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     钱满楼笑望周五道：“这话说的好，我不再科考，也是不愿再写这空虚文章。”又靠近他道：“听你这谈吐，也是读过书的人。”周五苦笑道：“我的爷，您有甚么不能问的，您是想问我为何不去进学，却屈身做这下贱营生？”钱满楼点点头，却不言语。周五道：“若没个大苦衷，谁愿意放下书本，穿上这身衣裳？这衣裳一穿，几辈子都脱不掉它。”踟蹰片刻，才一拍大腿，恨声道：“没甚么不能说的，不瞒您老，这是看上这差事油水厚，黑钱多，其他甚么都顾不上啦。我兄弟早死，留下妇人和五个娃娃，我自己家里也有七八口人等我吃饭，我若读书进学，不出来赚银子，怕是阖门十几口人都要饿死。”

     沈文谦又闻大言，胸中烦闷，却头一遭心中没有愤怒，心中反复咂摸他二人言语，许久才望着钱、周二人，悠悠吟道：“伤心秦汉经行处，宫阙万千都做了土。”尚未说完，钱满楼便接了他道：“兴，百姓苦；亡，百姓苦；”

     沈文谦点点头，见他眉宇间豪气隐伏，已知他雄心非小，望着他认真道：“兄长是有才华的人，我自愧不如，你若是参加明年春闱，必中进士，殿试中皇帝的时文策问也定然难不住你，那翰林院中必然有你的一席位置。”钱满楼哈哈大笑，来到他身边，拍拍他未受伤的肩膀，揶揄道：“莫非你的志向便在那小小翰林院？穷经皓首，辜负青春。”

     沈文谦闻言羞赧道：“我才学低微，连个举人都中不了，兄长休要取笑我。”钱满楼指着他鼻子道：“你十六岁便中了道试案首，我二十一岁才是道试十八，你说才学低微，分明是要看我笑话。”又傲视苍穹道：“我这几年只顾撑船，忘了读书，早没了当日的满腹经纶与一腔热血，再者我近些年在江湖上学了些污言秽语，怪语奇言，不合儒家正道，早就不能回头，即使去参加会试，侥幸中了进士，在金銮殿上策问我也不能讨天子欢心，万一再失心疯，说起胡话，惹恼了皇帝，说不定连钱家这最后一丝血脉都给葬送了，兄弟你休要挤兑我才是。”

     不再理会他，转身冲周五伸手道：“贵官请。”做个抬头引路的手势，先转身向巷外行去，洒脱至极。

     周五呆立原地，冲沈文谦喃喃道：“沈公子，你兄长见识深邃，委实令人钦佩不已，我虽为皂隶，心中却以夫子门生自居，我常闭门独书，可读了十几年下来，今瞻仰泰山，才知自家所学，高不及丘陵。”一语落下，怅然若失。

     一行人出了巷子，一路伴随着哭声，疾行向前，行了十数里，沈文谦直走的腿脚酸软，这才见一大片柿子林。此刻凛冬已深，枝头挂着一树皑皑梨花，地面温热，积雪早化了，露出一片片枯萎落叶，看去遍地金黄，煞是赏心悦目。众人无心赏景，绕着林子前行，转了个大弯，才见密林后露出檐角，再走几里路，地面上露出高垒的城墙，城墙厚藏着大片建筑，群楼重叠，殿宇嵯峨。

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     周五力健行远，走在最前面，钱满楼在他身后，听他道：“钱老爷，前面便是沧州城了，等下咱们直奔府衙，季大人想必是在的。”钱满楼疾走不停，此刻气喘嘘嘘，用力点头。周五见后面众女眷离的远，放慢了脚步，贴近钱满楼身边，私声道：“我跟您老说些贴己话，您听仔细了。”钱满楼见他表情神秘，失笑道：“我俩却有何贴己话要说。”

     周五笑道：“我单说那妇人，您看那妇人哭的虽痛，但依我看，不过是虚皮假肉，其意无非讹银子而已，您兄弟二人若要保全身家，只需出些银钱，到时候有季大人帮衬，定庸医一个流杖之罪，您二人清誉功名就可保全啦。”钱满楼皱眉道：“她方才哭断肝肠，寻死觅活的，连你都顶撞，定然是痛惜骨肉至亲，我看非是为钱。”

