“好，好，这由我来处理。我老早就看出武藏和由利公主彼此都有好感。何况武藏又不是木石。我一定要他答应。武藏那厮，听我这么说，脸上不知会有什么表情！哈，哈，哈。”

     忠利着实乐极。

     五

     一天，主水请求进谒忠利侯，并要求道：“有秘事相求，祈望暂退左右……”

     从身份上来说，主水是下级武士，不能请求遣开左右。因此，忠利脸上闪过一副不悦之色。

     “进来！”

     忠利吩咐传达的人，并支开近侍与侍童。

     “身份不当，有此不情之请，未受斥责，犹蒙召见，主水深感无上光荣。”

     主水平伏在地，言辞诚拙，不类平素。

     “好，好，抬起头来。”

     “是。”

     “你说有秘事，是什么事？放胆说来。直截了当说说看。”

     主水抬起脸。

     “主水流浪三十年，终得定居，首次懂得奉公之乐，并得平顺度日，此皆主上恩情，铭感五内。”

     以主水而言，这是最高的感谢辞。忠利也深感意外，很感兴趣地想知道他究竟要说什么。

     “嗯，我也很高兴你能出仕。”

     主水表情越来越严肃。

     “主水迄今未娶，仍然独身度日，若为浪人之身，不得不如此。今日，身份已定，却颇有不便……”

     忠利终于了解，莞尔微笑。

     “哦，是这件事？这确是不便。我没有异议。”

     “其实，就是为了这件事，想请求主上……”

     “什么，求我？藩里有你喜欢的姑娘吗？好，好，我帮你。是谁家的女儿？”

     “这，这是……”

     “放胆说说看。”

     “主上。有个我舍命也想得到的女人。”

     “哦，舍命？”

     “主上。这女人就是住在岛崎白梅庵的由利公主。”

     “什么，是由利？”

     忠利的脸立刻阴霾浮起。主水俯身叩头，哀求道：“主上，无论如何，请主上关照，让公主做我的妻子。若娶得公主，将不辞赴汤蹈火尽心公事，以报宏恩。”

     忠利默默注视主水。

     六

     “主上，这是主水一生的愿望。”

     忠利也依稀听说主水爱上由利公主，却没想到竟是这么认真。虽是名君，被乘虚而入，一时之间也不禁穷于回答。

     “你的愿望，我很了解。但由利既不是我的臣属，也不是我的领民，无法强迫她。主水，只有此事碍难照准。”

     “虽然如此，只要主上替主水向公主美言两句，我想公主就不会拒绝。主上！请帮忙！”

     主水执拗地不肯罢休。

     忠利又凝目注视主水，心想，作为一个君主不该含混其词，于是干脆说道：“主水，你已经迟了一步。”

     “什，什么？”

     “有人委请为由利说亲，我已答应了。”

     一直两手伏地的主水，严肃地抬起头。脸色苍白扭曲。语气仍然激烈。

     “主上。那么，说亲的对象是谁？”

     “武藏。”

     “啊，武藏！”

     “不过，不是他本人委请的。我想他们一定会成为一对好夫妇，所以我想去说说看。双方会不会答应，可不知道。”

     忠利说出真话后，温和地附加了一句：“主水，你能尽心从公，我很高兴。重臣们也都齐口称赞。女人又不只有由利一个，若是藩里的姑娘，不管哪一个，我直接替你做媒。你宽心想想看。”

     说完，忠利便从座上站起来。

     “是，谢谢……”

     主水猛然垂头俯伏，旋即抬起头来，脸上痛恨之色依然未消。

     “哼！武藏这家伙！”

     他低声咒骂，目送忠利走进屏风。不久，他以粗重的脚步退下。

     他直接回到邸宅，把村上吉之丞和传次唤到居室。

     “有，有什么事？”

     两人看到主水脸色险恶，吓得直往后退。主水以疯狂的声音说道：“吉之丞、传次，最后的日子到了！快，快去做万一的准备！”

     七

     “是。”

     “遵命。”

     两人看到主水不平常的样子，都不再说第二句话。他们离开了主水的居室。进入别室时，传次张大了眼睛，说：“村上兄，又发病了。这次可不是小病，我们非有所决定不可。”

     吉之丞也铁青着脸。

     “是啊，殿下一定拒绝了那件事。”

     “那是说要抢公主溜走了。村上先生，怎么办？如以前嘱咐那样，做逃亡的准备吗？”

     “嗯。”

     “真是个莫名其妙的老爷！如果好好做下去，五十四万石的兵法指南，一定可以娶个名门闺秀做老婆……村上先生，你的仕宦已经完全决定了吗？”

     “是的，禄米三十人份的小官……”

     “抢走公主，捕役必然追来，就是逃得掉，也要终身躲着藏藏。”

     “传次，你做何打算？”

     言之丞促膝问道。

     “这个嘛……看老爷的气色，想必他会把公主杀掉，这样，我们就是帮凶了。村上先生，恕我不陪老爷啦。”

     吉之丞的脸色越来越发白。

     “传次，我也一样。”

     “嘿，这才是聪明之举。村上先生跟我不同，还很年轻。”

     内院传来了主水的声音。

     “传次，拿酒来！”

     “是。马上就去。”传次回答，接着对村上说，“村上先生，趁老爷喝酒，快把随身物品整理好，要开溜，就要早！”

     说完，传次匆匆忙忙走出去。

     主水完全信任这两个人，他郁郁地坐在传次送来的酒菜前，说道：“传次，行李只拿重要的就行了。目的地是河内，从河内雇渔船到天草。”

     “什么时候动身？”

     “今晚。跟我一起去，你和吉之丞准备轿子到岛崎。”