这不是被杉树环绕的村社的院内吗？在小鸟散发着寒气的叫声中，阿通突然意识到自己似乎处于某种危险之中。

“万兵卫老板，是不是走错路了，这附近不见什么人家了。”

“啊，我怕去叫阿吟姑娘时，你自己等得无聊，就将你带到了佛堂这里来，让你在这儿休息一下。”

“阿吟姑娘肯定已经等在那里了，再加把劲就到了。”

两个人加快了脚步。

到了临山一带，便到处可以发现散落着的人家了。

“你们是不是阿杉婆的族人？这是阿杉婆的吩咐，将阿通交给我。”

“等等。”

“呀。谁？你是……”

“我是谁无所谓，你们要把阿通带去哪里？”

后面传来“嗒嗒嗒”的走步声。当这三个人意识到不对劲时，追来的人已经到他们身侧了。

“阿通！——”

那人边叫边在水雾之中一口气跑到对岸。

“……不，不对。”

“谁啊？”

“是个男人的声音。”

“喂——”

从远处传来一声呼喊声。

三个人回过头去。

“怎么回事，那个老太婆怎么还没跟过来，她不是说会跟在后面的吗？”

“嗯，算算这会儿也应该追上咱们了吧？”

“那个老太婆那把老骨头要想走这条道，恐怕得费点儿劲。”

对面可能是佐用的部落吧，可以隐约望见灯火。

山、桑田、河滩都被笼罩在广阔的黑暗之中——包括刚刚翻过的三日月岭。

脚下是大大小小的石子，耳边传来佐用川的流水声。

“有一个好的藏身之地，老太婆过来！”

城太郎抓着她的衣襟想将她拽起来，可是阿杉婆伏在地上就是不肯起来。

“麻烦——”

说起来，城太郎之所以知道阿通在饰磨的染坊是有来由的。他和父亲青木丹左卫门定居于附近的姬路后的这个秋天，经常因公去饰磨的海滨。一次偶然的机会，城太郎透过篱笆墙发现了阿通，但他当时还不敢确定。

这个人真像阿通——

抱着这个疑问，城太郎开始留意阿通，于是也就正好在她危难的时刻救了她。

万兵卫继续向前走，阿通也跟了上来。

“还好，您怎么样？”

“我经商经常这样往来。”

城太郎也喝道。然后就像要将阿杉婆的背踩断一般将脚踩了上去，不费吹灰之力地将这阿杉婆胡抓乱拽地挣扎的双手反绑在了后面。

城太郎见阿杉婆的这种咬牙切齿的惨状，一点儿也不觉得可怜。他虽然不再处于孩童时代，已经变得人高马大，可是还算不得是大人。

十八九的年龄，不成熟的心。再加上长年累月积累的怨恨，使得他非常憎恶眼前这个老太婆。

“你要干什么？”

虽说上了年纪，可她还是一副犟骨头。她用力一挣，稍一侧身，拔出腰间别的刀就向城太郎的侧腹部横砍而去。

城太郎如今已经身强力壮，他一边向后闪身，一边向前一推。

……？

阿杉婆一步步向后退去，想找机会逃走。

四

“你这么多年来可让我师傅吃了不少苦头。师傅武藏看在你已年迈的分儿上不和你计较。你却得寸进尺、扬扬得意，还在各地，包括江户，到处诽谤师傅，声称师傅是你的仇敌，还阻碍他的仕途。”

“……还有你对阿通穷追不舍。原本这次以为你已经改过自新，打算回乡养老了——没想到，你还是死性不改，居然找麻屋的万兵卫做你的爪牙将阿通抓了起来。”

“……”

阿杉婆扯着破嗓子，踉跄着。

“你是不是认错人了，你到底是谁？我是本位田家的遗孀，叫阿杉。”

“哦，这个名字更加唤起了我的仇恨，今天来个了结。老太婆！你看清楚我是谁，是不是忘了我城太郎了。”

“嚯嚯嚯，你以为打劫的会蠢到劫你一个穷老太婆吗？”

“是吗……这么说你是冲着我来的？”

“对。”

