这边铁恨水见状不由怒喝一声，那些捕快都是跟随他多年的兄弟，如此迅速地被人打倒，生死不明，他怎能不怒。只见他突然金鹏般跃起，一跃数丈，双掌一拍一合，然后一齐推出，直拍向那个蒙面人。
肉掌划过空气的声音，竟似裂帛一般，铁恨水这一招的威势实在惊人，正是他苦练多年的致胜绝技，少林韦陀掌中的一招，恒河入海！铁掌倏忽攻到时，那人已不及躲闪，便沉肩运气，同样双掌齐出，硬接了铁恨水这一掌！
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难道他们两位，今天就要葬身在这吉祥寺，壮志未酬身先死？
有一瞬间石敢当脑海里突然闪过天残客的面孔，值此危机关头他却突然想起了他的这位师父，那个孤苦伶仃的老人是否也曾像今天他这样，被冤枉被误解被不由分说地围攻？
只是稍微一走神，石敢当就险些被铁恨水一拳击中，对方的拳风扫得他面颊火辣辣地疼，令他顿时清醒过来。到了这个时候他知道只有一个办法可以助他和何强脱困了，那就是他的绝技——天残功！
铁恨水苦笑道：“我铁恨水办案，还从未依靠过这种手段。不过，这也不失为一个好办法。眼下当务之急，是查到枯木、赫连寒一伙人的下落，只要掌握了他们的动向，我们便能找到石敢当等人，接下来再依计行事吧。”
两人商议妥当，郭道成去安排人手，铁恨水则再次陷入了沉思。
他看着手中那陈年的书卷，口中不停地喃喃说着：“魔功，魔功”。
石敢当与何强背靠着背，仍然保持着冷静。眼前的形势，显然比那天遭到九幽堂围攻时严峻得多，因此绝不能让人分割包围。他们一刀一钩，化解着对方一拨又一拨的攻势，丝毫未见慌乱。他们的镇定让捕快们吃惊不已，他们见过各种各样的巨盗悍匪，却从未见过像今天两人这样，深陷重围之中却能如此坦然。
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因为他们问心无愧！因为他们胸怀坦**！
“属下曾听人说过，天残功只有受伤时才能发挥作用，死人是发挥不了天残功的。”
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“你的意思是？”
此番铁恨水率大批六扇门精英前来，本以为很快便能马到功成，抓获案犯。没想到这案子竟同时牵涉到了两大魔功的传人，即便他一向是个颇具自信的人，此刻也有一些茫然失措了。
萧道成仍沉浸在震惊之中：“听说这天残功颇不可思议，在受伤的瞬间竟能爆长功力，难怪昨夜那石敢当在中箭之后，还能同大人硬拼一掌！”
铁恨水道：“这两大魔功，都属于依靠邪门手段瞬间提高功力的路数。血幽魔功我倒有些了解，至于这个天残功，我本以为只是传说罢了，如今看来，江湖传说并非虚言啊。”
“在城里一家客栈。”
铁恨水陷入了沉思。
郭道成接着道：“大人，属下看昨夜那三人，无一不是高手，抓捕起来恐非易事，如今上面规定的期限已过半，不知大人下一步有何打算？”
那书卷上画着一系列人像，旁边还密密麻麻记着几行小字。人像共九幅，画的其实是同一个人。前三幅变化不大，从第四幅开始，那人便陡然变得面目狰狞、无论五官还是肤色均发生了可怕的变化，看起来就像个地狱的恶鬼；从第五幅开始，那人的身材体格也发生了变化，变得更高更壮，肤色也更加血红；从第七幅画开始，情况又一变，那人再次恢复了正常人的形态，只是一双眼睛里闪着瘆人的血色；最后一幅，则只是一个大致的轮廓。
