呼他跟过去。“这种方式。”虽然他看起来像是一个家仆，但他穿的衣服是适合在户外穿的;他那冷酷的外表和沉默的举止没有引起任何疑问，阿尔芒静静地跟着他。

     穿过大楼，那个面色阴沉的人最终打开了另一扇门，示意阿尔芒走进去。学徒照做了，进入了一间类似书房的地方。屋子中间有一张桌子，上面放着一捆羊皮纸。旁边坐着一个衣着考究的人。他的衣着似乎不能说明他的财富，一条金链子穿过他的肚子。

     “多纳蒂恩先生，”阿尔芒喘着气说。“我没想到——”

     <!--PAGE 5-->

     “你知道我是谁，”另一个人笑着说。他们身后的门是关着的。

     “我做的。我的意思是，我认识你办公室的链条。”阿尔芒瞥了一眼。

     “那它就达到目的了，”市议员咯咯地笑着说。“请坐。”

     阿尔芒目瞪口呆地坐了下来。“我还以为我要去见公会呢。”

     “原计划如此，但行会对你的设计很感兴趣，所以他把我也拉了进来。”

     “你熟悉工程艺术吗，市议员大人?”

     多纳蒂恩耸了耸肩。“我对此了解甚少。”

     “我希望讨论一下模型——”阿尔芒急切地说，但他被打断了。

     “这些数字正确吗?”你的扔石手能把这么重的石头扔到这么远的地方吗?”

     阿尔芒停了下来，望着市议员指给他看的羊皮纸。“是的，我敢肯定。一旦我们建立了它，就可以证明它，但算术是正确的。”

     “我听说你的未婚妻在这方面帮了你。”

     “是的，”阿尔芒微笑着说。“她有这方面的想法。”

     “她参与了武器的设计吗?”

     阿尔芒解释说:“虽然这个设计是我的发明，但她在一些细节上提供了帮助。”

     “我明白了，”市议员点点头。“我可以请你喝点酒吗?”

     阿尔芒环视了一下房间。“我不能要求你——我是说，允许我服侍——”

     “一点也不，”多纳提恩笑着站了起来。他背对着阿尔芒，走到一个小抽屉前，抽屉上放着几个杯子和一罐酒。当学徒再次看他的素描时，市议员倒上了酒。他端起两只高脚杯，一只放在阿尔芒面前，另一只坐在一起。

     “谢谢你，”学徒慌乱地嘟囔着。

     “一点也不麻烦。阿尔芒先生，让我们为您的设计干杯。”市议员举起酒杯，阿尔芒也举起酒杯，健康地喝了一口。他尝了尝未稀释的葡萄酒，微微做了个鬼脸，但没有说什么。

     “也许我应该和我的会长谈谈。”阿尔芒谨慎地建议道。

     “不幸的是，我们面临着一个两难的境地，”多纳蒂恩用遗憾的语气告诉他。“情况很复杂，但我觉得我欠你一个解释。”

     “什么?”

     多纳蒂恩请求道:“请稍等。”“你可能不知道这一点，但行会与国王的关系总是很紧张。”

     “王?”

     Donatien点点头。“伊隆德的国王依赖公会创造的财富。然而我们的国王，无论是现任还是他的前任，总是贪图更多。在我任职期间，雷尼尔国王和他的父亲都曾多次试图向我们增税。”

     “我明白了。”阿尔芒说，尽管他那困惑的表情与他的话相违背。

     “幸运的是，我们总是有办法防止这种情况发生。简单地说，我们要断绝方丹的贸易，把它转移到别的地方。我们指示船只停靠在赫尔贝格，而不是波特苏尔。从那里，我们让它向北经过维德雷维到达米达哈尔而不是方丹。通过这种方式，我们剥夺了国王的其他税收，直到他妥协为止。”

     <!--PAGE 6-->

     “真聪明。”阿尔芒表示赞同。

     当然，这就要求赫贝里加必须掌握在图松国王的手中，而不是伊隆国王的手中。如果雷尼尔国王控制了大陆上的两个主要港口，我们就只能听命于他了。”

     “我明白了。”阿尔芒皱着眉头重复道。

     “埃隆德国王从未攻占赫尔贝格加的主要原因是这座城市太难围攻了。河口使攻城车难以在陆地上接近，而我们的国王也没有舰队从海上进攻这座城市。”

     “请原谅我，议员先生，但这和我有什么关系?”

