万里飞雪，大地一片银白。日光映着雪光，耀眼刺目。

     茫茫雪野上，渺无人烟，一眼望去看不到边，厚厚的积雪如一张巨毡覆盖着大地。偶尔有几株枝叶凋尽的枯树，披着雪衣寂寞而立。一骑白马由东而来，划破了雪野的寂静。积雪飞溅，留下一行长长的蹄印，不知由何而起，至何而终，更给雪野平添了几分荒寂。

     马儿忽然一声长嘶，停了下来。马上之人披着银色狐裘，一领垂有轻纱的斗蓬遮住了脸。她望着皑皑白雪，喃喃道：“此时若是他与我一同骑马奔行在这雪地上，该是何等幸福？”长长叹了口气，两腿用力一挟，马儿长嘶一声，箭一般向前驰去……

     终于，远处有轻烟袅袅而起。马儿似乎也意识到了那儿有人家，跑得更快。原来竟是一个小酒店。她将马拴在店旁一棵枯树上，掀起店门口那厚厚的棉布帘子，走了进去。小店生意十分清冷，里面一个顾客也没有。店家见好不容易有人上门，自是十分殷勤：“姑娘快请坐，不知姑娘要吃点什么？”

     白衣少女道：“随便来些热饭热菜就可。”找个靠边的位置坐下，取下半篷，露出一张苍白的脸来，正是花溅泪。店家道：“好咧！”进里屋安排了，出来笑道：“有现成的热汤圆，先来一碗如何？”花溅泪谢了。

     店家笑道：“这几天，我们这儿下了一场大雪，把老汉的生意都耽搁了。这会儿已是下午，姑娘你今天还是头一个光顾小店的贵客呢！”花溅泪道：“是么？”她忽地笑了：“但现在，你的好生意上门来了。”

     果然，一阵急促的马蹄声由远而近传来，花溅泪想了想，又将斗篷系上，遮住了脸。马蹄声在小店外停下，五，六个大汉高声谈笑着大步跨了进来。当头一个一连声地道：“快切点牛肉，炒几个好菜，拿些好酒来。”

     店家应了，转身快步走近里屋，切了两大盘熟牛肉，端了几壶酒出来。这时，大汉们已围着一张桌子坐下，一边高谈阔论，一边悄悄打量角落里的花溅泪。所幸她斗蓬上垂着的轻纱替她挡住了那几束贪婪的目光。

     那几个大汉把腰间长刀解下放在桌上，用大碗斟酒，正是一帮刀头舔血、剑底游魂的江湖人。一众人闲聊了一会儿江湖逸事，一个大胡子喝下一碗酒，道：“你们说，新的一年里，会有哪些轰动武林的大事？”

     一个红脸汉子道：“依我看，头一件就是智慧大师的案子！现在已是年关了，少林寺给萧雨飞的期限也快到了。你们说，这小子倒底是不是真凶？他抓到了真凶没有？”花溅泪正低头吃着汤圆，一听这话，心中一紧。

     一个抽着铁烟杆的中年汉子道：“萧雨飞在无名寺说，谢谨蜂才是真凶。也不知是真是假。不过，他已经好几个月不在江湖上露面了，也不知抓到谢谨蜂没有？多半没抓到，近来秦淮一带，又有好些姑娘被人月夜留香了——”

     又一人道：“姓萧那小子明明就是凶手，只不过仗着冷香宫的势，死活不承认。一清当面指认都未能将他扳倒，悲愤之下只好以死明志。冷香宫为平众怒，这才不得不定下这期限之约，不过是个缓兵之计。萧雨飞行事狂妄，竟公然勾结**贼白无迹，象他这样不知天高地厚的人，什么事做不出来？”

     花溅泪听此人声音有些怪异，似乎带些娘娘腔，暗中撩起面纱打量，却识得此人乃是那桃花公子。想起萧雨飞行事，只问是非不问后果，得罪了不少人，心中更是沉重。

     大胡子道：“这小子太狂了，自以为是冷香宫嫡传弟子，萧大侠的独生儿子，根本看不起咱们。他曾立誓永不杀人，可在那茶棚里，却杀了那茶倌。孟姑娘直斥他虚伪，他竟一笑置之，瞧他当时那目中无人的狂妄样，写着满脸的‘老子天下第一’！不过，他的武功倒也当真高得很那！”

     桃花公子冷笑道：“武功高又怎样？期限一到，他若交不出那所谓的真凶，那他就得听凭少林寺处置。少林寺定会杀了他替智慧大师偿命。那时，我倒要看看冷香宫新继位的宫主如何处置，谅他也不能公然护短。”

