这种兽笼的固定方式，是在笼门左右各设两个木楔，插入笼子主体两侧的销口。如今只要把笼门重新插回去，就可以发挥作用了。美中不足的是，右侧的销口被崩掉了一个，导致笼门比从前更松垮。

     教士抬起那半扇笼门，尽力朝着兽笼装回去。这时在旁边的两匹叫吉祥、如意的虎纹马声嘶力竭地叫了起来，它们被挂在大车上，无法跑开，只得用前蹄不停踢踏，小石子乱飞，有几粒飞溅到这边来，砸到虎贲身上。它们大概是所有动物里最渴望获得自由的，眼看虎贲即将放弃这大好的机会，它们大概觉得既羡慕，又愤慨。

     可虎贲却无动于衷，只是敷衍地抬了抬眼皮，用一连串低沉的呼噜声表明态度。教士的动作加快，随着咔嚓一声，笼门的三处木楔都插入销口，周围的人纷纷长舒一口气。

     尽管这笼门不太牢靠，虎贲一撞即开，可从心理上来说，多一道门总是多一点安全感。

     危险暂时解除，车夫们这才聚拢过来，收拾残局。他们把翻倒的马车重新掀正，把兽笼抬上去，还得重新再换一个车轮。有一匹辕马摔坏了脚踝，恐怕没法继续用了，只好从别的车里调一匹过来，重新套挽具。

     教士任由他们去忙碌，重新走回到万福的身边。他没有责怪万福，而是像第一天晚上一样，蹲在大象身边，用一根树枝在土地上画起一幅动物园的草图。画完以后，教士抬起手臂，指向隘口另外一侧的远方，口中喃喃道：“我会陪你一起，那里是我们的应许之地。”

     万福终于挪动脚掌，缓缓把身躯直了过来，不再挡住隘口的通道。她看向教士的眼神里，透出几丝歉疚。这时旁边传来呼号，那是几个车夫一起抬笼子的呐喊声。万福甩动鼻子，对虎贲发出一声低低的吼叫。

     教士在那一刻忽然有一种错觉。万福刚才那奇异的举动，不是为了她自己，而是为了虎贲，她希望虎贲能够在抵达草原前重获自由。可教士随即笑着摇了摇头，动物可不会聪明到这地步，何况还跨越了两个物种，大概是自己习惯把万福当成一个人去看待，所以不自觉地把人类的思维强加于她身上。

     教士牵引着万福，把她拽到隘口旁边，彻底让出道路。这时老毕搓着手，走到教士跟前，满脸讪笑。他支支吾吾地说了半天，中心意思是：那些车夫受了惊吓，希望能够加一点酬劳。

     教士点头表示同意，但同时叮嘱老毕，接下来的路途要多加小心，他不希望为了别的原因改变计划。他们会有这么多麻烦，归根到底都要怪罪于当初老毕在承德府改道。老毕知道教士已经觉察到了自己的私心，心虚地“哎哎”答应下来。

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     重新整顿车队，花了足足两个小时。然后车队再度启程，隆隆地穿过隘口。

     猎苑的山林逐渐远离，虎贲失去了寻求自由的最后机会。但它看起来一点儿也不后悔自己的选择，安详地在笼子里舔着爪子，双目微眯。

     看着这头狮子的慵懒模样，柯罗威教士忽然想起来，他曾经读到过一份宫廷档案，那是在康熙十四年发生的事情。当时葡萄牙派遣了一个使团来华，同时还带来了一头非洲狮子作为礼物——中国方面称之为贡品——当时还不存在什么万牲园，皇家不知该拿这头野兽怎么办，只好把它拴在了后苑的铁栅栏上。这头狮子非常暴躁，不停地发出吼声，马厩里的马匹都吓得瑟瑟发抖。没过几天，它不知用了什么办法，居然挣脱了绳索，扬长而去。

     按照目击者的描述，这头狮子“行如奔雷快电”，竟然穿过整个北京城，朝着西北方向而去。没过几天，边关守将送来报告，说他们看到一头淡黄色毛发的狮子越关而去，进入草原，不知所踪。

     那头狮子最后的结局如何，档案里并没有提及。但它孑然一身，又缺乏御寒皮毛，未必能熬得过第一个寒冷的冬天。教士心里猜测，说不定那头狮子的魂魄一直徘徊在草原边缘，警告每一头试图靠近的同类。虎贲大概就是感受到了这个警告，才决定留下来。

