次日洪鼎随意看了些县志，消磨了大半日，趁着闲暇时间向杜思请教山阴可否有什么县民风开化，女子亦可随意出行的？杜思神色怪异，半晌才说不知。洪鼎只好不再追问。

如今洪鼎信不过衙内衙役，查案一事只得自己亲自去办。待到下班时，他又换上那身粗布短打，在院中池边看了一看，犹嫌不足，把衣服脱下放地上滚了几滚，又掬了把土，忍着恶心往自己脸上、臂上抹了抹，这才出门去。

次日待县令再寻明生阮生，已是不得；二人早早连夜收拾行囊。远走他乡，有诗云：

“损人儿女肠，他日更彷徨。

心形多思量，一世并鸳鸯。”

更想不到的是洪鼎竟是越看越入神，不知到了几更，外头已是万籁俱寂，他才意犹未尽的合上书，半晌未回过神来。要说这书里头讲了甚么，竟能将洪鼎这等油盐不进的主儿看得五迷三道？

书中所述，某年间，山阴某县某佃农之子明生早显才华，得县令赏识特许入书院旁听，期间与书院中阮生相识，二人情投意合，互诉衷肠。

洪鼎只当阮生是女扮男装，文中却称阮生是如何金钗步摇、铅粉红妆，分明作女子打扮，果真是奇也怪哉。他只好先按下疑惑，续看到：

洪鼎不禁想到他那位指腹为婚的未婚妻。洪家与李家是故交，早在他五岁时就替他安排好了亲事，却不料李家小女出生不久便夭折了，此后他的亲事也不了了之。

非是洪鼎求妻心切，只是刚看了这等传奇心有所感，倘若今世当真如书中所写那般，男女交往自由，何愁不得一知心枕边人。

洪鼎如此想了些会儿，才沉沉睡去。

……后县令官升一级，新县令不允明生读书，明、阮二人只得暗中相见。“这不是私通么！”洪鼎如此想道，“早知这等闲书中现不出什么名堂。”却见文中道：“此县不比他处，有不成文的规矩，女子与男子无异，可出行可耕读。”又解释此中缘由：“某年山洪肆虐，大坝将塌之际，县中女子齐出而顶之，保全县安。次日观音殿中观音造像现于天井，以为灵，遂女子皆得出。”

果真是个“诸法不似今朝”。

后说明生为糊口作县中衙役，阮生依旧不离不弃，却遭家人阻挠。祸不单行，县令又看上明生欲聘之为婿。阮生陈词慷慨，力改家人想法；明生亦是如此，不料县令威逼利诱，以阮生相胁。明生无法只好暂时妥协。