水井旁的阴影里，躺着他们扛回来的一个身受重伤的门人，眼看就要断气，正在痛苦地呻吟着。

     “啊！新藏先生。”

     清洗血迹的两名门人仰头看着新藏，脸上堆满了强忍哭泣的皱纹。

     “……实在是太遗憾了。”

     他们犹如受委屈的小弟看见大哥一样，再也忍不住哭泣，开始呜咽起来，嘴中咬牙切齿地骂着：“浑蛋——”

     新藏恨他们太不争气了，忍不住再次责骂道：“你们这些混账东西。我再三告诫你们不是他的对手，千万别擅自出去，可你们偏不听，结果捅出这么大娄子。”

     “可是……可是……佐佐木小次郎那个浑蛋屡次三番来家里侮辱躺在病**的恩师，而且还杀了我们四个兄弟，这口恶气我们又如何咽得下……您确实是告诫过我们，可是如果整天都那么忍气吞声，束手束脚，那岂不是太窝囊了！”

     “什么叫太窝囊了？”

     虽然新藏年纪不大，但在小幡门中地位却颇高。勘兵卫卧床期间，都是由他来管理一干门人。

     “如果找他拼命能了事的话，那我早就第一个冲上去了——他屡次三番来道场，对病**的师傅口出狂言，极其不敬，而且也不把我们放在眼里，我早就对他恨之入骨。然而，我可不是因为怕他才不敢去找他。”

     “可是，世人并不这么认为——小次郎到处散布谣言，说师傅和兵法的坏话。”

     “由他去吧！你觉得了解师傅的人会去相信一个毛头小子的话吗？”

     “不，我们不知道您是怎么想的，但我们觉得不能再这么忍下去了！”

     “那你们觉得怎么办好呢？”

     “我们要将他碎尸万段，让他尝尝小幡门的厉害。”

     “你们上次不听我的劝告，结果在隅田河滩损失了四名兄弟。今天晚上又被他打得一败涂地——这真是前耻未消，后耻又加啊！真正让师傅颜面扫地的不是小次郎，而是你们这些不争气的弟子。”

     “啊！你这话也太伤人了，怎么是我们令师傅名誉扫地呢？”

     “那么，你们杀了小次郎了吗？”

     “……”

     “今晚遇难的恐怕都是自家兄弟吧！……你们根本就不了解那人的实力。小次郎虽然年纪尚小，也没什么名气，而且又粗暴又高傲，但他习武的天性，以及练就的一身“晒衣竿”的功夫都是绝对不可小觑的。你们要是小瞧他，那肯定会吃大亏。”

     其中一名弟子听他这么一说，气愤异常，腾地蹿到新藏面前，抓起他的衣领，就像要把他吃掉一样，大声咆哮着：“这么说来，我们就任由他欺负吗？你就那么害怕那浑蛋吗？”

     四

     “是的，你们要这么讲我也没办法。”

     新藏点点头。

     “如果你们觉得我是懦夫的话，那就叫我懦夫好了！”

     这时，受重伤的那名弟子躺在二人脚边，连连呻吟，痛苦地哀求着：“水……给我水。”

     “哦……给！”

     两人一左一右扶起受伤者，拿水桶给他喂水。新藏赶紧制止他们说：“别给他，现在喂他水的话，他立刻就会断气。”

     那两人正在犹豫不决，受伤者已经抢着将头伸到水桶中，咕咚咕咚喝了起来。但是，他的头再也没能抬起来，就趴在水桶里过世了。

     “……”

     此刻，月亮依然挂在天际，远处传来猫头鹰的阵阵哀鸣。

     新藏默默回到屋内。

     他看了一下躺在病**的师傅，勘兵卫已经沉沉睡去，新藏这才放心，然后回到自己房间。

     读了一半的兵法书还摊开在书桌上。自己每夜都要侍奉师傅，根本没有读书的时间。新藏坐在书桌前，好不容易有点属于自己的时间，他感到一夜的疲惫全都涌了上来。

     新藏拱手坐在桌前，禁不住长长地叹了一口气——现在除了自己，谁又能在师傅的病床前侍奉左右呢？

     道场内虽有几名入室弟子，但他们都是兵法学徒，在武术方面略逊一筹。外面来此学习兵法的人，大都是虚张声势，纸上谈兵，动不动就在外面打架斗殴，惹是生非，无人能够理解师傅孤寂的心情。

