“是武藏。”

“噢，武藏，等你好久了。”忠利喜形于色。因在营中，他身穿胄甲，坐在板凳上，左右并坐着同样全副武装的寄之等武将与近卫武士。

世子光尚在别的军营，不在身侧。武藏抬眼注视忠利的脸。据说，以前生过病，现在倒精神奕奕。

武藏是武人，又是活在这个时代的人，对岛原之乱当然不会不关心。可是，他毫无意思为试练自己的兵法而到战场去。战争是一种政治现象，而他所探求的却是现象底层的事物，亦即超越生死、超越胜败兴亡，俨然存在的某些事物。

所以，他纵使对藩士们的一举一动满怀兴趣与关心，也未想到岛原一行。可是，过了四五天，武藏突然接到佐渡的来信，使他内心不由得热了起来。

信里首述肥后藩的严重立场，接着写道：务请赴岛原，与殿下一晤。此非佐渡一己之意，乃殿前意旨。

过一会儿，他又说：“但这也要有个限度。不久，她也会被逐出岛原。如果公主还有意活下去，我想，肥后熊本才是她最后寄身之所。”

“好，我就这样劝她看看。”伊织说完后，松了一口气。

伊织率军启程后五六天，信浓守忠真从江户回到城里，武藏即时晋见。忠真侯也很了解武藏的身份，他只对武藏说：“武藏，这是久已未见的会战。如果你愿意，不妨去看看。肥后的忠利侯也决定亲临战阵。

在入口处平伏于地的求马助，缓缓地把头抬起。

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“父亲，有什么须注意的吗？”

伊织启程时，向武藏征询意见，武藏只说：“没什么可说。尽力为之。”

伊织自己也充满自信。

武藏眯着眼问。忠利开口说：“新太郎，求马助是你的长子？”

“是的。”

“把他叫来，我要祝贺他初上战场。”

“是的。师傅，您也来了。”

“我是来参观的。呵，不，是想来看看殿下和你们的……家人可好？”

“都很好。这次也把求马助带来了。”

忠利对此事很表满意。

“惶恐之至！”

新太郎两膝着地，平伏叩头。

“嗯，真的如此吗？我虽然前几天才到，但已看出他们各位都意气高昂，心志坚定。”忠利似乎非常满意。

七

这时，寺尾新太郎出现了。他已注意到武藏，却先单膝着地，向忠利复命道：“新太郎参见。卑职已将四郎母亲及家人，共四名送至伊豆守殿下本营。”

“各位，这是武藏，是我特意邀来的稀客。各位，若有兵法及其他方面的问题，可尽情请教。”

武藏静静地环视一座，致意道：“请多指教！”

寄之及其他重臣大多认得，但年轻的近卫武士多是第一次见面，各人都张大眼睛望着武藏。

五

细川忠利即日由河尻搭船，于一月二十六日抵岛原本营。而聚集在大矢野的大军两万八千六百多人，由光尚率领，已于一月四日渡海至岛原，归松平伊豆守指挥，代板仓担任攻击城门的任务。

伊豆守到本营时，鉴于兵力不足，要求岛津、黑田、小笠原等雄藩派兵支援。岛津遣兵一千人，黑田遣军一万八千人支援。小仓的小笠原家也不待主君归藩，正月十六日以伊织为统帅，率军六千人参战。

“尊体健康，至感欣慰。”

“嗯，你的精神也很好。”

“谢谢……”

“好，那就走一趟吧！”武藏当场决定。其实，武藏从忠利的语意中已察知，此战，细川藩已处于他藩无法相比的严重立场，因而，对忠利的心境极为关注。

武藏即日从小仓出发，正月二十九日抵达原城外有马的细川阵地。

是临时搭建，用木板围成的军营。他立刻晋见忠利，两人已四年未见了。

细川跟我藩不同，是岛原的邻国，很可能是军队的主力。多年未见，到本营去看看他，未尝不是好事。”

忠真侯说完话便启程赴岛原。

六

“谢谢父亲。”伊织低头致谢，接着放低声音问道，“如果在那里遇见由利小姐，该怎么办？”

先前，与市已来函告知，公主已飘然前往岛原。

武藏抬眼说：“公主大概会贯彻初衷，去拯救在战祸中彷徨的孩子。”

“是。”

新太郎感动地离去，不久就把求马助带来。虽然只有十四岁，却已长得相当魁梧，是个容貌端庄的美少年，身披绯色皮条的甲胄。

忠利开口说：“求马助，抬起头来。”

“哦，求马助……几岁啦？”

“过完年，是十四岁。”

“第一次上战场吧？”

“新太郎，过来。武藏来了哪！”

新太郎趋进向武藏行礼。“师傅，您好！”

“看来，你精神还满不错的哪！”

“辛苦了。一路都很老实吧？”

“是的，看来颇有感情，毫无慌张之色，并不时对本藩之温情厚意深表感谢。”

“嗯，虽是暴徒的家人，若不反抗，即应加以妥善处置，这是伊豆守殿下的方针。你们能以温情相待，我深感欣慰。”

“武藏，你看我军中的情形怎么样？”

忠利觉得武藏的眼睛在探察，便问道。

“气宇轩昂，必胜无疑。”

从小仓到岛原，势须经过黑田、锅岛等藩的领地，因而有种种不便之处。但深谋远虑的伊织，已事前取得谅解，并在各停驻所预备了军粮，故能昼夜兼行，顺利通过，迅速赶到本营。

这时，武藏仍留小仓。他只是伊织的养父，与小笠原家并无公开关系。以局外人身份参加公家的军事行动，于理说不过去。

当然，伊织的破格任用，乃因背后有武藏支撑，所以武藏希望伊织能独自展现自己的本领。