铁恨水眉头紧锁，仔细研究着第五幅画，那画上描述的情形，和那天枯木的异变颇为相似。他长出一口气，轻叹道：“竟已达到第五级了。”
郭道成走了进来，看上去行色匆匆，说道：“追踪的弟兄们回来了，没找到昨夜那三人。”
天地辽阔，山河壮丽，或许只有那高飞的雄鹰，才明白七尺男儿的凌云壮志！可是，在这危机四伏的乱世中，又有几人能像那雄鹰一样，毫无羁绊、随心所欲地展翅翱翔？
（四）
此时此刻，吉祥寺内外已是一片繁忙，不时有骑着快马的捕快出出进进。
何强看着石敢当，忍不住道：“其实你根本不必这么想。即便那位救过你的前辈不是庄主，也不妨碍我和弟兄们把你当作一条顶天立地的好汉！”
“谢谢。”石敢当感激地一笑，“我知道你们并不相信我的话，其实连我自己也不太信。这世上唯一还相信那位前辈是杜七的人，就是我那个已经半疯半残的师父，或许连他也是在安慰我。可我还是希望那位前辈就是庄主他老人家，是他告诉我，只要牢记一个‘义’字，纵使所学武功来路不正，也并不妨碍七尺男儿顶天立地！你恐怕想象不到这句话对我有多重要。在此之前，我一直鄙视自己的武功，抱怨自己的命运，甚至痛恨我自己！就因为这句话，我才第一次对自己有了信心！我告诉自己，像我这样的人，也可以挺起胸膛，行走在江湖上！如果那位前辈真的是庄主，那我迟早有机会能让他知道，当年他搭救的那个少年，一直没有忘记他的教诲，一直在渴望报答他的救命之恩，也一直在努力成为一个好人……”
“你本就是个好人，所以你才会痛苦，才会迷茫。在这世上想做个好人，可不是一件容易事。”何强露出一种玩世不恭的笑容，石敢当的话似是令他也想起了一些往事。
“原来如此。”何强哈哈一笑，“铁恨水说的九桩大案，真的都是你做的？”
“何止九桩，我到底做过多少案子连自己都记不清了。只不过我打劫的都是不义之财，很多钱本就来路不正，因此事主被劫后都不敢报官而已。”
何强道：“你莫要太在意铁恨水的话，此人空有名捕之名，满口公知王法，其实还不是为了头上那顶乌纱帽。这些狗官都一个德行！”
“你在看什么？”他上前问。
石敢当喃喃道：“这里的样子，倒和我当初在山东做响马的地方差不多。”
“江洋大盗？”何强笑了，他明白了此刻石敢当的心思。
石敢当点点头：“也只有如此了，咱们何时行动？”
田七道：“我在此地还有一个身份，就是城南周记绸缎庄的账房先生。现在天色已近破晓，白天无论如何不能进城了，只有等到晚上。我明日必须得离开此地，去完成上头交待我的事情，因此救人之事成败与否，只在今晚！我且先行一步，两位等到今日夜幕降临，去绸缎庄与我会合。我带你们去找‘竹竿’。”
三人商议完毕，田七先行离去。石何两人连日鞍马劳顿，加上方才一场恶战，又累又饿几近虚脱。他俩拿出点干粮饮水，匆匆填饱肚子，然后在林间找了处干燥地儿，倒头便睡起来。
石何二人闻言沉默不语，六扇门的介入令事情更加复杂，线索就这样断了，他们一时不知如何是好。
田七沉吟片刻：“为今之计，只有一个办法了。”
“哦？还有什么办法？”
铁恨水呵呵笑了：“理屈词穷了吧？我铁恨水一向是个讲求公正的人，今日跟你们两位费这半天口舌，只是为了让你们心服口服。任你巧舌如簧，也不及我法理如山！”说着他两手向前一挥。