     这个猜想，让教士对即将抵达的草原多了一分好奇，又多了一分不安。

     一过塞罕坝的刀豁口，景色陡然变得不一样。四周的绿景逐渐变得稀疏起来，土黄色又重新占据了优势，山体斑驳。一路都是长长的下坡，因此车队的速度陡然加快，车轮欢快地滚动着，朝着山麓行进。半路上，他们还找到一条蜿蜒的小溪流，让车队及时补充了水源。

     他们在山麓简单地休息了一夜，次日一早迎着朝阳上路。教士起得有点儿早，现在正在车厢里昏昏欲睡，他梦见自己回到了美国，还把万福带了回去。伯灵顿的市民全都涌出家门，来看这一头神奇的白象。万福来到伯灵顿动物园内，虎贲、吉祥、如意两匹虎纹马和其他动物早已安置妥当，动物园正中修起一座教堂，教堂顶上响起庄严的钟声……

     这时老毕的声音突然在耳边响起：“柯长老，柯长老！”柯罗威教士一激灵，猛然醒过来，以为又出什么意外了。老毕喜气洋洋地挥动鞭子，朝前一指：“前面咱们就到草原啦。”

     柯罗威教士这才发现，马车窗外的景色和之前大不相同，没有了跌宕起伏的山势和丘陵，全是一马平川。他从车厢里探出头来，希望能看得清楚一点，却发现眼前的景色和他想象的不太一样。

     在教士的想象里，草原应该是一望无际的绿色茵毯，平坦如台，不掺一丝杂质。可此时在眼前展现的草原的样子，却不是那种纯净的绿色，而是像野餐桌布一样的杂色。在大片大片的绿原中，夹杂着褐色与灰黄色的丘陵斑点，连绵起伏的地势曲线像是时时翻卷起海浪的洋面。

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     但这个想象的落差并没有让教士失望。至少有一点他没想错，草原真的非常宽广，仿佛连头顶的太阳光芒都无法覆盖整个地域。教士兴致勃勃地站在马车的前端，举目四望，发现远处的地平线一目了然。当人的视线可以投射很远时，会忽略掉这些杂质，所以越往远看，颜色就越清澈，寥廓的空间将一切杂色都稀释了。

     尤其是他刚刚穿过围场逼仄的密林，陡然被投入如此开阔而没有尽头的空间，一瞬间觉得整个蜷缩起来的灵魂彻底舒展开来，化为缥缈的云和风，浮**在空间里。望着这一番景象，柯罗威教士感到心脏开始剧烈跳动，咚咚，深远的回声在胸腔里回**，仿佛胸怀也变得和草原一样无限宽广。

     “这里就是草原了，我们的应许之地……”教士对自己说，手指虔诚地握住胸口的十字架，希望能从中汲取力量，获得褒美。

     草原正值盛夏，是一年之中最好的季节。翠绿色的牧草肥腴鲜嫩，散发着淡淡的清香。它们密密麻麻地铺在原野上，几乎全无空隙。一有风吹过，就慢慢摆动起来，有如一只巨兽脊梁上的绿色绒毛。

     万福闻到香气，发出一声恳求似的号叫。教士连忙让老毕停下车来，松开万福，让她去试试这里的草是否合她的口味。车上的草料补给已经不多，如果这里的牧草万福不吃，那可就麻烦大了。

     万福一获得自由，就迫不及待地用长长的鼻子卷起一束草，放在嘴里咀嚼起来。咯吱咯吱的声音传出来，表明这头大象吃得非常欢快。

     在过去几天里，万福的饲料被严格限制，她只能靠啃一点儿树皮和树叶度日，偶尔吃错几束有毒植物，嘴还会麻上半天，胃也极不舒服。现在她就好像一个看到山珍海味的乞丐，饥不择食，放开肚皮大吃起来。美味的汁液顺着嘴角流下去，绿色的草屑残留在嘴角。

     吉祥、如意两匹虎纹马也低下头去，开始啃食草料。对它们来说，这地方和故乡很像，能带来些许安心。

     教士见它们吃得开心，终于放下心来。老毕也长出一口气，这个主意总算没出错。

     趁着万福进食的当儿，车队也停下来休息。车夫们见惯了草原的美景，并不以为异。他们先把辕马散开，让它们在附近吃草，然后骂骂咧咧地开始更换车轮。之前要穿过围场的山地，他们换了花轴辘，现在到了草原，可以换回箍铁榆木大轴辘了。

