他似乎陶醉在自己编织的谎言中，每一句谎话都成了佐酒小菜。
“说真的，就连外行人都看得出，你是个武林高手。经常锻炼的人就是不一样啊！看你多么强壮呀！既然你自称是钟卷自斋的门下，那敢问你尊姓大名呢？”
“我叫佐佐木小次郎，伊藤弥五郎一刀斋是我的师兄。”
“哇！”
对方惊叫了一声，连又八也吓了一跳，想赶紧告诉他自己在开玩笑。
可是，赤壁八十马已经跪在地上磕起头来。这样一来，就更难解释清楚了。
五
“我真是有眼无珠。”
八十马一再致歉。
“久闻佐佐木小次郎阁下的大名，刚才有眼不识泰山，还望恕罪！”
又八松了一口气，要是对方认识佐佐木小次郎，自己的谎言就会被当场拆穿，这会儿早被骂得无地自容了。
“哎呀！请您站起来。你这个样子，我有些不知所措呀！”
“不、不！我刚才有些大言不惭，让您见笑了。”
“哪里哪里。我也尚未谋得一官半职，我们都是不谙世事的晚辈嘛。”
“但是，您的剑术相当高明。我经常听别人说起，就属佐佐木小次郎最厉害。”
八十马喃喃自语，他醉眼惺忪，含糊不清地说道：“你这么了不起竟然还没求得一官半职，真是可惜！”
“我一心苦练剑术，只是还没遇到伯乐而已。”
“哦！原来如此。这么说来您是胸怀大志啊！”
“的确如此。不管怎样，我一定要找到值得效忠的主公才会投靠。”
“这不是什么难事。只要你有实力一切都没问题。不过，仅有实力还不够，还要懂得自我宣传。就像刚才，我也是听到您的大名之后才惊讶万分的！”
八十马添油加醋地说着。
“我来帮你引荐如何？”
“其实，我已经投靠了朋友薄田兼相。目前，大阪正在招兵买马，如果我向他推荐您这样的人物，他一定会立刻将您招入麾下。这事就包在我身上了！”
赤壁八十马非常热心，又八也想找一份工作。但是，他一想到自己盗用了佐佐木小次郎这个名字，就十分不安，可又不好当面拒绝。
如果一开始据实相告，说自己是美作乡的本位田又八，对方肯定不会如此热情，说不定还会瞧不起自己。看来，佐佐木小次郎这个名字还是很好用的。
又八心里暗自盘算。也许不用担心，因为那个佐佐木小次郎已经死在伏见城的工地里了，而且只有自己知道他的身份。
那个“印可卷轴”是唯一能证明他身份的东西，对方在临终前托付给了自己，别人自然无从查证。更何况，他只是一个因擅入禁地而被打死的人，根本不会有人细究此事。
“别人不会知道此事！”
又八的脑海里闪过这个大胆而狡猾的念头。他一下子来了精神，决定从此假扮佐佐木小次郎。
“老板，算账！”
他付完酒钱，正要转身离去。一旁的赤壁八十马急忙问道：“刚才的事怎么样？”
他也跟着站起身。
“请你尽力帮忙。但在路边不方便谈这些，我们还是另找个地方好好聊一聊吧！”
“啊！说的也是。”
八十马点点头，看着又八替他结了账，脸上一副理所当然的表情。
六
随后，二人来到了气氛暧昧、脂粉飘香的后街。又八想找间高档酒楼，八十马却说：“去那种地方只是浪费金钱罢了。我知道一个更有趣的地方。”
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又八平时也经常来后街游玩，现在被八十马领来这里，他觉得非常舒心。
这条街叫作比丘尼小巷，街上一间挨着一间的都是妓院。此处极为繁华热闹，据说这里每晚要烧掉一百石灯油。
在这附近，有一条潮汐形成的暗沟，在灯笼的映照下可以看到里面爬满了海蛆和河蟹，就像无数只毒虫一样，令人作呕。脸上涂满白粉的妓女随处可见，但很少能看见姿色过人的。其中，还有几个妓女已经年老色衰，她们头戴比丘尼头巾，在严寒中招揽着客人。由于她们装扮得十分妖艳，也颇能吸引一些人的注意。
“没有像样的呀！”
又八不由得叹了口气。
“应该能找到。这里的女子比廉价的茶屋女和歌妓强多了。虽然称她们为妓女不太合适，但在寒冬之夜，她们的温言软语确实能带来安慰。当你听她们讲述自己的身世遭遇，就会觉得这些人并不是生来就要当妓女的。”
街上人来人往，摩肩接踵。看得出，八十马对这一带很熟悉。他继续说道：“听说有些比丘尼还服侍过室町将军，还有很多妓女自称是武田大臣的女儿或松永久秀的亲戚。平氏家族没落后，她们也沦落至此。