几乎在他挥手的同时，数道人影便扑向石何两人，比人影更快的，是森然的剑光！
铁恨水依然在那里悠然说道：“几日来两位已接连会过点苍、娥眉、昆仑等各派高手，丝毫不落下风，实在令铁某刮目相看。不过二位或许不知，今晚开封府大理寺半数以上的公门中人都在此了，他们全部出自剑客盟各大门派！现在正好与两位蝙蝠山庄的好汉，做个了断！”
“我们并未怀疑你。”简单而诚恳的一句话，令田七心中流过一股暖流。
他笑了笑，和两人虽然相识不久，可是经过方才一战后，他们便已成了兄弟。
石敢当道：“今日逃脱实属侥幸，只是孩子们若不在吉祥寺，却会在哪里？”
田七苦笑：“跟铁恨水对那一掌，让我受了点内伤，不过不妨事，调息两天就好了。”说罢他面带一种诧异之色看着石敢当，道：“石老弟，我自问看人的眼光一向很准，却大大低估了你。没想到你的武功竟如此高强！”
他方才看到了石敢当力拼铁恨水，一掌击退对方的情景，深受震撼。能硬接铁恨水一记韦陀掌的人，无论如何都令人肃然起敬。
石敢当苦笑一下，并未作答。若不是恰好中箭激发天残功，方才他可能也被那一招佛祖降妖伤了。除了何强，没人知道他是天残功的传人，他也不想跟人说这个。
那个中了暗箭、又接了他一掌的石敢当，此刻竟似毫未受伤一样，雄鹰般几个起落，消失在夜色里……
铁恨水只觉得体内气血翻腾，良久才缓过劲来，他望着石敢当离去的方向，缓缓吐出一口气，说了句奇怪的话：“真的有这么巧？”
（三）
石敢当感觉到了身后排山倒海般袭来的掌力，他停下脚步，转身！
他方才中箭时的痛苦还清楚写在他的脸上，于是铁恨水看到了他血红的眼睛和恐怖的表情，那一瞬间连铁恨水也不由得倒吸了一口冷气。
这时石敢当突然出掌，两人也对了一掌！
可是此时情况又一变，两人方跑出几丈远，便听机括声连连响起，数十道寒光铺天盖地般，从各个角落射向两人！
原来还有第二批潜伏的捕快，他们每个人手中都拿着大理寺特制的机弩，一扣机括便能射出十二只劲弩，一时间暗器如疾风暴雨！
石何两人身形急转，同时手中兵器疾速挥出，扫落了大多数弩箭，然后继续向寺外奔去。
何强冷笑道：“王法？薛人豹杀害赵家两人，毁去赵小凤花容之时，你的王法在哪里？薛劲松、阴无极当街杀害徐子轩、常春娥夫妇两人，夺去他们幼子之时，你所谓的王法又在哪里？那孩子和其他几位无辜孩童现正在九幽堂赫连寒手中，随时都会遭到荼毒，用来修炼血幽大法，却不知你的王法管是不管？”
铁恨水闻言，沉默片刻道：“法网恢恢，疏而不漏。大奸大恶之徒，令人发指之事，迟早难逃法网，不过却永远轮不到你们两个来管。呵呵，你何强，杀人无算食人心血，有什么资格在这里义正辞严充当好汉？还有你，石敢当，你不要以为我不知你的底细。你这巧取豪夺的江洋大盗！我刚刚得到大理寺送来的消息，前几年山东道上九桩大案，恐怕半数以上都与你有关吧！你们两个算什么东西，在这里跟我强词夺理。像你们这样的人，有何资格随意定人生死？世人若都似尔等这般，天下岂非早就大乱了！？”
石敢当紧紧握住他的刀，握刀的手已有些颤抖，他感到无比愤怒，又有几分委屈。“江洋大盗”这样的称谓他不是没听过，不过今日再次听人说起，听一个世人公认的名捕口中说出，令他觉得尤为刺耳。他没有读过多少书，也不善言辞，不知道该怎么反驳铁恨水，只是勉强按捺住情绪，沉声道：“我，我只想问你一句，那几个孩子在不在这里？”