     周五阴阴一笑，道：“看来那婊子果然会演戏，连您老都骗了，但我长久与这些贱人相处，最知这等人的心肠，他若不拉一帮人帮他造势，又屏住了那股子气，如何能博同情？讨要到赔偿，这是给您几位演了一出苦肉计。”钱满楼听他他粗鲁，皱起眉摇头道：“我却不信。”周五哈哈大笑，又压低声音道：“您老别不信，这等人为了钱，甚么事都做得出来，前些日子此间三里外有个七十岁老汉为了与兄弟争夺两亩薄田，不惜用石头把自家腿给砸断，也不医治，就拖着断腿爬到了府衙告状，那腿端的瘆人，骨头茬子把肉都扎破了，流了几大碗血，咱这种提刀的汉子看了都冒冷汗。”

     说到此处，似乎心有余悸，抹了下额头，又道：“当时季大人休沐，那案子是推官大人审的，推官也是六十多岁的人了，心肠也软，便依着点同情将地判给了哥哥，您可知后事如何？”

     钱满楼诧异道：“愿闻其详，”周五笑道：“那老汉赢了官司，回去才两天，整个腿就生疮烂掉了，没半个月就死了。”钱满楼有些难以置信，叹道：“太不值了。我遍走江湖，久居市井，自认洞悉世情三昧，豁达通透，却没成想世间还有些东西我不曾触及，甚至不能理解。”周五见他叹息，也跟着叹口气道：“世间那么多故事，咱们一辈子能经历的不过太仓一粟，可叹红尘浅而浑浊，谁又能一眼望到底？”

     钱满楼挑着眉毛看着他道：“你干的虽是粗活，人却是个雅人。”周五笑道：“您老谬赞，我这是张飞传真，粗中有细。”先自笑了，又道：“说起那案子，可还有更稀奇的故事在后面，您老想不想听？”钱满楼被他逗乐，笑骂道：“你若要说，便只管说，若是消遣我，仔细我大耳刮子抽你。”举手虚张声势，周五连称不敢。他虽为朝廷从九品官员，在外作威作福，但在钱、沈二人面前，却也守得住规矩，殊无出阁之举。钱满楼与之言语也殊无顾忌，足见读书人地位崇高。

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     周五大嘴砸吧两下，呲着牙道：“那老汉确是个无后鳏夫，只有一个兄弟，便是与他抢地的弟弟，老汉死了后，拿命换来的两亩薄田，就落到了弟弟手中，他兄弟二人仇深，哥哥死了，做弟弟的连口棺材都不给哥哥买，不办丧事，不着孝服，用棉被裹了往坑了一扔，撒了两把薄土，便草草了事，您说可笑与否？”失声笑了起来。钱满楼闻言却笑不出声，半晌苦笑一声，摇头不语。

     周五也沉默许久，才又道：“不怕您笑话，那婊子方才在巷子里暗中撩了我一下，谁也没看到，若不是遇到您老，说不定我便帮他一把，我将她心肺说给您听，您老好提前做准备。”深深望了钱满楼一眼，也不赘言，加快脚步，望城门去了。

     众差役见已至城下，都抖擞了精神，挥舞手中尺刀，催促众人加紧脚步，少时穿城门而入，来到一条阔街之上。此街石板铺地，宽有十丈，两边立着高墙，街面上空****却无行人。

     众人贴着墙根沿阔街前行，街道尽头坐北朝南立着一丈余高的照壁，绕过照壁，便是府衙正门，左右立着两尊恐怖狰狞的石造法兽，门前两班衙役形如虎狼，立在门前滴水檐下，众人弯着腰，低眉顺目从法兽眼皮下依次穿过，早有人抢先一步，向衙署内奏报。

     进了正门，沿着中轴前进，走不几步，看到正中仪门紧闭。此门不大开，沈文谦当年道试便却开过此门，从此门中穿行而过。钱满楼也知规矩，当下随众人从东边便门鱼贯而入。后面抬着的两句尸体又转从右手西门钻了进去。

