马车停下。

     女子俯身在郄桓度的耳边飞快道：“我知你是孙先生，我国这样待你，是慑于齐国之威，幸好我已做了点补救。珍重了，记着，我姓郑，闺字柔然。”

     说完推开车门下车而去。

     车外传来郑柔然的声音道：“马儿可以牵走，但马车却留在原地，我或者还要外出。”

     随从连忙应诺。

     这郑柔然身份奇怪，至于事实如何，看来没有机会知道了。

     人声远去。

     马儿亦被牵走。

     郄桓度正要探察外面的形势，一阵脚步声由远而近，车门被打了开来。

     一阵声音在外边轻轻道：“孙武！你可以瞒过宋国那班饭桶，却怎能瞒过我吕振。况且你已中了我的毒剑，能残喘至今，已相当不错。若你能立即献上兵书，我可给你一个痛快。”

     郄桓度心念电转，这吕振正是刚才在宋王陵前夸耀自己击伤孙武的齐国高手。心中一动，忙把声音装作受了重伤后那种柔弱道：“你如何知道我藏身车内？”

     吕振一阵低笑道：“我一看车轮痕迹便知载重量大增，再比对之前轮痕的深浅，当然知道是你躲进车内。我也是低估了你，居然受我一剑之后，仍能神不知鬼不觉避入车内。”

     郄桓度见他一路低声说话，知道他怕人知晓他在此，不由心下奇怪，而且自己车行甚缓，他大可在任何一处截停自己，为何却要在此处动手？

     郄桓度道：“这交易可以接受，但却有一个条件，如果你能告诉我，你为何要待至此刻才出现？”

     吕振显然心情极佳，道：“告诉你也无碍，我之所以待到此刻，就是根本不怕你飞走，其次就是证实郑妃是否包庇了你。久闻郑妃美艳无双，我或可借此事一亲香泽。”跟着嘿嘿**笑起来。

     郄桓度怒气填膺，心中杀机顿起。

     吕振已在车门出现，手中提着一把长剑，喝道：“还不拿来。”

     郄桓度运功逼出一额汗珠，看来像重伤垂危，在怀里取出兵书，向吕振递去。

     吕振脸现喜色，却不接书，手中长剑电闪，直向郄桓度胸口刺去，毒辣之极。

     郄桓度一侧一蹿，已把吕振的长剑挟在肋下，一拳击在吕振胸口，跟着听到他胸前骨折之声，吕振倒飞三尺外。

     郄桓度这一拳极有分寸，力量虽然强大，吕振的尸身却不远跌。吕振武功逊于郄桓度，又误以为对手受了重伤，哪能不立毙当场。

     郄桓度心想终于为孙武报了这一剑之恨。他跟着跃出车外，四周静悄无人，连忙挟起吕振的尸身，越过宫墙而去。这吕振是齐国派来的人，一个不小心处理，每每是灭国之由。

     公元前五一二年，周敬王八年。

     综观当时天下形势，周室逐渐式微，诸国势力日趋庞大，扩展军力。列强之中，又以楚国和晋国实力雄厚，在其他诸国之上。

     晋国地处中原之地，雄霸黄河流域；楚国以长江两岸肥沃的土地为根基，虽偏处南方，却有进窥中原之心。一时两雄互相牵制，楚受晋阻，未能主宰中原；晋有楚扰，也不能独霸天下。

     再说晋国和楚国两强的情形，晋国自从著名的崤山之战后，与秦国成为死敌，又与齐国不和，故虽有霸主之名，却是处境窘迫。加上晋国公室王族日渐衰弱，权力逐渐转移到公卿和国内的小封臣手上，形成六卿对峙，剑拔弩张，各怀异志，内乱迫在眉睫。当日郄桓度拒绝巫臣之邀，不和他一起投靠晋国，其理在此。所以这时晋国实在无力外顾。

     至于南方霸主的楚国，楚昭王年幼继位，即起用令尹囊瓦，此人一旦得权，排斥异己，致郄桓度灭族毁家，弄得天怒人怨，伏下祸根。

     在这等形势下，僻处东方长江下游的吴国，在立志图强的雄主阖闾的领导下，乘势而兴。阖闾更重用深知楚国政情的伍子胥，此人家族尽为楚王所杀，矢志扶助吴国，以报大恨，乃“修法制，下贤良，选练士，习战斗”，为吴国进行富国强兵之道，卓有成效。

     当然，这时吴国的实力仍然远远落在晋、楚两国之后，但已形成一股新兴的势力，在东方蠢蠢欲动。

     这一天，于吴王阖闾的带领下，最主要的将领在议事厅聚集。

     吴王阖闾首先发言道：“若我吴国欲争霸天下，应从何处先行做起？”

     说完精芒闪耀的双目，环顾手下群将。

     阖闾高大雄壮，方面大耳，脸色明润，不怒自威，决断而且有慑人的气魄。

     众将一齐沉吟，这问题极为难答，若没有充分的理由去支持，必遭吴王轻视。

     公卿子山首先打破沉默，扬声道：“我国偏处东方，与越国为邻，西北两方强敌环伺，理应先与外修好，转而专心内政，待国势富强，拉近与晋、楚、齐、秦等大国的差距，始可从容定计，切忌时机未熟，便轻举妄动。”

     子山为人稳重，一向主张渐进式的国策，故有此议。

     阖闾淡淡一笑，也不置评，转眼望向其他各人。

     以勇力著称吴国，贵为阖闾之弟的夫概朗声笑道：“子山此言，未免不合时宜。要知在今日这弱肉强食的时代，我虽无害虎之心，虎却有伤人之意，并且我国版图不大，如若龟缩不出，凭这数百里之地，终是难成大事。所以眼下当务之急，应着眼于辟地拓展，这样国势日强，始有争霸之望。”

     这夫概形态威猛如雄狮，双目藏神不露，既有谋略又具野心，是吴国最著名的猛将，手上一支长矛从未遇上十合之将，被誉为吴越第一高手，生性凶残好战，手下血腥无数，人人惊惧。