袭贵人向来和自家娘娘不和，凡是来访准没好事儿，而娘娘又性情温柔，是以昔日争斗大都是以娘娘退让为主，令她们芙蕖宫可是被梦羽宫压了好一段日子，宫婢们遇见了都抬不起头来，不过自娘娘有了龙嗣、被升了嫔位之后，下人们惯会看人下菜，自是人人巴结。
据说袭贵人那时在宫里生了好大一通气，砸伤了好几个奴仆，之后倒也不常来芙蕖宫找麻烦了，约莫是分位骤然低了一等，心中不痛快，连梦羽宫都少出了。
今日特地过来，莫非是身后有了什么靠山，是以又嚣张起来了不成？
她见娘娘忍俊不禁，想了想道，“这会儿阿燕应是在尚衣局那边，她有个小妹在那做事，娘娘要唤阿燕来么？”
苏嫔摇摇头，正要说话，宫外忽地便传来一阵喧哗。
瑶月眉头紧皱，“这些新来的婢子们越发不懂规矩了，大早上的便这般吵闹，娘娘等着，奴婢这就……”
那袋种子也随着她辗转进了芙蕖宫，却不耐京华的水土，满满一袋种子，只活了这么一颗。她将它栽到窗前，令人好生照看，但是久而久之，她便将它抛在脑后，不甚重视，底下的人也有学有样，不以为然。
直到今日，她才想起这株海棠的来历。
?
她的心里有些惴惴不安——袭贵人和她所带来的的宫女内侍们的神情，实在是太笃定了，令她不得不多想。
袭贵人冷笑一声，几乎是带着怜悯地缓缓道，“我等奉命前来搜查，自然是有证据的。”
她拍了拍手，便有人带着一宫女上来。
“你！”瑶月受不得激，上前怒道，“你什么意思，说清楚点！”
袭贵人哼一声，脸上带着瑶月所熟悉的嚣张与幸灾乐祸，“怎么，你家娘娘大祸临头了，还不知道呢？”她不待瑶月反应过来，便悠悠对着东边行了一礼，说道，“本宫奉贵妃娘娘之命，特来搜查芙蕖宫，罪人苏兰棠据传在宫中擅自行巫蛊邪术，按大宁律法，应诛九族，立时问斩。”
“不过贵妃娘娘心善，念着苏嫔身怀龙嗣，不欲将此事闹大，便派本宫来处理了，苏娘娘，相识一场，你还是自己说了吧。”
袭依儿在心里如此告诫自己。
＊
苏兰棠出来时，便刚好与袭贵人对上一眼。
同时，这也是贵妃对皇后一派的挑衅。
只是，今日苏家如此，来日若惹得贵妃不悦，她袭家又何尝不是下一个苏家……
?
这不仅令苏家一瞬衰败，也令她在震惊之余，生出一股兔死狐悲之感。
?
苏兰棠未入宫前，也是惊艳绝伦的才女，在京华颇具美名，苏家虽无实权，底蕴犹在，是出过太傅的清贵之家——而这些，在贵妃眼中，竟全然不放在心上，动手之前毫无犹疑，轻飘飘的一声令下，就令一个家族颠覆，苏大人一夜之间因病去世，苏家长子不知所踪，就连苏兰棠的所谓罪名，也是随意决定……
比琴棋书画，拼诗词歌赋，争人望名声，入宫后，斗帝王恩宠。为了家族荣光，她们费尽心思，到头来，却只是成了端坐高台上之人眼中的戏俩。
当今陛下不是顶好的出身，非嫡非长，却极擅阴私谋略，深谙权术，从而在身份尊贵的肃王、文采绰约的魏王、勇冠三军的端王等中脱颖而出，成为先帝心中最值得信赖的儿子，不顾大臣劝阻非要传位于他，手段可见一斑。
这般的帝王，必定不是宽宏正气的明君，即使因为某种原因而一时之间不能秋后算账，也必定在另一方面报复回来。因此，他刻意深化她们两家的矛盾，将袭苏两族嫡女收入后宫，任她们如何争斗，也置之不理，今日宠幸这个，明日赏赐那个，哪来的什么真心，不过是帝王的权衡之术，古有晏公二桃杀三士，陛下也只是笑看着她们为权位互相争夺，好就此达成自己的目的罢了。
“……不必了。”
苏兰棠怔怔看着零落的海棠瓣，嘴唇轻轻颤了颤，“这是……母亲送给我的。”
她的声音那般轻，如同这瓣棠花飘在空中，只被疏风狂雨打着便散了、落了，人人践踏。
?