     东门后是一条青石甬道，两旁皂隶房深邃森严，夹着甬道当中的一四角戒石亭，亭盖瓦檐斗角高挑，罩住一块戒石碑，碑宽五尺有余，阳面刻着“公生明”三字，取自《荀子·不苟》“公生明，偏生暗。”阴面有黄庭坚手书御制戒石铭：“尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺。”十六字官箴戒约，取自五代后蜀君主孟昶所撰《戒谕辞》，有帝王戒饬官吏奉公守法，廉政爱民之意。

     过了戒石碑，上了月台，便至衙署大堂，众人立在堂前听候。沈文谦抬头望去，只见大堂面阔五间，左右挂着木联一副，右手边书着：欺人如欺天毋自欺也，左书：负人即负国何忍负之，字体方正雄浑。正中悬挂“沧州府正堂”金字大匾。

     放眼向里望去，便见正堂下立着一面海水潮日屏风，上有“明镜高悬”四字匾额，下面高台立着三尺法桌，桌后太师椅，桌上置文房四宝和令箭桶。左右雁翅排列着“肃静”、“回避”虎头牌，堂下有跪石，膝窝印痕深深，沈文谦心生波涛道：这要多少人跪在此处，在能将石头磨出如此深的坑来。又望两眼，不觉胆寒。

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     此刻早有三班衙役顺序钻出，分列两厢，众人立在堂外鸦雀无声，连众女眷也按捺住哭声，向里望来。少时一人乌帽猩服自屏风后转出，扫了堂外众人一眼，不紧不慢拉开太师椅，端坐下来，神态威严。

     案后那人坐定，俄而才轻咳一声，顿时喊威声起，水火棍顿地惊心，早有衙役牵了众人来到堂上。沈文谦凝神看去，只见那官四十开外，白面无须，威严中含着儒雅之气，与他四目只对视一瞬，虽不见他说话，却已是扰动心神。

     钱满楼见了那官却松了口气，笑吟吟望向堂上之官。众衙役见他犹自发笑，当下便有不明情由的衙役大喝一声道：“大胆，此乃沧州正字季大人，还不下跪！”那官也与钱满楼对视一眼，却无反应，将目光移开，落在堂外，眼神空洞无光。

     此语一出，那女眷与众亲朋呼啦啦跪了一片，那医者早受折磨，此刻躺在地上，已是不能动弹。独有钱、沈二人莹立堂中，突兀非常。一衙役见状，登时腔子里窜出火气，拎起水火棍便要向他膝弯砸去。

     钱满楼转身后退几步，大喝一声：“且慢！”

     那衙役水火棍悬在半空，停在那里。钱满楼望着堂上之官道：“我与沈公子乃有功名在身的读书人，依律可礼见长官，不受笞捶之辱，更不须下跪。”说着掏出沈文谦荐书浮票，早有衙役接过，呈到那府尊面前，那府尊接了仔细看了几眼，这才神色古怪的招呼堂下衙役道：“沈公子乃食癝生员，确可不行跪拜。”望着钱满楼，目有疑惑。

     钱满楼笑道：“季大人，别来无恙。”长揖不拜。那官闻言才立起身来，快步下堂，来到他身边，上下打量几眼，才面有惊奇之色，拉住他道：“原来是钱年兄，方才在台上，却未认得出，季某近日操劳，更兼年岁已大，眼神不大好使，年兄莫怪！莫怪！”

     钱满楼笑道：“几年不见，季大人清健如昔。”

     此人姓季名夔字焕章，河间府人，祖上乃前元河间劝农使，四十岁上下吃罪了上司，罢官归乡。靠着几百亩田度日，以诗书传育儿孙。后天下大乱，元灭明兴，后世子孙更关门闭宗，隐居山野，数代无人致仕，传至季焕章，家道已经中落，焕章父亲乃开明之士，见天下由乱入治，乃是家门中兴的大好时机，这才重开宗门，教儿孙进学出仕，季焕章始出。

     季焕章十岁上下便有神通之誉，洪武初年中了生员，后朝廷罢科举，季焕章无门路举荐出仕，只好在家闭关苦读，洪武十七年重开科举，季焕章才出山参考，连中举人、贡士，因殿试中策问出彩，更兼时文写的端正，被当朝太子赏识，破例以外官身份选授太子洗马，由此出仕。后历任应天府推官、翰林院编修、开封府同知，出仕第七年便右迁沧州任一府之长，四十岁出头的年级便已是朝廷从四品要员，可谓官运亨通。钱、季二人乃是同榜举人。

