虎皮鹦鹉没有睡着，它听到教士的脚步声，就振起翅膀飞了过来，张开大嘴要叫。教士连忙把它捏住，塞进口袋里。

     教士先检查了一遍其他的笼子，然后捡起一根树枝，在万福旁边的沙地上画了一张地图，他把一块红色石块放到了上面，代表赤峰。教士靠在万福巨大的身躯旁，喃喃地随意说起未来的期望，不知是说给听不见也听不懂的大象，还是说给自己。

     他的眼前出现一个宽阔而精致的大院子，面积起码有二十英亩，里面遍布灌木和柳树，旁边还有一处水源。这是教士希望见到的动物园，这里的正门是一个拱形月门，要涂成绿色，上面缠着藤蔓。拱门的正上方是一个十字架，还要有月桂花冠和一颗孤星，这样人们会像东方的三位贤者一样，赶来这里。万福的象舍就在最中央的地带，旁边是虎贲的假山和虎纹马的跑场。教堂与动物园毗邻而建，要有一个高高的钟楼，游客们观赏的同时，就能听到教堂的钟声召唤……

     他一边说着，一边在沙地上勾勒。不知何时，啪嗒一声，树枝落在地上，教士就这样靠着大象，沉沉睡去。次日当他被头顶的阳光晒醒时，发现万福正温柔地注视着自己，身上还盖了一层用鼻子卷来的树叶，小尾巴摆来摆去，驱赶着试图靠近的蚊虫。

     “赤峰就在前头，今天还有很长的路要赶。”教士说，也不知道万福是否能听懂。万福没表示什么，反而是那只虎皮鹦鹉嘹亮地喊了一句：“死鬼！”然后自己飞进车厢，落在架子上。

     接下来几天的行程，没有特别值得一提之处。自从加装了裹脚布以后，万福走起路来越发顺畅，除了速度稍微慢一点外，没什么异状。原先教士很担心她长期营养不良，贸然做这种长途跋涉，健康说不定会出问题。但出乎意料的是，万福的身体非但没恶化，反而因锻炼而愈加健壮，迈步的姿态更加有力，休息的间隔变得更长。

     在一些上坡路和不利于行车的沟坎地带，万福还发挥出了那些辕马所做不到的功能，用自己的身躯把马车一一拽过去。万福靠着这种方式，很快在车队里建立起了小小的权威。围观的车夫们啧啧称奇，觉得如果有这么一头大象拉车，好像也不错。不过他们在打听完大象的食量之后，一个个纷纷摇着头离开。

     每天晚上车队休息的时候，教士都会跑到万福身边，贴着她的身躯勾画未来，然后一觉睡到天亮。老毕觉得教士总睡在外头，既不安全也不卫生，可他根本没法说服教士，只好也跟着过去，手执一根大棒，防止意外发生。

     老毕的担心是有道理的。第五天夜里扎营的时候，附近村子里的一个小偷试图凑近车队，他看上面装满了东西，想占点便宜。结果还没等动手，五只敏感的狒狒就吵闹鼓噪起来，在笼子里又叫又跳。老毕和车夫们都被惊醒，朝这边跑过来。

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     小偷不甘心，猛地掀开苫布想顺点东西再走，没想到一股带着威胁的恶臭扑面而来，差点把他熏晕。小偷定睛一看，眼前是一头从来没见过的凶猛野兽，正张着血盆大口，齿间似乎还挂着血淋淋的肉块——登时被吓得魂飞魄散，躺倒在地不省人事。

     被吵醒的虎贲觉得莫名其妙，打了一个呵欠，继续趴下沉睡。

     经历了这么一个小小的插曲之后，接下来的路途变得很是顺畅。柯罗威教士在半路上时不时地跟老毕聊天，打听关于赤峰的各种细节，甚至还学了几句蒙语。

     老毕给柯罗威教士解释了一下，北京往西北，出了张家口以外，叫“口外”；往东北，出了山海关以外，叫“关外”。而赤峰恰好位于两者之间，是联系东北、直隶与蒙古的必经之处，五路通衢，商埠云集，是塞外一处重要的枢纽，物产丰富。这次去赤峰，老毕承认自己打算回程时弄点儿正北黄芪，只要能运回京城，利润颇丰。

     一谈起生意经来，老毕开始喋喋不休。柯罗威教士发现老毕这个人对外地风土毫无兴趣,只关心买卖能不能赚钱,便放弃了攀谈的打算。他把车厢帘子拉上，想图个清静，却发现还得面对虎皮鹦鹉的不停聒噪。

     从北京到承德府，整个车队走了足足七天。这一路除了鹦鹉和老毕的唠叨之外，没有发生任何令人不快的意外。动物们的状况都很稳定，连脾气最恶劣的两匹虎纹马都认了命，老老实实跟在车后头走。

