“哦，是谁——我是清十郎。”

     清十郎赶紧拉上里间的门，装出一副泰然自若的表情。

     “我是植田良平。”

     说着，他打开隔扇门，走进屋坐了下来。看得出他一路奔波而来，脸上、身上尽是尘土。

     “啊！是植田呀！”

     清十郎猜测着他的来意。植田良平和祗园藤次、南保余一兵卫、御池十郎左卫门、小桥藏人、太田黑兵助等一些吉冈门的资深弟子，号称“吉冈十剑”。

     这次清十郎出行，自然不必带这些高徒同往。植田良平奉命留守四条武馆。此时，见他一身出门的打扮，又是骑马而来，就知道武馆肯定出了大事。这段时间，武馆中肯定有很多急需处理的事务，莫非是年关将至那些债主又上门逼债，他来找自己商量对策？

     “什么事？我不在的日子里发生了什么事？”

     “请小师傅立刻回武馆。在此，先向您作一个简单禀报。”

     “嗯……”

     “咦？奇怪！”

     植田良平两手伸进怀里，找着贴身放的东西。

     此时，里间门里突然传出朱实的声音。

     “不要——畜生——滚出去！”

     可能是白天那场噩梦过于残酷，她梦话中的每一个字都很清晰。

     良平大吃一惊。

     “什么声音？”

     “没什么……朱实……来到这儿后就生病发高烧，有时还说梦话。”

     “原来是朱实啊！”

     “先别管这个，有什么急事，赶紧告诉我吧！”

     “就是这个。”

     他从围腰里取出一封信，放到清十郎近前。

     良平把侍女拿来的烛台放到清十郎跟前，清十郎扫了一眼信封。

     “啊……是武藏写来的。”

     良平用力回答：“正是！”

     “已经打开了吗？”

     “因为是急件，武馆的人考虑再三，还是先行打开看了。”

     “他信里说了什么？”

     清十郎并未伸手拿信。虽然宫本武藏在他心里占有举足轻重的地位，但他并不认为此人会送来第二封信。这事完全出乎他的意料，他惊愕万分，脊梁沟不由得发冷。由于全身僵硬，他一时间竟然想不起要去打开信封。他瞪着眼前这封信，呆了好长一段时间。

     在一旁的良平已经怒不可遏，他咬牙切齿地说道：“那家伙终于要来了！春天他离开武馆时曾口出狂言，但我们都认为他不会再来京都。没想到这个自以为是的家伙竟敢如期赴约。您看，他信封上的收信人写着‘吉冈清十郎阁下及弟子’，而寄信人只写着‘新免宫本武藏’。看来，他打算以寡敌众。”