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     季焕章见他夸赞，摆手道：“官场这么多年下来，我已经老了。”又抓着他的手道：“你我兄弟，称呼季大人，莫不是要打我这张老脸？”钱满楼哈哈大笑，这才叫道：“季年兄。”

     季焕章这才上下打量钱满楼几眼，眼见对方异常落魄，似乎不可置信，不由拱手道：“钱年兄家里的事我也听说了，消息传到应天，已经过了会试，后来陪侍在太子身边，一直没有回家乡，又失了你的消息，这一晃许多年过去，也未帮衬年兄，实在惭愧。”钱满楼摆摆手道：“弃我去者，昨日之日不可留。往日悲喜，钱某已忘干净了，季年兄休提。”

     季焕章憨笑两声，看着他道：“兄弟有超世之才，乃人中之龙，即便不走登科取士的路，也能独开洞天，做逍遥红尘、无虚无妄的隐士，断非凡俗可比，但却不知怎会打扮如此模样？”钱满楼听他言语谦和，带着关切，哂笑道：“古之隐士皆依托山林，说自家爱红尘不堕虚妄，依我看来，这爱红尘便是最大的虚妄。文人骚客所捏造的风雅之辞，不过是为自家堕落所捏造的借口，但凡男儿生在其中，都跳出不了世俗的拘囿，既然不能跳脱，世上哪来隐士？”

     季焕章笑道：“这么多年不见，你还如此言辞犀利，见识独造。”钱满楼见他身着官服，不怒自威，低头看到自家形体污秽，颇为狼狈，惭愧道：“不期故人相遇，有辱尊者法目，实情非得已，并非有意冒犯，恕罪。”

     季焕章摆手笑道：“年兄这是跟我生分了，不知你是否还记得你我首次见面，你提在纸上的那首诗？”钱满楼苦笑道：“多少年过去了，我早忘了。”季焕章却摇头道：“年兄你忘了，我却未忘。”

     说着将手负在身后，缓声吟道：

     繒布大衣裹生涯，

     腹有诗书气自华。

     厌倦老儒烹瓠叶，

     强随举子踏槐花。

     钱满楼面色赧然，拉住他道：“这里还有许多人，季年兄不要出我的丑了。”季焕章却道：“还记得当年你高中桂榜第六后，你与我吟诵的最后两句吗？”

     又低声诵道：“得意犹堪夸世俗，诏黄新湿字如鸦。”钱满楼道：“又非解元，有何值得回忆之处，年兄须给我存着脸面，不要再提。”季焕章摇头道：“若非你当年语出别调，文起风雷，惊了主考的老翰林，最终给了你第六的名次，否则染指解元并非难事。论起才华与笔力，你已是乡试第一。”

     又现出惋惜神色道：“可惜当年你未参加会试，若你若南下，这乙丑科状元怎轮得到丁建阳？”钱满楼道：“我听过丁显的大名，听说他乃福建建阳人，应天府上下多传他资禀聪敏，博通经史，可惜性格刚烈，上疏言论过激，被流杖广西永淳县戍象卫，这一去便是四五千里路，也不知如今是死是活。”季焕章叹息道：“是啊，伴君如伴虎，一不小心，触犯天威，便有灾厄临头，这些年我也是如履薄冰啊。”

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     钱满楼望着他白面丰唇，颇有富贵官气，笑道：“季焕章读书时便是燕赵士子的榜样，又承太子法目青垂，爱护有加，沟壑亦成坦途。”季焕章笑道：“年兄休要取笑我，当年你才是笑傲燕赵士林的豪客，依当年的考题，你那文章按说都不该中举，老师惜你才气过人，才力排众议，点了你为桂榜亚魁，当年不知道要得罪多少人。”

     正此时，那素衣妇人却跪在地上，有些不满，哭哭啼啼道：“大人请为小民做主。”季焕章看了他一眼，表情淡然，冲钱满楼一拱手道：“委屈年兄了，衙堂之上，正事要紧，你我稍后再叙别情。”说着招呼衙役道：“快给钱老爷上座。”便有衙役自堂外搬来一张略小于正堂的太师椅，摆在高台之下，钱满楼才拉着沈文谦，一坐一站，望着台上之官。