     承德府是清朝皇帝在夏季避暑时居住的宫殿，同时也是一条文明的分界线。

     它的城门巍峨高大，气度不凡。一进城，柯罗威教士就感觉到，这里的建筑和京城风格差不多，但居民的气质却有了些许变化，他们讲话嗓门变得更高，步伐也大了很多，穿着直率而鲜明。柯罗威教士在中国待了这么久，凭借着敏锐的观察力，已经可以分辨其中的微妙差异——戴瓜皮帽的是北上的山西皮货商人，他们总喜欢眯起眼睛，用细嫩修长的手指拈着唇边的两撇短须；穿蓝色单袍和紫色平顶毡帽的是蒙古牧民，他们脸膛黑红，皮肤粗糙，双腿因为常年骑马而微微外撇；还有些虬髯大汉，他们腰缠紧布带，敞开短衫，冲过路的人投来警惕的目光，多半是来自沧州的镖师了；只有满洲官吏们仍旧冷漠呆板，一如京城。

     他们把车队停在了距离承德府衙门最近的一处场子，然后老毕带着柯罗威教士来到当地衙门，办理通行手续。教士拿出总理衙门出具的许可布教文书和公理会总堂签发的介绍信，递给接待他们的一位官员。这位官员带着忌惮和轻蔑草草翻了一遍，深深地打量了柯罗威教士一眼，拿起报关单子，拖着长腔儿问道：“大象、狮子、狒狒、蟒蛇和虎纹马？这都是些什么东西，为何要运去赤峰？”

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     柯罗威教士耐心地解释，他希望能在草原上建一个动物园。官员耸耸鼻子，对这个陌生的名词充满警惕。他问道：“这和传教有关系吗？”

     “嗯……没有直接关系，您可以把它们当成两件事。”

     官员抖了抖那封介绍信：“可是总堂开具的介绍信上，只说了让你去赤峰传教哇，并未见到有许可开办动物园的字样。上头既未批准，这关防，如何能盖？”

     柯罗威教士这才发现，总堂会督玩了一个小花样，只替他传教的事务背了书。这一下子，让他的处境变得很尴尬。

     官员把下巴高高抬起来，似乎抓住了他的痛脚：“不要以为我没见过教堂，咱承德府也有一间。里面的洋和尚我打过交道，知道你们洋教是怎么做事的。人家老实本分，除了念经就是种菜，可从来没带着这么多稀奇古怪的动物瞎溜达。”

     柯罗威教士一听，眼神倏然一亮：“承德府内的教堂，是在哪里？”

     官员冷冷地哼了一声，没有回答。站在一旁的老毕偷偷提醒了一句，柯罗威教士才如梦初醒，掏出一枚银圆，动作生涩地放在桌面上。官员发出不满的嗤声，拿起铜烟枪吸了一口，身子纹丝不动。老毕推开柯罗威教士，伸开五指将银圆罩住，慢慢拖回来，然后从桌子底下塞过去。官员这才放下烟枪，接过贿赂，然后缓缓拿起关防，在上头砰地盖了个血红的印章。

     柯罗威教士想赶紧把文书取回来，官员却用巴掌给扣住：“等一下，我还要査验一下才成。”

     洋人的新玩意儿太多了，保不齐又有什么花招。这是有先例的，先前滦平有传教士申请传教，说要额外修建一座贞女院和老头会，没想到他们借着这个名头，在教堂旁边的山上开了矿，差点儿惹出一起教案来。

     朝廷对传教这事虽然无可奈何，但具体的管束还是挺严格的。以策万全，官员决定亲自去看看。

     在老毕和柯罗威教士的带领下，官员带着几个随从来到停放车马的大场地。他注意到，教士的车队四周很空旷，其他商队都刻意保持着距离。

     官员先看到了万福，他此前只在庙里的菩萨造像上见过大象，亲眼看到活的，还是第一次。万福经过几天长途跋涉，风尘仆仆，看起来十分疲惫。四只脚掌上的裹脚布还没取下来，底部几乎被磨穿，脏兮兮的看不出本来颜色。

     官员饶有兴趣地围着万福转了一圈，还用手里的烟枪轻轻戳了一下。万福只是不满地甩了甩鼻子，没有做出其他反应。然后官员又检查了狒狒、虎纹马和蟒蛇。官员对那条巨大的蟒蛇兴趣最大，悄悄地问老毕，能不能把这条蛇给他拿来泡酒。教士婉拒了这个请求，让官员有些不高兴。

     最后检查的是虎贲的笼子。官员先前被拒绝了，心里有气，习惯性地用烟枪狠狠地戳了一下。虎贲丝毫不给这位大人面子，鬃毛竖起，怒吼着反抓了一把。官员“啊”的一声，吓得整个人往后倒去，一屁股坐到了泥地上。那一根黄澄澄的铜烟枪，咔吧一下被压成了两截。

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     身旁的马弁急忙弯腰去把他扶起来。官员脸色红一阵白一阵，在确认这头野兽冲不出笼子以后，连连挥动手臂，声嘶力竭地喊着说：“快把这玩意儿给我干掉！”

