当下说走就走，三人回身看去，湖中七人倒真乖，浮在湖中，无一人再敢偷爬上岸。

     龙掌神乞大笑道：“驴子都上来吧！老芮要走了。”

     数日行程，已到山西境内。

     一路上谈笑风生，龙掌神乞对阮伟、温义的印象越来越好。

     这一日来到一个古城，远远看去，那城像一座堡垒，四面围着高大的城墙。

     城墙石砖彩色斑斓，古色古香，但已发青，显是这城建立的年代已甚久远。

     走到城门口，阮伟抬头看去，城头当中大书三字道：“芮城府”，笔画刚健，气势雄伟。

     城的右边却旁注一行诫语道：“非亲非故之女子莫入此城。”

     阮伟暗道，这诫语好怪，可真是一座奇怪的城，温义不解道：“这句话是什么意思？”

     龙掌神乞笑道：“这句话是芮家自古传训，不要管它，我们进城吧，一年没进此城了，惦记得紧。”

     忽见城门口走出三个汉子，衣着华贵，气宇昂轩，见到龙掌神乞赶紧站在一旁，行礼道：“大叔回来啦！”

     龙掌神乞昂然受礼道：“回来啦，你们三个出去办货是吧！”

     中年汉子恭声应道：“是，大叔。”

     龙掌神乞大摇大摆走进城内，阮伟、温义好奇地跟在他身后，只见城内一栋栋房屋鳞次栉比，十分整齐。

     一入城中街道，道上行人服装整洁，质料华丽，但见着龙掌神乞，皆一一行礼。

     偶尔也看到几位与龙掌神乞一样乞丐打扮的花子，见着龙掌神乞便以平辈之礼点头而过。

     忽见前面来了一个八十余岁的老和尚，龙掌神乞慌忙行礼道：“佛爷近来清修可好？”

     老和尚慈笑道：“一年又到啦！”

     龙掌神乞恭颜道：“一年浪迹江湖！心中真思念得很。”

     老和尚道：“转瞬七十将届，你还顽相很深，将来成佛就难了。”

     龙掌神乞道：“佛爷教训得是。”

     老和尚挥手道：“快回去见见家人吧！”

     龙掌神乞恭礼告退，又行了一段路，阮伟再也憋不住心中的好奇，问道：“老前辈，什么叫作芮家乞丐？”

     龙掌神乞笑道：“我知道你们一进城就会奇怪，且跟着我到寒舍中去，再为你们细说一番。”

     再走了一段路，眼前是一栋华丽高大的合院巨宅，龙掌神乞指手道：“这就是寒舍了。”

     温义笑道：“这是寒舍的话，那天下的房子都该算草棚啦！”

     龙掌神乞已与温义之间，言笑无忌，其实龙掌神乞的年龄可做温义的爹爹，只是性情豪放，不拘小节罢了。

     走进巨宅，立时迎出一大堆衣着绸缎的孩子，有的叫爹爹，有的叫爷爷，闹成一团。

     龙掌神乞叫道：“不准吵！不准吵！客人来啦。”

     孩子一听客人来了，安静下来分站两旁，一看两个客人才十六七岁，喊龙掌神乞爹爹的孩子已有十三四岁，比阮伟小不了多少，笑道：“是两位小客人。”

     龙掌神乞笑骂道：“什么小客人大客人，快叫娘出来。”

     进入中堂，内中布置华丽高雅，高大的红木桌椅放置得井井有条。

     阮伟、温义落座后，后堂一阵檀香飘来，走出两位丫环，捧着茶点，含笑放在桌上，向龙掌神乞福礼道：“老爷回来啦！”一会儿走出一位淡妆高贵的妇人，脸如满月，五十余的年龄，后跟三位三十余的中年文士，妇人上前福道：“一年不见，相公身体还好？”

     中年文士跪礼喊道：“爹！”

     温义暗笑道：“难怪外面那么多小萝卜头，原来龙掌神乞有那么多儿子。”

     龙掌神乞笑道：“免礼！免礼！”

     那边三位媳妇带着一大堆孩子上来行礼，龙掌神乞笑着向温义道：“我就是怕回来，回来时一大堆人行礼烦都烦死了。”

     高贵妇人笑道：“说什么废话，孩子不让他们行礼，岂不坏了家法，有什么好烦的。”

     龙掌神乞笑道：“是！夫人，没什么烦的。桢儿！快迎爹这两位小朋友到后面休息。”

     一位年龄最大的中年文士应声上前，阮伟心道：“别人要叙家常，倒真是不便打扰。”

     当下向温义一打眼色，跟在中年文士身后进入内堂。

     中年文士迎他俩到一间陈设精致的客室，笑道：“两位且在这里休息，待会家父就会来的。”

     阮伟笑道：“大叔请自便。”

     中年文士离开后，温义笑道：“想不到龙掌神乞竟有这么大的家庭。”

     阮伟奇道：“我真想不通芮老前辈，有这么大的家业，为何还行乞江湖？”

     温义道：“奇人奇事往往不可以常理推测。”

     这时天色将暗，几个丫环送上饭菜，菜肴十分精美，饱餐之后阮伟正在与温义闲聊，外面一声轻咳。

     温义道：“主人来啦！”

     龙掌神乞进来，笑道：“你的耳朵真灵。”

     阮伟站起身来迎接，龙掌神乞道：“坐！坐！不要客气。”当下自己也在椅子上坐下。

     温义笑道：“前辈真有福气啊！”

     龙掌神乞道：“有什么福气？芮家家族日见凋零，只有我还算争气点，养了五个儿子。”

     温义笑道：“那要养几个才有福气？”

     龙掌神乞忽然叹道：“你们进城，见城旁写道，‘非亲非故之女子莫入此城’。这句话看之简单奇怪，其实却是我芮家祖先经过一场情劫，悔之再三，立下此语，以免外魔入侵，芮家也因这句话，子弟都不易结婚，而致族中人口渐渐凋零衰少。”

     阮伟道：“老前辈既有妻子，为何要浪迹江湖？”

     龙掌神乞道：“这也是芮族家规，你不是问到芮家乞丐一事吗？凡是姓芮的人，只要能活到五十岁，就要行乞二十年。”

     温义咋舌道：“那就是说，要行乞到七十岁。”

     龙掌神乞道：“老芮今年六十三，算来已行乞十三年，尚要七年在江湖上浪**乞讨，一年规定只能回来三天，与家人团聚。”

     阮伟暗道：“难怪老和尚说：‘一年又到啦！’敢情他是今年第一次回家！”

     龙掌神乞又道：“妤不容易在外挨了一年，今天才能回来好好过三天。”

     温义叹道：“你们芮家为何要那样刻苦自己呢？”

     龙掌神乞道：“这是自古以来传下的家规，谁也改变不了。”

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     温义道：“假使芮家有人做了大官，到老还要弃官行乞！”

     龙掌神乞摇头道：“百年以来，芮家遵奉祖训，从无一人在朝廷任官。”

     温义轻叹道：“我真想不透，你们那祖上遭受什么重大的情劫，才会定下这样消沉的祖规。”

     阮伟道：“愿七年转瞬就过，老前辈好永远回家团聚。”

     龙掌神乞叹道：“我倒希望时间过得慢点，七年后老芮就要去世哪！”

     阮伟惊道：“前辈身体康健，好好的为何谈到死字？”

     龙掌神乞道：“你们在城中可见到那位老和尚吗？芮家祖规又云：‘七十而不死，必为僧。’”

     温义大叹道：“为僧即是去世，唉！天下竟有这么个律己严厉的家族！”