阿杉婆干哑的声音近似于歇斯底里。

看来这个阿杉婆一把年纪，还是那样能虚张声势，还是那样惯用恐吓。她这一出似乎正中那个人的预料，只见他在黑暗之中微微耸肩。

“是我啊，……老太婆！”

“……啊，啊？”

阿杉婆倒吸了一口冷气，只见万兵卫的尸体旁站着一个人。

那人提着一把冒着寒光与血气的大刀。

万兵卫说着用脚探着路沿黑暗的石阶向下走去，没几步，只听他那里突然传来“呀”的一声大叫，紧接着是“扑通”一声的倒地声。

阿杉婆扭过头去。

“怎么了？万兵卫，万兵卫……”

“什么，什么罪恶感？她对我都做了什么……”

“哎呀，您消消气，也是，前天听您说起那些事，也想为您打抱不平。”

“是啊，我这么做是应当的……方便的时候，你再来下庄玩吧！”

听阿通这么说，万兵卫停住了脚步。

“宫本村、七宝寺就在山的那边了，怀念吧！”

……

阿杉婆就像是在欣赏自己的作品一般，走在后面，并掏出准备好的钱付给万兵卫作为酬劳。

“干得不错。我还担心你能不能办好呢，可不能对别人说。”

万兵卫拿到钱后，一副心满意足的样子。

“万兵卫，辛苦了。随后再好好感谢你。大家快在她叫喊之前堵住她的嘴，把她弄到下庄去。”

阿杉婆指着阿通，就像个索命的活阎王一样。

那四五个乡士打扮的男人该是阿杉婆的族人。阿杉婆一声令下，他们便如饿狼一般跳到阿通身边，将阿通捆了个结实。

佛堂后面的笑声消失的一瞬间，从同一个地方传来令人毛骨悚然的老太婆的沙哑声音。

“啊……”

阿通捂住耳朵。

不知是愚钝还是单纯，阿通宛若少女一般静悄悄地坐在那里。这时，佛堂后面传来哧哧的笑声。

二

“？”

万兵卫沿林中的羊肠小道急行而去。

阿通比较容易相信别人，听万兵卫这么一说，就死心塌地地坐在佛堂的房檐下，仰望着夕阳等着。

……

一

昨晚在龙野留宿。万兵卫一直都是对阿通关照有加。

今天到佐用的三日月时，太阳已经缓缓坠向山的另一边，显现出秋日夕阳的一面。

“您是说叫她过来吗……？”

“忘记告诉你了，阿吟姑娘说要是你直接去的话，碰上什么不合适的客人也刚好在就不好了。她住的地方就在这片树林那边的耕地旁。我马上带她过来，你稍等一下。”

杉树林中已是一片黑暗。

在龙野街道的宿驿街上，虽没有几户人家，却是麻雀虽小五脏俱全，膳食屋、马夫休息处、便宜的小客栈等，十分方便。

穿过这条街，万兵卫登上上山的石阶。

“我们要开始攀登啦！”

“这么说，你是来劫阿通回去的。”

“这用不着你管。”

“你要是强出头的话，有你好看的。”

“——啊？”

三个人在飞溅的水花之中一惊，赶紧将阿通团团围住立于浅滩之中。

已经跑到前头过了河的城太郎堵在河对岸，张开双手。

“不是在叫我们吧？”

“是啊，在这儿除了老太婆还会有谁叫我们，那不是老太婆的声音？”

秋水漾过皮肤，如刀锋划过一般。被押着的阿通更深切地感受到这刺骨的寒凉。

“哪一座是阿吟姑娘所在的乡士的宅邸啊？”

“在那边。”

万兵卫向前指了指。

——咦？

屏气静听，那呼喊声再次传来，这次似乎离他们近了些。

“是不是老太婆？”

“我们在这儿休息一会儿等等她吧。——要不我们就走到佐用，找两间茶屋慢慢等她。”

“怎么说都是等，就到时找两间茶屋喝喝茶吧。……咱们还拽着这么沉的行李呢！”

就这样，这三个人探着水，打算穿过浅滩。

“喂，等等——”

