几个哥哥立即打开装有钱币的包裹，凑成一捧，递给那个女人。女人大惊失色地接过钱，似乎不相信地看了又看，确信无疑后，这才抬起头，感激地看了看何氏兄弟。立刻又收回目光，扑簌簌流着泪水，依依不舍地看着眼前那双儿女，颤抖着手，一根一根拔去他们头上的稻草。

一郎明白她的意思，摇摇头，伸手示意女人把稻草交给他。说：“稻草我们带走，儿女还是你的。”

女人诧异地张着嘴，以为自己听错了，仍是一脸惶恐地盯着一郎看。一郎把刚才的话又慢慢重复了一遍，女人这才听清了，脸上瞬间露出一丝喜色，伸手拽过两个儿女，搂着“呜、呜”痛哭起来。女人哭了好一阵子，回过神抬头张望时，才发现周围已经空空无人，何氏兄弟走得几乎看不到了，眼前的地上，又多了几枚好心人给的铜钱。

九兄弟步履匆匆，又赶了将近一个多时辰的路，来到一座群山环抱的碧澄如月的大湖边。举目四望，峭壁屏阵，怪石嶙峋，山岩间，两条如绢似纱的瀑布，隐约在缭绕的云雾中，洋洋洒洒飘落。左侧飞瀑，恰似一道白练从天而降，气势磅礴，湍急坠落，拍石喷

溅的雾水激云荡雪，弥漫天空；轰石击水的声音惊雷漱玉，撼山震谷。右侧飞瀑，则似几根轻柔的薄纱，沿刀削斧劈般的千仞岩壁梦幻般的飘游而下，若有若无，悄无声息，宛如浴后匆匆离去的九天仙女的裙裾拖曳其间……有点小才气的二郎顾盼左右飞瀑良久，不禁拍栏叫绝，“真乃鬼斧神工始信有，阴柔阳刚相对出的旷世佳境啊。”

九兄弟被眼前的美景惊呆了，迷住了，面面相觑，弄不清是在人间梦里，还是在天上画中。回头看看来时路，早已消失在树丛竹林中婉转的鸟鸣声里。欣喜若狂的九兄弟，齐心协力，很快就在一处平坦的地方搭建起几座小木屋，从此，他们便在这堪称九天仙境一般的湖边住了下来。

九兄弟住下来不久，当地就暴发了一场前所未有的大瘟疫，并且，流行速度非常快，愈演愈烈。有些人外出，走着走着，一头栽倒在地就永远起不来了。最初，病死的人还有人埋，后来，随着死的人一天比一天多，日益险恶的生存环境，让人们自顾不暇，加上心里对瘟疫的恐惧，害怕接触患疫死者被传染上，致使一些尸体横七坚八暴露在田野中，无人过问。由于当时人们的生活条件简陋，基本没有什么医疗保障，抗拒疾病和救治病人的能力低下，尤其是面对凶残肆虐的瘟疫，几乎没有什么可以抵御的手段。加上地处偏远山区，村落人家居住十分零散，交通不发达，官府也没有太把百姓的死活放在心上，可怜的老百姓唉声叹气，叫苦连天，只能向上天、神灵祈求保佑。许多人无计可施又不愿意在家坐以待毙，开始采取“避难”的方式，携儿带女踏上远走他乡冀求活命的路途。

（本章完）