不过这并不是一个闺中姐妹入宫后反目成仇的话本故事。
袭苏两家门第相似，先帝时期也是朝中股肱大臣，两家曾结秦晋之好，袭家公子取了苏府小姐，不过随着朝局变化，党派林立，两家分别为不同对象效力，纷争四起，又因苏小姐郁结身亡，两家原本隐藏貌合神离的表面关系下的矛盾彻底爆发，就此成为仇敌。
瑶月心中震动，一时怔在原地，瞧见娘娘已经推开门，忙跟上苏嫔。
她脑子中闪过许多想法，但都因某种原因不敢停下深思，只敢浅浅地胡乱猜测，在跨过门槛时，心中模模糊糊地飘过一个念头。
——娘娘先前坐在那儿，到底是看花，还是……在看信呢……
还有依稀的短短几行字。
?
‘兄未归……父遭弹劾，昨夜病情复发……已身亡’
锦绣华服，玉坠压襟，直到一丝衣褶也无。
瑶月凝眉不展，偶然一瞥，瞧见铜镜旁的花坛下压着一封拆封的信，不由抬头向苏嫔看去，“娘娘，这是……？”
苏嫔将信件拿起，目光淡淡，随手丢进了香炉中，“一封家书罢了。”
“带了这么多人过来？”瑶月瞪大眼。
宫外喧嚣闹腾，宫内一片寂静。
苏嫔凝视着铜镜里映照出的、女子美丽庄荣的面孔，敛容，缓缓起身。
6
昨夜雷雨骤来，直到半夜才歇。
瑶月进来的时候，惊讶发现娘娘已起身了，正散发坐在铜镜前，垂首看着窗外的一株被风雨打得垂头丧气的白色花木，面色瞧着竟比这花儿还白。
?
瑶月心中思量着，神情时怒时忧，苏嫔倒是面色平静，似乎早有所料，轻轻一笑，“无事，继续梳妆。”
外头又是一阵阵喧闹，伴有女子尖利跋扈的叫骂声，那禀报的宫女咬了咬唇，犹豫又难掩焦急，“奴婢已说了娘娘身体不便，今日不见客，袭贵人却非要闯进来，还、还带了好大一群内侍太监们过来，瞧着来意不善……娘娘，这该如何是好？”
话语未完，一宫女便面色惶恐推门而入，“娘娘，袭贵人来了！”
瑶月一惊，随即不安地看向苏嫔。
?
瑶月没听清她的后半句，疑惑道，“娘娘，不用送新的了吗？那奴婢去跟事务府的说一声。”她还以为苏嫔只是见到残花而心生怜意，毕竟清贵门第出身的闺秀大都擅长悲感春秋，“不栽海棠了也好，花树招虫得很，可以换种松柏之类，等下回季夏一到，娘娘便不恼天热了。”
“是么。”垂着发的柔美宫妃神态淡淡，忽地想起了什么，眸底染上真切的笑意，“昨夜风雨那般大，阿燕睡得可好？”
瑶月撇撇嘴，一边利落地梳着面前的青丝，准备挽一个流苏髻，“娘娘还不知道她？天塌下来都能睡得香呢，奴婢看啊，她和她那宝贵肥鹅真不愧是一家的，心都大到天边儿去。”
?