后面有一个人叫住了前面走的三个人。

那三个人还像押犯人一样押着被反绑双手的阿通。

城太郎不得已，将她抱起，向佛堂的后面跑去。

那里有一个建佛堂时留下的断崖面，断崖面下面刚好有能让人爬行出入的洞穴。

五

城太郎非常感谢这意想不到的机缘，觉得这也许是神的指引。同时，对于不依不饶地迫害阿通的阿杉婆，城太郎恨到了骨子里，种种原本已经忘记了的往事也回想了起来。

不把这个老太婆除掉，阿通是无法安然生活的。

想到这里，城太郎的杀意顿起，可是父亲青木丹左卫门好不容易刚刚重回城下——若是与山里的乡士一族有什么事情闹大——城太郎在这点的考虑上非常成熟，最后他决定先惩罚一下这个老太婆，将阿通救出来。

“你想把我怎样？”

阿杉婆被拖到佛堂前，摔在地上，仍然不失斗志。城太郎踩着她，很为难该怎样处理她，杀了她又不好，不杀她又不足以解恨。

同时城太郎更担心在阿杉婆的指手画脚下被带去了下庄的阿通。

“啊，小鬼。你行！”

阿杉婆一头栽进草丛中。纵然脑袋都磕到地了，在她的意识里，城太郎依旧是那个小鬼。

“你说什么？”

不知她是不是自认为瞅准了机会，一个转身迅速向杉林中的小路跑去，城太郎一跃而起。

“哪里跑？”

城太郎一把抓住阿杉婆的后颈。

“你这个可恶的老太婆，一刀杀了你容易，可是我城太郎的父亲如今已经不再四处漂泊，已经重回姬路城了，从今年春天起，父亲依旧是池田家的藩士。……我不能再给父亲抹黑，就放你一马。”

城太郎上前一步。

虽说放过阿杉婆，可他右手中紧握的大刀依旧没有收鞘。

“……啊？……城……城太郎。”

“过了三年，刚出生的小孩儿都三岁了。你已经是个老糊涂了，而我正当壮年，不好意思老太婆，我已经不是当年那个流鼻涕小儿了。”

“……哦，哦。你真的是城太郎吗？”

阿通望着远方被夕阳染成红色的天空和暗影中的连绵群山出神。

那寂寥的山河，人迹罕至，自然得纯粹。

“还差一点儿就到了。阿通，累了吧？”

“——我？”

“真是啰唆啊。你以为我是为了砍万兵卫特意从三日月追到这里来的吗？我找的就是你。”

“嘿——”

“啊——”

“不知道我是谁吗？”

“不知道，我都没听到过你的声音。你是打劫的吗？”

“……谁，是谁？”

“……”

“是谁……报、报上名来。”

万兵卫越是不应，阿杉婆的叫声越是像要掘地三尺一般。

三

万兵卫是不会再有什么回答了，他已经不在人世了。

“那婆婆，前边路不是太好走，您小心。”

“你也是，到了人堆里，管好你的嘴。”

“是是。我万兵卫是何等的嘴严，您就放心吧！”

“哪里，这不是我的功劳，是婆婆您谋划得好。……阿通是做梦也不会想到阿吟姑娘已经回老家了……”

“真是心情大好啊，你看，阿通那惊恐的样子！”

“她居然连逃都不逃，吓得都呆了。哈哈哈哈……可是，想想，总觉得也有些罪恶感。”

“那条是近道。”

“那边。”

这一行人拖着阿通向下庄方向走去。

一般发生这样的事情，应该赶紧逃，可是阿通却像被雷击了一般悚然呆立。

这时，有几个人影从后面蹿了出来，来到佛堂前。

不管是闭眼还是掩耳，她都陷入孤立无援的巨大恐惧之中。面前是位让你恍若置身噩梦中的白发老太婆。

阿通大吃一惊，跳了起来。

很少怀疑什么的她，在遇到类似意外事件时，却比一般人要惊慌恐惧许多。

“阿通，别动。”

天色渐渐变暗。

昏暗中秋风乍起，佛堂檐处的落叶随风起舞，飘落在膝上两三片。

拾起其中一片叶子，轻轻旋转，阿通依旧在耐心等待。

“万兵卫老板。”

阿通看起来像是走累了，她唤了一声走在前面的万兵卫。

“这里已经是三日月了吧。这样的话，只要翻越前面那座山，便可以到宫本村了！”