只听“啵”地一声巨响，那人被打得横飞出去，重重摔倒在地，而铁恨水也被震得“蹬蹬”后退，连退数步后才勉强站稳，脸上血色涌现，露出惊诧之色。
他惊诧的是对方武功竟如此高强，能硬接他一记韦陀神掌。可是紧接着更让他吃惊的事出现了，那人倒下后马上又爬了起来，大呼一声“快走！”，然后往外奔去。
他们两人这一对掌的功夫，石敢当和何强这边顿时压力大减，蒙面人的呼喊他们听得很清楚，那是田七的口音！两人登时心领神会，立即向外围杀去。围攻他们的那十来个捕快再也阻拦不住，很快让他们两人冲破了包围。
高深莫测的天残功，怪异绝伦的天残功，只要还有这门绝技护体，他就还有机会！
可是他的天残功并未很快施展出来，因为战况突然有了变化。就在两人苦战之时，有一个蒙面人，燕子般从一颗数丈高的大树上掠下，滑向不远处的灌木丛后。单就此人这一掠的功夫，已可以说是江湖上罕见的轻功高手。现场这么多人，竟都不知何时这树上藏了一个人，直至此人无声无息地扑向那片树丛，闪电般打倒那里潜伏的两名捕快后，才有人发觉有了新情况。
于是剑光闪起，怒斥声也响起，影影绰绰有十几道人影在暗处闪现出来，很快又倒下去七八个。只因那人身法奇快，形如鬼魅，转眼间便用一种奇特的手法打倒了那些捕快。那些捕快每个人的功夫都不弱，可几乎都不及还手，只是发出短促的一声闷哼便倒下！
十几个会合后，一道灰影倏地加入战团，转眼间此人便向石敢当攻出五招，期间又有数脚连环踢向何强，令人目不暇接。他的攻势如排山倒海，他的出手如雷鸣闪电，他用的是少林功夫！
是铁恨水！他上来便施展出光明拳和如影随形腿，因为他志在必得！今日他定下这守株待兔之计，在吉祥寺布下埋伏等待石何两人自投罗网，本来并没有十分的把握，但两人果真掉入这个陷阱，实在是天赐良机，他绝不会轻易放过这个机会！
形势立即急转直下，石何二人既要应付铁恨水的奇功险招，又要提防捕快们时不时刺来的冷剑，顿时岌岌可危。虽然对铁恨水早有耳闻，但大理寺第一名捕的实力仍然超出他俩的想象，他们发现此人绝不比萧擎天好对付多少！可此刻他们并不能夺路而走，因为他们清楚，那些躲在暗处的人正蓄势待发，他倆只要稍有动静，那些人便会毫不犹豫地出手，到那时铁恨水必将趁机发出致命的一击！
谁也猜不到此刻他在想些什么。
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“萧擎天乃昆仑名宿，武功奇高。他的剑法大开大阖威力无比，近年来同他决斗而死的人，皆被他一招毙命。他这剑法我看正好能克制天残功！如果我们能利用萧擎天对付石敢当，或许胜算就有了。”
铁恨水沉吟道：“萧擎天生性孤傲，恐怕不会同我们合作。”
“萧擎天本就是来对付石敢当的，我们只需密切注视他的动向，便可渔翁得利……”
说到这里他颦眉思索着：“一旦受伤反而能大增功力，这样的人还真是难以对付……”
郭道成目光闪动：“大人，属下倒有个办法。”
“哦？你且说说看。”
铁恨水苦笑：“这三个案犯的真正厉害之处，恐怕你还不了解。那个石敢当，多半会一种很邪门的武功，不知你听说过没有，天残功！”
郭道成动容道：“莫非就是昔年和血幽魔功并称为塞外两大魔功的天残功？”
听郭道成提及血幽魔功，铁恨水更是觉得无奈，他感叹道：“道成，这桩案子的复杂程度，已远远超出先前的预计。这恐怕是我做捕头以来，遇到过的最难办最棘手的案子了。”