     花溅泪已听得心烦意乱，哪里还有胃口？恰见店家又送酒出来，便匆匆摸出几文铜钱放在桌上，起身向门外走去。那红脸汉子故意将板凳一斜，翘起腿来挡住了去路，端起一碗酒仰脖倒下，肆无忌惮地斜眼瞧她。

     花溅泪回头对店家道：“老伯，你这小店有后门没有？”出得店来，转至店门口，却见桃花公子与那几个大汉正围在枯树下。红脸汉子已解下那匹白马的疆绳，见她出来，一拍马股，白马负痛，长嘶一声飞驰而去。桃花公子与大汉们一阵会心地大笑。忽然，他们的大笑声变成了惊呼声“啊！”又齐都住口，站在那里目瞪口呆。

     只见花溅泪云雀般疾掠过去，骑着白马绝尘而去。而她走过的雪地，竟没有留下半点痕迹。红脸汉子呆了半晌，惊叫道：“哎哟我的妈呀，她倒底是仙子，还是凡人？”过了半晌，桃花公子才缓缓道：“她一定是仙子，飘香仙子！”

     大年三十，团圆的日子。

     就在花溅泪赶往冷香宫的途中，蓬菜岛正张灯结彩，大放烟花炮竹欢庆佳节。萧雨飞在屋中打点行装，他已痊愈，准备明日一早就回中原，直奔少林领死。耳听得窗外那“噼啪”的炮竹声与欢笑声隐隐传来，想起与花溅泪再无相见之日，自己终是死在她之前，终是她来承受那断肠之痛，心中惆怅不已，暗道死后一定不喝那孟婆汤，要守在黄泉路上等待他的语儿。宁可永不超生，也要同做一对野鬼。

     蓬菜岛主与叶秋烟、白无迹都在山顶远望岛上弟子燃放烟花炮竹。一边看一边在商谈着什么。远远望见他行来，便立时住口。

     萧雨飞道：“晚辈准备明日一早就回中原，特来辞行。”蓬菜岛主微笑道：“你以为你走得了么？你久居中原，不知我们这海边规矩。没过完元宵送了年，渔民是不会出海的。这几日也不会有商船来往，你如何回得去？”

     萧雨飞呆了一呆，道：“前辈为何不早说？”蓬菜岛主笑道：“因为你从来没问过我。何况，我本就不愿让你回去送死。那神秘人武功之高，中原武林已无人能敌，我又已发誓，不再入中原一步，自是鞭长莫及，无能为力。你师妹已跟我修习了两月武功，我正打算再指点一下你的武功，让你二人练成相思断肠剑法，制住那神秘人，除却这武林大害。你若一死，放眼天下，谁还能担此重任？”

     “前辈太抬举晚辈了！”萧雨飞淡淡道：“就算晚辈练成剑法，而那时因为晚辈不守信义，背弃诺言，早已让冷香宫声威扫地，武林陷于内乱，又于大局何益？要在中原武林闹得天翻地覆之时，却让晚辈躲在蓬莱岛上练剑，恕晚辈难以从命！”

     “你既执意要走，我可以给你一次机会，”蓬菜岛主道：“你在岛上这些日子，剑法已有进益，你若能胜过你师姑，我就让你走；你若不能取胜，就得留下！”

     萧雨飞道：“前辈分明是在为难晚辈。师姑的武功已在我爹和我师伯之上，和月几圆不相上下。以晚辈的武功，怎会是师姑的对手？”

     蓬菜岛主笑道：“这几个月来，你饱受磨难，在岛上这些日子，我又一直在指点你的武功，其实你对相思断肠剑法的领悟又已深了许多。你的武功究竟有多大进益，你不试上一试，又怎能知晓？何况，你一心要走，我又偏不让你走，武林中人，若是无法互相说服，就只有以武定高下。你若想回中原，这是你唯一的机会。”

     萧雨飞沉默了一会儿，道：“既是如此，恭敬不如从命。”“呛啷”一声，拨出了腰带中的那对软剑。一柄相思、一柄断肠。将相思抛与叶秋烟，断肠已在手。

     叶秋烟接住相思剑，有些为难地看了蓬菜岛主一眼。蓬菜岛主微笑颔首。叶秋烟这才下定了决心，走至距萧雨飞一丈处站定，道：“飘儿，你先出招！”

     萧雨飞也不推辞，道：“好！”话音一落，手中长剑闪电般刺出，却是相思断肠剑法中的第七式“望穿秋水”。

     就在剑一入手的那一刹那，他突然有个感觉，这剑仿佛已与他的人融为一体，长剑刺出，他已分不清那是剑还是手，那剑仿佛是从一生下来就长在了他手上，已有了灵气，心念刚起，长剑便已不由自主地挥出，不偏不倚，心到剑到。他这才知道，经过这一番磨难，他对相思断肠剑法的领悟果然又深了一层。