     季焕章这才回太师椅前坐了，扫视大堂，一拍醒木，威严道：“堂下何人，又何冤屈，速速与本官说来。”

     那素衣妇人涕泪满面，直起身子，眸子中笼着烟雾，伸手指那医者与钱、沈二人道：“小民张陈氏，乃是沧州地界的良民，外甥在胡庆元门下学医，不料这恶医无良，勾结两位歹人，将姐姐与外甥给害死了。可怜我姐夫一脉单传，倒如今已是妻儿惨死，灭绝满门了。”堂下女眷便有哀嚎出声，将她哭泣掩盖。不多时，有衙役将两具尸体抬入大堂，揭开草席，露出死者尸身。季焕章眉头一皱，喝道：“大堂之上休要哭泣。”冲那医者道：“你便是那医馆坐堂大夫？”

     那医者躺在地上呻吟，闻言登时抬头喊冤道：“小人冤枉，小人胡庆元，祖上乃前朝太医院药工，后来出宫在乡间以开医馆为生，我自幼便随祖父看方抓药，从不曾作恶欺人，实乃良民，绝非歹类，他外甥在我门下学医不假，但是他的死却与我无任何干系啊大人。”季焕章皱眉道：“你速将事情与本官讲来，若有欺瞒，本官定让你吃足苦头。”说着便有衙役将水火棍在地上一顿，摄人心魂。

     那医者姓胡名庆元，方才见府尊与那胖子把手言欢，心已经凉了半截，感受青天威严，更是浑身颤抖，心中主意不定，挣扎半晌，才下定决心，眸子中现出恨意，抬头盯着钱、沈二人，咬牙道：“他外甥死那天，我确是不在医馆，这小子背着我，私自收取银钱为人治病，不料对方无钱耍赖，与他人起了争执，又被人推了一跤，这才含羞而死。”又道：“我派人通知他家慈，不料她家慈身患重病，又与别人起了纠纷，一口气没上来，也去了。所有的罪过，都在这读书人身上，大人明鉴。”说着抬手指向沈文谦，后者被他望了一眼，打个冷颤。

     季焕章又扭头冲沈文谦道：“他所说可是实情？”沈文谦道：“死去的学徒为我医病不假，我与他争执也是实情，但他与母亲身死，却非我所为。”钱满楼知他耿直，当下起身道：“府尊大人，我知实情。”便要抢先说话。季焕章醒木一拍，喝道：“大胆。”又语气转柔道：“此事与年兄无干系，年兄稍坐，待本官判了案，再与你入后堂痛饮。”语气虽缓，却不容质疑。

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     钱满楼竟呆了，望着他，目现迷茫，少时心中醒悟：是了，如今人家已是一方大员，与我云泥有别，方才在众人面前与我如此亲昵，已是给足了面子，没坏这张脸皮，我若再不识趣，便是十足浑人。他虽多经苦难，但却头一遭感受人之嬗变，一时心中百味杂陈，怅然若失。

     少时压住性子道：“谢大人。”缓缓坐下。季焕章面上颇为受用，冲沈文谦道：“你速与本官说来，也要说仔细了，若有蒙蔽，本官定禀告学政大人，除了你的功名。”沈文谦心中一凛，耐着性子，将实情一一叙述，并无丝毫不真。

     季焕章思忖良久，才开口问道：“你说你推了那学徒一下，此事可是实情？”沈文谦默然点头。钱满楼心中急切，暗中焦急道：我一番苦心，却被你毁的干净。心如火焚，却不敢插嘴。那季焕章一拍醒木，喝道：“你虽未有行凶之罪，却也有过失之实，此事你难逃干系。褫夺衣冠，革去功名怕是免不了了。”沈文谦闻言不啻一道天雷击在心头，“啊”了一声，向后便倒。钱满楼起身向前辅助他，冲着季焕章喊道：“季年兄！”

     季焕章无暇理会，又冲胡庆元道：“你这恶医心思歹毒，也非善类，见死不救乃丧心灭伦的行径，更害死良幼，毁谤功名在身的老爷，本官判你个杖二十，流放千里是横竖不会冤枉你的。”探出身子，冲手边坐着的一慈目老者笑道：“吴大人，你掌管刑事多年，经验最丰，可有甚么补充？”