此事并不出乎铁恨水的意料，他接着问：“枯木的下落有没有什么消息？”
“目前尚没有查到什么线索，属下正跟赵龙他们抓紧盘查。”说到这里郭道成上前一步，“不过，我们发现了萧擎天的行踪。”
“哦？他现在哪里？”
这里已不再是一个清静的寺院，而是一个戒备森严的堡垒。吉祥寺距离蒲城很近，闲杂人等也很少，铁恨水将这里作为自己的行动基地，倒是挺合适。
他一夜未合眼，此刻正在一间禅房内，翻看一卷发黄的书卷。
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他短短几句话的功夫，石何二人已至少和十几个捕快交了手，对方有三人的剑法刁钻狠辣、出手奇诡，像是昆仑剑术。另有两人剑法华丽精绝，身形飘逸灵动，似是华山门下。剩下几人虽然一时看不出来自何门何派，但个个进退有据，剑法纯熟，料想也出自名门。铁恨水所言非虚，像大理寺这样的地方，一直都是有志于功名的名门大派弟子渴望一展身手之地，他们效力大理寺，当然不是用来捉拿下三烂的蟊贼的。江湖上甚至有种传言，少林和五大剑派的一些弟子，本就是朝廷送去的。官府平日里专门挑选出一些练武的好苗子，送去给这些门派培养训练，艺成之后再归官府所用。
所不同的是，这些捕快比起那些常年久居仙山的各大名门弟子，有更丰富的实战经验，彼此之间配合作战也颇有章法。他们似乎并不急于要将两人置于死地，只是一拨接一拨地不停地出手纠缠，不停地发起攻势，对两人保持着持续的压迫。
更让人警惕的并不是这些当面进攻的捕快，石敢当能查觉到，外围暗处隐隐伏着一些人，在那里待机而发。他们手中一定持有弓箭暗弩或其它危险的暗器，随时准备发起致命的一击！真正危险的，是这些躲在暗处的人，两人一旦有任何突围的举动，一定会遭到这些人狂风暴雨般的攻击！
他以前是个什么样的人？他有过什么样的志向和抱负？他又是为什么，成了现在这个样子？
石敢当能够感觉到，自从上次和秦中云见面后，这些天何强的情绪明显有些起伏不定。总是心事重重的样子，有时还会紧锁眉头怔怔望着远方，一看便是在回忆往事。秦中云嘱托他们参加的这次护貂行动，对何强而言似也有额外重要的意义。他究竟有什么重要的事情，要拜托蝙蝠山庄助他完成？
半空中传来一声嘶鸣，一只山鹰盘旋在白云之上，时而俯冲几下，时而振翅高飞，享受着上天赐予它的天赋乐趣。两人看着那自由自在翱翔的飞鹰，不由思绪万千。
石敢当怅然道：“我石敢当，自幼便崇拜好汉英雄，立志做一个行侠仗义之人。告别师父出道后，本想投靠蝙蝠山庄，但找不到门路。我做过趟子手，但看不惯镖局里拉帮结派、任人唯亲的作风；还给一个大户人家当过保镖，可是那家人狗眼看人低，保镖也没干长。那段时间我尝尽世态炎凉，后来干脆出没山林做了响马。在山东做的那些事，我自认都是侠义之举，却令我背上恶名，实在让人想不通。起初，我对此感到有些委屈，但后来我想通了。一个魔功的传人，本就是这个江湖上的异类，又岂能得到江湖上那些人的理解！”
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说到这里，石敢当眼中透出深深的无奈：“老何，你莫怪我以前不告诉你这些事，因为没什么好说的。说来说去，我唯一能向弟兄们夸耀的，便是告诉他们我少时见过庄主，受过他老人家的教诲…….”