     叶秋烟见这一剑刺来，其势与他在聚雄山庄外刺向月丽人那一剑相比，又不可同日而语，不由暗赞道：“好，果然进益了！”举剑还了一招“寸心成灰”。

     这十七年来她隐居蓬菜岛，早已尝尽相思断肠之滋味，在剑法上的造诣之深，足可与月几圆放手一敌。这“寸心成灰”萧雨飞此前曾见李啸天与萧威海使过，与叶秋烟的招式大同小异，但这出手的部位、角度、其间蕴藏的变化竟是截然不同，其威力自也远远不同。他从未想过，这同样的一招剑法，竟还有这许多种不同变化。而此时从他眼中看来，这招剑式本来的变式应该还不仅如此，心中陡然一阵迷糊，数十招后，竟不由自主地按自己的想法也使出了一招“寸心成灰”，与叶秋烟的颇为相似，却又有不同。

     一旁观战的蓬莱岛主眼中顿时闪过一点异彩。萧雨飞这一招“寸心成灰”显然比叶秋烟的更为精妙。只是他似是一时念起，信手拈来，不及叶秋烟纯熟，故而威力也大打折扣。

     这一场比武在萧雨飞眼中已不仅仅是比武，简直就是一番现场传授与启发。同样的一套相思断肠剑法，在叶秋烟手中使出，招招都与李啸天、萧威海的形似而神非，往往出乎他意料，仔细想来，却又似意料之中，每一招过后，都让他有茅塞顿开之感。百招之后，他竟是不由自主地踏着叶秋烟的节奏，将叶秋烟刚刚使过的剑法，以自己的所思所想演绎出来，那博大精深、奥妙无比的剑法已将他的心神全都吸引住，他几乎已忘了自己是在与叶秋烟比武，好赢取那唯一的回中原的机会。

     叶秋烟对剑法的领悟也许还不如萧雨飞，但她早已将自己所悟的剑法练得炉火纯青。萧雨飞虽领悟了不少剑法奥妙，却是现场比试之机，脑中突然灵光一闪，未及仔细琢磨，再加之内力较叶秋烟差得太远，本该早就败下阵来，但他聪明机智，应变极快，叶秋烟又有心承让，竟好几次都险中取胜。

     转眼已过了五百招。萧雨飞已将同样的剑招使过了好几遍，一遍比一遍熟练，竟慢慢止住败势，守得安安稳稳。蓬莱岛主眼中露出笑意，突然咳嗽了一声。

     叶秋烟心中一凛，想起了自己刚刚与蓬莱岛主商量过，要留下萧雨飞在岛上安心练剑，岂能一让再让？打起精神，将功力发挥至十成。不出数十招，萧雨飞已被迫得连连后退。

     蓬莱岛主望了白无迹一眼。白无迹心领神会，刷地拨出手中长剑，飞身加入战局，与萧雨飞共战叶秋烟。萧雨飞用攻势的断肠剑法，他便用守势的相思剑法，萧雨飞用守势的相思剑法，他便用攻势的断肠剑法，两人一攻一守，一进一退，配合得十分默契。战局形势立刻改观，两人很快将叶秋烟逼得改攻为守。

     忽见眼前一花，一条人影大鹏般掠来，双手袍袖轻拂，一股柔和的内力已将三柄长剑**开，正是蓬莱岛主。除了她，又有谁有如此功力，能将正在激战的三人如此轻松地一招分开？她站在三人中间，袍袖飘飘，含笑道：“你们且住手！”转向萧雨飞，道：“你现在可明白了？你的武功是否已有飞跃？”

     萧雨飞点点头：“不错，晚辈自觉武功已大有进益。”蓬莱岛主道：“可你若单打独斗，仍不是你师姑的对手。”萧雨飞道：“不错。只有与白师兄联手，我们才能反败为胜。”

     蓬莱岛主道：“这便是相思断肠剑法的奥妙所在。若是双剑合璧，便会威力倍增。以你和你师妹现在的武功，若论单打独斗，都还不是你师姑的对手。你师姑性子柔和，与人交手的经验也不足，而月几圆却是阴险奸狡，出手狠辣，更是难敌，更何况他的师父？其实，你二人现在对剑法的领悟，都应该已至了第八重。只是还未练得纯熟，等你们练得纯熟之时，你们二人都可与月几圆打个平手，若是双剑合璧，月几圆便不再是你们的对手。若你们能再进一步练至第九重，单打独斗也能胜过月几圆时，再双剑合璧，就可胜过他的师父。所以，我要你留下来练剑，原是一番苦心。”