     “我们的王正在集结人马和粮食。他正在策划一场竞选活动。”“我不认为他有任何机会拿下赫尔贝格加，”市议员想，“直到我听说了你的武器。”

     “你认为国王想用我的掷石器吗?”阿尔芒兴奋地问。

     多纳提恩承认:“凭借它的射程和力量，它可以成功对抗赫尔贝格加的城墙，而攻城槌可能无法做到。”“出于这个原因，公会不能允许你的武器存在。”

     阿尔芒张着嘴坐在那里。“你不是来帮我的。”

     “恰恰相反。”

     学徒打起精神，又开始画素描。“我会找别人的。”他咳嗽着站起来，把羊皮纸堆在一起。

     “您不会的，阿尔芒先生。”议员的声音里充满了悔恨，徒弟看着他。

     “你是什么意思?”他问道，接着一阵咳嗽。

     “酒。很抱歉，但我们不能冒这个险。当阿尔芒倒在地板上，大口喘气时，多纳廷解释道。“作为市议员，我的职责是保护他们的利益高于一切。甚至是我们自己的成员。”阿尔芒想说话，但他只能发出喘息的声音。过了一会儿，声音停止了，学徒静静地躺着。市议员走到门口敲了敲门。

     他那冷酷的仆人进来了，手里拿着一条亚麻布床单。“完事了。”他平心静气地说，把床单展开放在地板上。

     “你知道该怎么做，”多纳蒂恩说。

     仆人点点头，把阿尔芒的尸体滚到布上，把他包起来。“一两天就能找到他。他的女人?”

     “现在先盯着她。”市议员把阿尔芒的素描捡了起来，让他的仆人继续工作。

     一个小贩正赶着一辆装着给养和货物的大车离开方丹。其中一些是香料，主要是胡椒，其余的是梳子、纽扣、缎带之类的东西，他可以把这些东西卖给城市外散布在各地的村庄。在他旁边的驾驶座上坐着一个流浪汉，他被送了一程，交换条件是几个银币和一些好故事。

     “我正好知道一个人可以告诉你。”戈弗雷说着，整理了一下帽子。他的手杖放在他身后的马车里。“有人告诉过你为什么乌鸦宫里的喷泉是神圣的吗?”

     “你得做得更好，”小贩和蔼地对他说。“关于这个问题，我至少听过十几个故事。”

     <!--PAGE 7-->

     “但这是真的。”戈弗雷说着，举起一根手指。“你知道埃里克·威姆贝恩吗?”

     司机皱起了眉头。“我不能这么说。名字听起来很陌生。”

     “他是个岛民，”他的同伴解释说。“就在现在乌鸦法庭所在的地方，他曾与一个可怕的生物战斗，这个生物的恐怖程度堪比海尔。”

     小贩咧嘴一笑，点了几下头。“再给我讲讲，朋友。”

     “吉尔伯特少爷来了，陛下。”

     国王点了点头。“带他进来。”

     吉尔伯特走进国王的书房，用力鞠了一躬。“陛下。”

     “贝尔伏瓦做了什么决定?”

     “我很高兴地通知陛下，公爵已经接受了您慷慨的提议，”吉尔伯特带着满意的表情回答。

     雷尼尔捋了捋下巴上的细胡子。“我认为他不会，因为他太骄傲了。我低估了你，吉尔伯特少爷。”

     “他的家庭，尤其是他的儿子，是他的弱点，”吉尔伯特狡黠地解释道。“施加足够的压力，我知道他会屈服的。”

     “你做得很好。刽子手有活要干了。”

     “我活着就是为了服务。”吉尔伯特又鞠了一躬。

     “如果这件事能迅速解决，我会很高兴。这样我就有时间在夏天开始前开始竞选了。Belvoir的Alois会有问题吗?国王问。

     “他可能很务实，”吉尔伯特想。“我想，如果他父亲的背叛只让他失去了父亲，而不让他失去头衔，他会觉得自己很幸运。”

     “我一转身就能相信他不会背叛我吗?”