     这次事件也正是如此。

     有一次自己不在家，小次郎恰好来向师傅请教兵法问题。小幡门的弟子将他带到师傅面前，可谁承想小次郎名义上是来请教，其实是来挑衅的。他在师傅面前夸夸其谈，极其不敬，那口吻就如同批评师傅一般。弟子们看不下去了，就把他拉到旁边的屋子，对他加以责备。可是，小次郎却口吐狂言说：“要是有本事，咱就比比看看，我随时奉陪！”

     然后，他就气宇轩昂地回去了。

     导火索虽然很小，但是酿成的后果却很恶劣。小次郎来到江户之后，大肆诋毁勘兵卫的名声，说小幡兵法是浪得虚名，甲州流其实是在抄袭古代的楠流和中国唐朝兵书《六韬》。这话很快就传到了小幡门弟子的耳中，他们气不打一处来，觉得不能再让小次郎活在世上，于是就打算杀死他。

     北条新藏获悉这一意图之后，从一开始就非常反对，并向大家阐明了为什么不能这样做的四条理由：

     ——这本不是什么大事，不宜小题大做。

     ——师傅现在卧病在床，不要再横生事端。

     ——小次郎不是兵法家，没必要理会他的言论。

     ——师傅的儿子余五郎正在外旅行，家中无主，不该擅自决断。

     新藏不断告诫小幡门的人，绝对不能找小次郎决斗——可是，还是有人擅自约小次郎在隅田河滩决斗，结果去了五个，死了四个。今天晚上他们又去偷袭小次郎，结果又是铩羽而归，十几人当中好像没几个生还。

     “……真让人痛心！”

     新藏面对将要燃尽的灯芯，接连叹息，然后又将头枕在手腕上，久久不愿抬起。

     五

     新藏以肘当枕，伏在桌子上，迷迷糊糊地睡去。

     他猛然醒来，隐约听见屋外人声嘈杂。他马上意识到，肯定又是有人在集合要去找小次郎报仇了，联想起昨夜发生的事，新藏惊起一身冷汗，立马清醒过来。

     那声音听起来还很遥远，他看了一下讲堂，里面空无一人。

     新藏穿上草鞋，来到院子里。院子周边没有围墙，新藏穿过一片长满嫩竹的绿竹林，直接来到平河天满宫的森林中。

     新藏走近一看，果然不出自己所料，这里已经聚集了小幡门下的众多弟子。

     夜间在井边清洗伤口的二人用白布条把受伤的手腕挂在脖子上。二人脸色苍白，正在向其他人诉说着昨晚的凄惨遭遇。

     “……这么说来，你们十多个人去对付小次郎一个人，结果对方没事，你们却损失了五人，是吗？”

     有一个人如此问。

     “嗯，真是丢死人了！那家伙用的兵器是一把叫作‘晒衣竿’的长剑，我们用尽全力都无法战胜他。”

     “村田和绫部剑术不错啊！他们也不行吗？”

     “那两人刚一出招，就被砍死了。后来上去的人，死的死，伤的伤。与惣兵卫也受了重伤，虽然坚持着回来了，但在喝了几口水后，就在井边断了气。死了那么多兄弟，我们负有不可推卸的责任。希望各位能够谅解。”

     众人听完都情绪黯然，缄口不语。他们平日沉迷于兵法，瞧不上剑术，觉得剑术都是贩夫走卒之辈才学的东西，而学习兵法则有助于自己成为统兵打仗的大将军。

     不料竟发生了这样的事情，一个佐佐木小次郎就连着两次杀死自己的众多兄弟。他们为过去轻视剑术的行为而感到悲哀。

     “这究竟是怎么了？”

     其中一人发出无奈的哀号。

     “……”

     气氛沉闷，远处传来猫头鹰的叫声。这时，弟子中突然有人提议说：“我堂弟在柳生家工作，要不要借这层关系，去求柳生家助我们一臂之力。”

     “不行！”

     好几个人立即表示反对。

     “这样的丑事怎么能让外人知道呢？你想让师傅的脸面往哪里放？”

     “那……那还有别的办法吗？”

     “俗话说‘人心齐，泰山移’，只要团结起来，我们这些人对付他绰绰有余。当然我们不能再搞黑夜偷袭了，这样只会败坏小幡兵法学堂的名声。这次我们干脆直接向他下战书，光明正大地约战，大家看如何？”