     萧雨飞在蓬菜岛主面前跪下，叩首道：“前辈说得不错，但晚辈请求前辈以大局为重，让晚辈走吧！”

     蓬菜岛主伸手扶他：“孩子，你快起来，听我一言。其实我身在蓬菜，却心系中原，我无时无刻不在为中原局势担忧！我叫你留下，自有我的道理。其实你师妹此番回中原，便是要为你解决你的期限之事。所以，她才等不及见你。另外也是想刺激你练成剑法。你看，经过这一番相思的煎熬。你对剑法的领悟不是又进了一大步么？等你剑法练至了第八重，我便先放你回去见她。那时，你再陪你师妹慢慢将剑法练至第九重不迟。”

     萧雨飞吃了一惊，抬头道：“真的？”一侧头，却发现白无迹一直默然无语，毫无喜色，眉宇间还似藏有深深的忧郁，心下疑惑，道：“岛主，我的期限之事，本已无法可想，师妹她又有何办法能解决？”

     蓬莱岛主笑道：“你师妹自有妙计，你应该相信她。你放心，此等大事若无万全之策，我们又怎放心留你在此练剑？你和你师妹还担负有如此重任，我又怎舍让你二人赴险？你还是心无旁骛地与无迹一同练剑，不要辜负了你师妹的一番苦心。”

     萧雨飞听她说得句句在理，这才放下心来，紧皱的眉头也一下子舒展开了。

     梅谷。正是隆冬，谷中早已积雪三尺，满谷梅花怒放，冷香浮动。

     花溅泪牵着马缓缓而行，用手轻拨着横斜的花枝，目中已有泪光，这些梅树，有些还是她幼时与可情一同亲手所栽，如今花开满枝，却是物非人也非。

     她没有施展轻功，脚踩在积雪上，“咯吱咯吱”地响。她喜欢听这脚踏积雪的声音，别有一种清冷寂寞滋味。谷中不时有爆竹声传来，她这才想起此时正是新春佳节。岂可因一已郁郁，连累满宫上下无欢？她笑了笑，调整思绪，脸上尽量堆出欢乐之意，往宫中行去。

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     李啸天与李思卿，早已接了谷口守卫的飞鸽密报，迎出宫来。李思卿远远地奔来，喜道：“三妹，你终于回来了！今年的除夕夜，连师太都破天荒地留在了宫中，真是少有的热闹，却独独少了你一个，大家都觉得好生没趣。”

     花溅泪歉意地笑笑，道：“我这不是回来了吗？而且，我的武功已经恢复了。蓬莱岛主还指点了我一月武功，感觉颇有进益。也算是因祸得福。”

     李啸天道：“见着你师兄了吗？他怎么没和你一同回来？”花溅泪道：“见着了。师兄他还有事，要晚两月再回来。”李啸天诧道：“他的期限已只剩了不足一月，他两月后再回来，我们如何向少林寺回话？”花溅泪道：“爹爹勿忧，此事我早有安排。咱们且回宫中说话。”

     李啸天见她神情镇静，毫不慌张，想起她曾说过，她有一条两全其美之策，心中一宽，道：“好，既然你已有安排，爹就不急了。你且回冷香小筑休息一日，明儿我去把你师太请来，大家一并商议商议。”

     花溅泪道：“不必了，孩儿一点儿也不累。时间紧迫，爹现在就去把师太请来，我有要事需向师太和爹禀报。”李啸天见她神情有异，镇静之中透着一种隐然的决绝之意，一颗心顿时无缘无故地悬了起来。

     花溅泪回房梳洗了一番，换了衣服，暗自盘算该如何向宋问心等人明言。此事她早已在心中反复考虑过千百次，除此之外再无他法可想。等她到了大厅，见诸位师长都早已就座，连李夫人也来了。梅月娇却不在宫中，原来李夫人早差了她去梅花门省亲，也是想让她多与梅九龄相处之意。

     宋问心道：“秋儿，那蓬菜岛主是何许人也？”

     花溅泪道：“是一位八十多岁的老婆婆，看上去却只有五十来岁。她武功很高，也不见有何动作，我的武功便已恢复。她还指点了我一月武功，真是受益匪浅。她似乎对我们冷香宫的武功非常熟悉，简直可说是了如指掌。同样的相思断肠剑法，在她使来，简直和我有天壤之别。”

     宋问心吃了一惊：“她也会相思断肠剑法？”花溅泪道：“不错。而且唯有在她手中，这相思断肠剑法的奥妙竟是层出不穷，我实在想不出，若她一出手，这天下还有谁能是她的对手？就连那聚雄山庄的神秘人，只怕也不能。”