     只有教士闲着没事，他变回一个好奇的孩子，饶有兴趣地朝前走去，想要感受一下来自草原的野性气息。

     他边走边看，不知不觉已经离开车队很长一段路了。教士站在一处小小的丘陵顶端，有些迷醉地吸了一口空气，结果闻到的是混杂着青草香气和牲畜粪便的气味。他低下头仔细寻找，结果看到就在丘陵下方有一堆黑影。

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     待到走近了，教士才发现，那是大团大团的牛粪。它们堆成扭曲的雕像，黑色中夹杂了几丝青草，有苍蝇萦绕其上。它们的表面油亮油亮的，在阳光下默默发酵，不时还会啵地泛起一个泡儿来。

     这可让教士有点儿恶心，他本以为草原是无比纯净的地方，可这只是远观的错觉。草原看起来一望无际，坦坦****，走近了就会发现，野草之下全是密密麻麻的小坑和各种牛羊粪便，还有许多土拨鼠挖的洞穴。稍不留意，辕马就会把蹄子陷进去扭伤——这就是老毕要更换马车车轮的原因。

     教士小心地走下丘陵，脚下一踉跄，差点被一个鼠洞绊倒。他慌乱地直起腰来，陡然发现在土包的另外一侧，居然有一处池塘。

     如果老毕在旁边，就会告诉他这在当地叫作海泡子，其实就是一个方圆只有二十多米的塌陷大坑。夏天雨水多的时候，里面会积满雨水，成为一个个泡子。

     这一处海泡子的边缘，青草倒伏内卷，水面浮着一层厚厚的绿苔，散发着腥臭油腻的气味，像是马戏团里那些脸上涂彩油的小丑。池子表面看起来和周围的草原并无二致，但绿得让人发毛，不是生绿，而是死绿。它没有通往别处的水道，而且坑底有一层腐烂层叠的草植，会阻止水渗入土壤。所以海泡子里的水是永远静止、无从逃遁的。

     海泡子的旁边有一条不显眼的小路，野草被无数脚印压倒，想必是草原上的动物来喝水时踩出来的。

     柯罗威教士站在海泡子边上，心想马可·波罗可没提过这样的景色。他好奇地蹲下去，随手捡起一根树枝，想去搅动水面，看看水底到底隐藏着什么。可他还没把树枝探过去，就听到老毕那边发出一声惊呼。柯罗威教士连忙回头去看，一下子呆住了。

     在车队休憩的地方，不知从哪里冒出四个陌生的骑手，把马车团团围住。他们每个人都穿着灰土色的蒙古短袍，斜露着右侧的黝黑肩膀，头戴毡帽，**的坐骑毛色斑杂。这些人腰间的马刀连鞘都没有，却磨得雪亮，还有人肩上扛着一把旧式火铳。

     老毕知道，这是碰到马匪了，连忙战战兢兢地打躬作揖。那四个人呵呵笑起来，先是好奇地看了看车上运送的那些动物，然后又朝远处张望了一眼。万福浑然不知即将到来的危险，仍旧埋头嚼着青草。为首的人手一指，问那是什么，老毕说是大象，是传教士带来的。

     他趁着这个话题，又赶紧补充了一句：“几位爷，这是传教的车，里头除了书和粮食，就只有外面那头送给知州的大象，别的啥值钱的都没有。”说完还抬头看了一眼车顶的十字架。

     这是个隐晦的警告，告诉马匪们这位不光是洋人，而且还和官府有关系。如果是一般的匪徒，不愿多事，会就此退去。可这些人却哈哈大笑起来，让老毕觉得胆战心惊。

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     其中一个人从怀里掏出一尊小金佛，在老毕眼前晃了晃。老毕双脚一软，瘫坐在地，嘴里高声惨号起来：“金丹道！”

     老毕一半是吓的，一半是在提醒柯罗威教士，让他别靠近。

     柯罗威教士刚刚从承德司铎那里听到这个词，现在听老毕一喊，立刻意识到自己遭遇了草原上最危险的匪帮。他们自从被政府军击溃之后，就逃入草原深处，没想到居然在这里碰到了。

     教士被恐惧攫住了意识，双脚在海泡子旁根本挪不动。所幸这里有丘陵遮挡，马匪暂时还发现不了。教士谨慎地把身子蹲下去，只露出半个脑袋，哆哆嗦嗦地观察着眼前的动静。

     这个距离，不大声喊叫是没法听见的，所以接下来发生的事，柯罗威教士感觉就如同在看一部默片电影。

     先是马匪们对老毕说了几句，老毕扑通跪倒在地，连连叩头，涕泪交加。然后其中一个马匪掏出火铳来对准他的后脑勺，又被另外一个人拦住，从腰间拔出一把精致的银匕首，正要去抹老毕的脖子。老毕不知从哪里来的勇气，猛然推开那人，跳进教士乘坐的马车车厢里，拿出一把枪来。

