老当家的也接腔说。

     武藏红了脸。提起过去，尤其被当面称赞，使他很窘。

     佐助也知道武藏在长崎正觉寺被围攻的事。

     “先生去了之后，真是轰动一时，人家盛传说，宫本武藏刀劈二十勇士哪。”

     他还是盛赞着武藏的功夫了得。

     “可是，小仓一带有没有什么有趣的新闻？”

     武藏转换了话题。

     佐助一听，拍了一下大腿：“对了，正有一事……”

     他挨近一步，接着说道：“有人要我带口信给先生您呢。”

     “什么？”

     这意外的话，使武藏吃了一惊。

     “他知道我要回家，说是宫本武藏先生应该也在肥后的什么地方，也许有机会见到……”

     “那又是谁呢？”

     “是先生的知交，座头森都法师。”

     “噢，是森都！”

     “旅途中，我们常住在一个客栈里，这次也在小仓的旅馆同住了十来天。”

     “他怎么说呢？”

     “说是追踪着先生复仇的三个男女到了小仓，好像有着什么阴谋，好像对付与先生很有关系的某一个人，请先生赶回小仓，越快越好。大概是这个意思。”

     “谢谢你。”

     武藏一边言谢，一边立即直觉到：某一个人，一定是指悠姬！

     四

     武藏抬头说：“老爷子，这就不得不告辞了。

     老当家还是像古代的武士似的，挺直着身子。

     他说：“好像有什么重大的事等着您，勇敢地去吧。”

     “是的。”

     “你是知道的，山上是这样安谧，平地上却满是战争，您可不要落败哪！”

     “是的，绝不……”

     “万一输了，再回到山里来。我们祖先便是在平地上打了败仗的武士。据传，我们祖先来这里时，早有土著在这一带住着。现在当然是与我们一族混在一起了。他们自称是山神爷的子孙，专靠狩猎为生。现在村人还是年年祭祀山神，就是为此。猎兽的方法，也是他们教的。而那些土著，说不定也是在平地上打了败仗的。”

     “老爷子，你知不知道猅猅丸这个人？”

     武藏突然插口说。

     “不，不知道。是什么人？”

     老当家摇头说。

     那么声势浩大的猅猅丸，到底没有把势力伸展到这里来。武藏深为庆幸，这和平的山村，幸好没有为猅猅丸倒行逆施的妄想所骚扰。

     “是球磨的山贼，被我在路上杀死了。”

     他轻轻地撇过，不谈下去了。

     可是，逃入山中的熊袭一族，不晓得与老当家刚才所说的，自称山神子孙的土著，有没有什么渊源？过去远望峰峦，以为只是隔绝尘寰的大自然的，而竟流转着如许悠久而神秘的人生，使武藏不得不深为讶异。

     第二天早上，武藏离了久连子。虽曾再三推辞，佐助却坚持要送武藏到下益城的砥用。

     已是九月天了——山寒沁人，秋已老了。山谷间的浓雾一开，露出一碧青天。白云朵朵，绕着峰尖静静地浮动。

     下到谷口，到了尾根，前面又是险恶的山路。经推原、小原，出了五家庄，当天便到了砥用。

     那天夜里，在佐助认识的地主家中度过了一宵，第二天早上别了佐助，武藏仍是独行踽踽，沿着六里的山路，到了滨町。在这里，却使武藏好生踌躇。

     向西，是经御船、六嘉、鲶村而至熊本。向东，则经马见原而至阿苏、越小国、杖立，直下中津，是到小仓的近路。

     “熊本，有阿通在那里。”

     武藏暗想。在那种情形下分开的阿通！当时他早已斩断情丝，一无依恋，用千钧铁扉，把她幽禁在心的深处去了。但望见前途，将临熊本，铁扉似乎也有了缝隙。

     “不晓得是否无恙。”

     武藏虽曾说过，病人最安全的是寄托佛门，但到底还是放心不下。

     五

     哀愁，从心的空隙侵蚀着武藏。

     病体支离的阿通，浮上他的眼底。阿通投入了菩萨的怀抱，她的脸上仍是痛苦的。阿通的投奔佛门，不是快乐，而是悲恋的结局。她一定仍是悲泣着的，连佛像都愁眉苦险，满怀凄凉，一切都是我的罪过！自责之念，不禁油然而起。

     “阿通，还死不得，在悲哀未消之前……而你的悲哀，当然得由我来拂拭……”

     武藏虽在心中这样呼唤着，但同时下了决心，不绕道熊本。因为他还没有自信，能从佛祖怀中夺回阿通。

     “要使自己更坚强，奋斗到底！”

     武藏奋然自励。

     “阿通，等着有那么一天！”