如今，朝代的更迭比天文、永禄时期还要频繁，从盛到衰只是一眨眼的事。所以，才会有这么多的女子沦落于烟花之地。”
接着，他们来到一家妓院。又八看得出，八十马对吃喝玩乐十分精通，他喝酒和应酬妓女的方式都很老练。他说的没错，这个后街的确很有趣。
于是，两人在妓院里过了一夜。第二天上午，八十马依然余兴未尽，又八也是如此。多年以来，他一直因为寄宿在阿甲的“艾草屋”而觉得颜面扫地，现在这种郁闷情绪终于一扫而空。
“好了！好了！别再喝了！”
又八不得不甘拜下风。
“该走了！”
“陪我喝到晚上吧！”八十马并不打算离开。
“晚上有什么事吗？”
“今晚，我要去薄田兼相府上拜访，现在动身太早了。对了！我还没问您希望得到多少俸禄？事先说清楚才便于和大人详谈。”
“一见面就谈钱，不太合适吧！”
“话不能这样说。你不能太低估自己。如果你持有中条派武功的印可，却对官职、俸禄要求甚低，别人会轻视你的。所以你要更加自信，可以提出五百石俸禄这样的要求。只有自信满满，才能得到更好的待遇。你可不能委屈自己哟！”
七
这一带地区天黑得很快，在夕阳的余晖中，大阪城巨大的影子斜映在山谷的石壁上。
“这就是薄田大人的府邸。”
他们来到了护城河边，虽然白天喝了不少酒，但凛冽的寒风依然让二人不住地哆嗦。
“是那扇木门里面吗？”
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“不！是旁边那幢四方形的宅邸。”
“哇——那房子可真气派呀！”
“他可算是功成名就了！薄田兼相在三十多岁时，还是个无名小辈。谁知才短短几年，他就发迹了。”
对于赤壁八十马的话，又八并不在意，倒不是因为他有所怀疑，相反而是他太过相信八十马，所以对方的每句话他都没有仔细琢磨。望着城中大大小小的豪府深宅，又八心想：“我也要出人头地！”
作为一个血气方刚的青年，他正是踌躇满志之时。
“今晚我就会去拜见兼相大人，会帮你多加美言的！”
“可是，觐见之礼……”他催促了一句。
“对了！对了！”又八从怀里掏出钱袋。每次他都觉得少用一点没关系，可不知不觉中，钱袋里的钱只剩下三分之一了。他掂量着钱袋问道：“我只有这些钱了，你看够吗？”
“没关系！已经足够了。”
“是不是应该包一下？”
“不用了！每个人求官时，都会送点觐见礼物，或是礼金。不只薄田如此，很多人还公开收受礼金。你不要有所顾忌。那么，我先替你保管了。”
又八把身上所有的钱都交给了他，然后又觉得有些不安，便追到八十马身后补充了一句：“那就拜托你了！”
“没问题的！如果你总是苦着一张脸，恐怕钱没送出去就被人赶出来了。现在大阪的有权有势之人不是只有兼相，大野、后藤那里我也有门路。”
“何时能有回音？”
“这个嘛！你可以在这儿等我，不过这里不仅寒风刺骨，还容易让人怀疑。不如我们明天再见面吧！”
“明天在哪儿？”
“就在那片热闹的广场吧！”
“好的。”
“就约在我们第一次见面的那个小酒摊。”
两人约好见面的时间、地点，然后赤壁八十马就大摇大摆地向城门里走去。看着他那从容自若、**的架势，又八心想：看来他真是薄田兼相的患难之交。
尽管暂时放下心来，但当晚又八却难以成眠。好不容易挨到天亮，他按约好的时间，来到了广场。草地上的霜雪，刚刚开始消融。
今天的天气依旧很冷，广场上聚集了很多人。
八
不知何故，赤壁八十马一整天都没有出现。
第二天也是如此。
“他可能有事耽搁了。”
又八为对方设想着各种理由。此时，他就坐在那个露天酒摊旁。
“今天应该会出现吧！”
他一直注视着广场上的人群，可是直到天黑，也不见八十马出现。
第三天，他又来到了这个酒摊，有些不好意思地说道：“老板，我又来了。”
跟老板打完招呼后，他就坐在了桌前。这几天，酒摊老板一直暗中观察着又八的一举一动，觉得他很是奇怪，于是便问他到底在等谁？又八将事情的原委一五一十地告诉了老板，说自己在等一个名叫赤壁的浪人朋友。
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