     那是一把史密斯-韦森的M586转轮手枪，里面塞满了六颗子弹，是教士从美国带来防身的。这一路上虽然意外不断，总体来看还算太平，所以教士随手把手枪搁到车厢里，一直没机会使用。老毕知道这把枪的存在，还好奇地把玩过一下。

     老毕紧张地握着手枪，手腕直抖。可那黑洞洞的枪口，是个真真切切的威胁。马匪们没料到这个车夫居然还有枪，一下子都不敢上前。老毕喝令他们后退，其中三个人只好倒退了几步。可就在这时，为首的马匪突然手臂一振，一道银光刺中了老毕的咽喉。

     老毕浑身一僵，下意识地想要去扣动扳机。可他根本没受过训练，不知枪上的保险还没打开。马匪们先是躲了一下，一看对方根本没开枪，便重新狞笑着聚拢过来。从人群的间隙里，教士看到老毕的咽喉插着一柄匕首，嘴巴一张一合，双眼流着泪看着丘陵这边。

     教士心中一阵抽搐，那一瞬间他看懂了。老毕的眼神是在恳求自己，似乎还有什么放心不下的事情要托付。还没等教士想到是什么事情，老毕整个人先是骤然一紧，嗬嗬发出几声虚弱的呻吟，然后扑倒在草原上，两条腿一顿一顿地抽搐。

     其他车夫早已经四散而逃，可在无垠空旷的草原上，他们怎么跑得过马匪们。很快那些可怜人就被追上，一一被杀。一时间惨号声四起，鲜血泼洒在草叶上，风中透着浓浓的血腥味。

     为首的马匪没有动，他蹲下身子，从老毕的尸身上取走那把手枪，简单地玩赏了一下，满意地点点头，别到了自己的裤袋里。

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     教士以为他会就此离开，可那个马匪首领却转头，朝丘陵这边看过来。原来老毕临死前的眼神，根本没逃过这家伙鹰隼般的眼力，轻而易举地就判断出教士藏身的位置。

     马匪首领直起身来，似笑非笑地朝着丘陵走过来。教士浑身紧绷，巨大的恐惧让他不知所措。当首领走得足够近了，教士能看到他的面相很沧桑，唇边有一圈络腮胡子。不过这人的右侧眼眶上没有眉毛，整个脸庞像是两片不相干的油画拼接而成，看上去扭曲而狠戾。

     他走路的姿势和人类不太一样，弓腰屈腿，脚尖点地，活像是草原上的一头孤狼。走得越近，笑意越发狰狞，仿佛对接下来发生的凌虐满怀期待。

     就在马匪首领即将接近丘陵时，柯罗威教士手里握着十字架，试图向后退去。这并不代表任何有意识的逃脱，只是人类在面对死亡时最自然的反应。

     可是丘陵后头别无他路。教士一不留神，脚下一滑，整个人滑过长满了嫩草的坡面，扑通一声跌落到丘陵下的海泡子里。

     几乎在一瞬间，他就被浑浊的水和带着腥臭味的绿苔包围。柯罗威教士闭上眼睛和嘴巴，试图向上帝祈祷，可人类本能的慌乱让他手舞足蹈，随即大团大团的腐液灌进了他的耳朵和鼻子里，令他痛苦不堪。这种体验，如同坠落地狱一样——说不定比那还糟糕。

     这个海泡子口径不宽，里面却深得很。柯罗威教士的身子经过片刻挣扎，继续朝水底沉去。他很快发现，油腻的渣滓只浮在表面，下层的水质似乎变得纯净了一些。柯罗威教士在水里睁开眼睛，居然还能勉强看清周围，如同置身于死寂的鱼缸。他惊恐地发现，在壁边杂乱的水草之间，居然还纠缠着一具暗白色的人类骨架。这大概是海泡子的上一个牺牲者。它的下颌张开，肋骨尖漂**着几缕看不清颜色的破布。随着柯罗威教士四肢划动带动水流，它在水草间也缓缓移动，像是不甘心自己的沦亡。

     柯罗威教士绝望地控制身体和恐惧，努力让自己不要浮上去。他知道，只要浮出水面，就会被等在旁边的马匪首领杀死。他只能尽量潜在这死绿的水下，寄希望于那些匪徒没什么耐心。