她还记得那时将入宫，母亲在宗族长者们面前求了几日几夜，却仍改变不了结果，只好哭着将为她准备好的大红嫁衣片片剪碎，在临别时，送了她一袋家中的海棠种子，父亲严厉又慈爱的目光落在她身上，兄长骑马护送她一路进京，庶妹们站在轿后或不舍或艳羡，她被重重头饰压着，跟在黑袍的公公身后，一脚踏进了被六朝金粉浸染着的京华城。
从此，家族荣光，尽付一人。
芙蕖宫的宫婢们纷纷将目光投向苏嫔，有怀疑，有信赖，有愤怒，有不可置信……一时之间，没有人说话。
苏兰棠神情很冷，“袭贵人，我芙蕖宫上下清清白白，你只是上下嘴皮子一磕，便将本宫定了罪，胡乱非议高位嫔妃，可是重罚。”
瑶月这才从震惊中回过神，连忙道，“是啊！你说娘娘有巫蛊之罪，那么证据何在？朝廷的掌印诏书何在？若是这些都拿不出来，贵人闹这一场，我们娘娘可是有权处置你的！”
两人皆是一顿。
苏兰棠肃容站在殿外，身后跟着瑶月与一众芙蕖宫宫女，“我道是何事这般喧哗，原是故人。袭贵人，本宫位份比你高，见到本宫，怎还不行礼？莫非是视宫规于无物吗？”
袭贵人身旁的大宫女红倩讥笑道，“行礼是对着高位娘娘的，对着十恶不赦的罪人行礼，岂不是滑天下之大稽？”
袭依儿心中沉沉，却还要在宫女看过来的时候，摆出倨傲跋扈的神情，她知道这些人里，便有贵妃派来监视她的人，若不能将今日这场戏好好演下去、令贵妃尽兴，那她的下场便会比苏兰棠凄惨数倍。
她不介意当贵妃的狗，也不在乎自己的表现会有多蠢笨无脑，在向贵妃主动投诚的那一刻，袭家就也绑上了贵妃一派的标记。为了家族，为了自保，即使心中几度沉浮，有再多复杂感慨，她也不能表露出一丝一毫来。
苏兰棠的下场，在她被诊出有孕的那一刻，便已经注定了。
钟鼎世家，如今的第一外戚……袭依儿也是现在，才对真正大贵族世家的手段有所体会。
这不是她们之前小儿般的争斗，也断绝了她之前企图从中获利、黄雀在后的妄想。
贵妃冠宠六宫多年，父亲兄长皆手握军权，选在这个时候——盛将军入京前夕——对苏兰棠动手，无论她做得有多过分，皇帝也不可能对她责骂惩罚，反而这段时日还要大肆宠爱、奖赏贵妃，以安盛家之心。
她和苏兰棠彼此心里都清楚，但还是不得不将戏演了下去，形成分庭抗衡的局面，且在苏兰棠有孕之后，更是矛盾激化到顶峰。
苏兰棠为了自保，主动想要投入皇后的麾下，而她也在贵妃身边的宫女元春向她传递意思之后，没有拒绝。
但是，她们都没有想到，贵妃的动作竟然这般快，也这样狠，几乎就在大军回京的前夕，就对苏家动了手……
不幸的是，最终反倒是一向不显山不露水的四皇子上位，苏袭两家皆押错了宝。当今为了彰显恩德并无严重惩处，只是两家逐渐被排出了朝廷的中心，只能在一个并无实权的清闲位置上怅然度日。
是以，她和苏兰棠的入宫便显得意义极为重要，既是家族对当今的效忠表现，又是一次期盼着想要重回昔日地位的野望。
作为家族长女，那一代贵女中的佼佼者，她们从出生开始就在争斗。
7
——其实若真论起来，她们两家最初还算是世交。
袭依儿看着那株宫墙脚下的海棠树，有些出神。
‘母忧极，望儿……速回’
?
火苗卷上字尾，很快，连那最后一点字迹也消失不见了。
炉火触纸便燃，发出细微的“噼啪”燃烧声。
瑶月在跟在苏嫔身后出去前，不知为何，莫名地往炉中投了一眼。
信纸已被灼烧大半，却还能看见纸上沉沉的血迹重重，像是有人写着写着，控制不住咳了血一般。
“好了，为本宫更衣吧。”
来者不善，纵千谋百虑，却也避无可避，那至少，让她以最好的姿态来迎接。
?
平日里不觉得，今日一看，这才发觉娘娘又瘦弱了许多，脊珠伶仃清晰可见。
不过怀孕后女子胃口顿减，也属常态。瑶月心疼地想着要做些什么来为娘娘补补身子，一边打了热水来为其洁面，口中问道，“娘娘今儿个怎么醒的这般早？”她顺着苏嫔的视线看了过去，蹙了蹙眉，“都怪昨晚的那场雨！前些天日日盼着时不来，偏挑这个时候，丫头们没防备，叫这雨打了海棠树。奴婢刚已去叫人向事务府报备了，明日便会送新的过来，娘娘不必忧心。”
?