石敢当目光悠悠：“不错，我的确曾是个江洋大盗。”
何强看着石敢当，似乎第一次见到这个人，笑着问道：“前几年山东道上知名的响马有两个，一个叫厉顶天，一个叫独狼，现在都不知去哪里了，却不知你是哪个？”
“独狼。”说起自己以前的绰号，石敢当不由笑了，“厉顶天是被我杀的。”
……
待何强睁开眼，天已大亮。林间的鸟鸣声吵醒了他，他看看四周，却不见石敢当。
他走出林子，便看到石敢当正迎着朝阳，坐在一个开满了牵牛花和野丁香的山坡上，望着远处山坡下的马道怔怔发呆。
“蒲城有个绰号叫‘竹竿’的人，整日游手好闲，嗜好赌博。大家都以为他是个花花公子，但我却知道他是个飞贼，而且功夫很不错。此人性格怪异，虽已家财万贯但仍嗜偷成性，我看纯粹是因为手痒，或许还因为有些窥私癖。每隔一段时间，此人都要出去做些鸡鸣狗盗之事，却并不偷贵重物品，只偷一些特别的小物件，越是位高权重戒备森严的人家，他越有兴趣去偷。偷的过程也是他窥探人家隐私的时候。此人知道的八卦极多，诸如赵太爷暗养了几个女人、张大户的新生儿子是不是亲生的这种事，他都一清二楚。
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我之所以知道他的身份，是因为有一次他竟摸进我的茶庄，想偷一把紫砂茶壶，被我当场发现，教训了一顿。不过我之后也并未难为他，因为我跟他一样属于身份见不得光的人，不想节外生枝；他倒也很知趣，并未去揭穿我。我俩就这样呆在蒲城，一直彼此相安无事。我想，整个蒲城若还有比我知道秘密更多的人，就只有这个‘竹竿’了。他多半也去探过吉祥寺，或许知道一些有关枯木的事情，我们不如去问问他。”
田七道：“六扇门的人出现在吉祥寺绝非偶然。我想那些孩子们必被带来过这里，六扇门多半也知道孩子们被掳的事，只是他们先到了一步，在这里设下埋伏等你们。”
“可是，听铁恨水的口气，他似乎并没见过那些孩子们。”
“或许，是枯木和尚察觉不妙后先跑了。”
“七叔，你的功夫也很了不起，今日多亏你前来相救，否则我俩恐怕凶多吉少。”
说着石何二人一起拱手，郑重道谢。今天见到田七出手，他们才知道蝙蝠山庄朔风堂果然名不虚传。这个斯斯文文喜好饮茶的中年雅士，武功实在是他俩生平罕见，似乎并不在秦中云之下。
田七摆摆手：“两位客气了，我本该和两位一起来才是，但有要事在身，唯恐耽误了不好交待。但你们走后，铁恨水很快便找上门来，我摆脱他后左思右想，觉得你们今夜的行动恐怕会有风险，便决定前来助你们一臂之力，同时也算对那些孩子尽一份绵薄之力。所幸我来对了，铁恨水果然在这里设下了埋伏，如果今天你们有了闪失，我就跳进黄河也洗不清了。”
石敢当、何强跟着田七逃出吉祥寺，上马狂奔出数里，见并未有人追来，方才停下来歇口气。
三人看了看石敢当背上的箭伤，伤势不算重，上点金疮药包扎一下，料无大碍。石敢当看田七脸色惨白，问道：“你受伤了？”
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又是“啵”地一声巨响！
铁恨水只觉得一股大力铺天盖地而来，登时被震得倒飞回去，直飞出数丈，踉跄数步险些倒下。左右几个捕快连忙扶住，关切地问道：“大人没事吧？”
铁恨水并未回答，他目瞪口呆地看着前方，几乎不能相信自己的眼睛。
可是铁恨水看得很清楚，有一个人，也就是石敢当，向外冲的时候身形趔趄了一下，背后分明是中了一箭！
“哪里走！”说时迟那时快，铁恨水苍龙般腾身而起，右手一抬又一翻，然后在空中划了道弧线，泰山压顶般拍向石敢当的天灵盖！
这是少林韦陀掌的另一招，佛祖降妖！其威力丝毫不亚于方才那招恒河入海。铁恨水毕其功于这一掌，因为他已不容有失。今日这场伏击的成败全在于此，他相信对方绝对逃不过他这一掌！
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铁恨水冷冷道：“哪里有什么孩子，你莫再找借口了，速速伏法吧。”
石敢当深吸一口气，朗声道：“不错，你说的那九桩大案，其实全是我干的。我不懂你说的这些大道理，只知道如果有机会，我还会干百件千件这样的案子！我已经杀了一个州府总捕头，今天不妨再杀个开封府总捕头！”