     马弁们抽出了腰刀，可是慑于雄狮威风凛凛的模样，谁也不敢向前。他们对石狮子司空见惯，可从来没见过真正的狮子，这头猛兽看起来似乎比老虎还要凶残。官员甩动着沾满了泥水的衣袍，催促他们尽快上前。

     柯罗威教士见势不妙，急忙上前，用身子挡在了笼子跟前，质问官员动手的理由。官员也不太敢对洋人动手，沉着脸说这头狮子有伤人的危险，不能在承德府这么重要的地方放任自流，必须立刻处决。

     马弁们听到官员吩咐，都纷纷冲上去，要把教士扯开动手。场面眼看要僵，老毕赶紧走到官员跟前劝解，他低声提醒道：“您看，万牲园是老佛爷的爱物，这位教士能从里面把动物弄出来运到赤峰，在京城一定是有势力的。如果弄成教案，可就不好啦。”

     这个亦真亦假的威胁,让官员的气愤稍微收敛了一点儿。但是他认为自己的颜面受损，要求教士赔偿那一支铜烟枪的钱，同时勒令整个车队都必须停留在城外，不允许进入承德。

     不进入承德,意味着车队人员和牲畜得不到好的休息，补给也要大费周章。不过这已经是老毕能争取到的最好结果。于是柯罗威教士从官员手里取回盖了关防大印的文书，匆匆带着整个车队出了承德城。动物们还好，车夫们怨声载道，这么炎热的天气，他们本以为可以好好放松一下，这回希望全落空了。

     失意的车队隆隆地驶出了黑漆漆的城门洞子，柯罗威教士问老毕怎么办，要不要干脆继续沿官道北上。老毕建议说最好不要急于上路，长途跋涉了这么久，无论是人还是牲畜都需要好好休整一天。他知道承德城外还有个合适的地方，让教士尽管跟着走。

     承德这里的路面用夯实的黄土与石子铺就，里面还掺杂着许多干草梗，因此比南边的京城官道更硬实。车轮轧在上面，发出咯吱咯吱的声音，跑起来颇为平稳。整个车队沿着承德府暗灰色的高大城垣绕了小半圈，然后转向西北方向。一过角楼，柯罗威教士眼前陡然出现一幅壮观的景色。

     一条用硕大银锭扣连接的青石大堤横亘在面前，堤坝用七层灰青色条石堆砌而成，石块之间都抹着白灰泥浆，狭长而坚固。石堤旁边是一条蜿蜒的宽阔大河，河水庄严流淌，如万马奔腾，直至远方。老毕说这河叫作武烈河，河水丰沛，到了冬天非但不封冻，反而热气腾腾，当地人都叫它热河。

     武烈河绵延到承德这一段，河道出现了一个巨大的拐弯。一到夏季丰雨，极易蓄势涨水。这座银锭大堤最北端到狮子沟，南到沙堤嘴，长十二里，正好把城池拢在臂弯内侧，就像一条巨大的石蛇横卧在前，抵挡武烈河对承德府的侵袭。有了这个堤坝，非但承德府得以平安，就连沿岸也受益匪浅。

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     在河堤向东大约一里的地方，有一道闸门，用来排泄城中积水，泥沙大多积蓄在这里。日积月累，这道闸门附近的河岸抬升，水位很浅，逐渐形成了一片长满芦苇的浅滩子。

     这里取水非常便当，又靠近官道，地势很好，完全可以扎营驻留。很多舍不得在城里住店的商队，就把队伍拉到这里露营，叫作驻马石。老毕曾经住过一次，所以知之甚详。

     车队抵达以后，老毕打了个呼哨，车夫们纷纷把辕马卸下来，赶到河边让它们喝水。教士想了想，亲自牵着万福走到芦苇滩旁，示意她试着往水里站站。

     万福对巨大的水声感到很畏惧，向后退去。她不明白，为什么教士要把她往这么可怕的地方赶。教士没有催促，而是自己先向水里走去，步履稳定，眼神坚定，直到水流没过膝盖才停住。他转过身，向万福做了一个欢迎的手势，像是一位和蔼的父亲在召唤孩子。

     在教士的鼓励下，万福战战兢兢地朝前移动。她的脚掌试探着踏入水中，溅起一圈水花，受惊似的又退了回去，过不多时，又一次小心翼翼地迈进去。这一次她走得很踏实，粗壮的脚掌一下子就落到了水底，淤泥和水草打着旋儿浮起来，还跃起一条小小的鱼。

     一步又一步，万福慢慢地朝武烈河的中央走去，很快半个身子都沉浸在清澈的河水里。对她来说，这是一种全新的体验，从前万牲园的饲养员最多会泼几桶井水，北京城可没机会让她如此奢侈地在水中嬉戏。

     在这个炎热的季节，武烈河的河水显得非常清凉。澎湃的水流不断撞击着大象的身体，丝丝缕缕的凉意渗入万福的意识。万福下意识地试探着把长长的鼻子探入水中，吸进满满一管水，再翘起来，朝着自己身上喷去。高压水流从鼻孔里高速射出，如同一阵暴风吹走了脊背上的层层灰泥，那是这几天长途跋涉所积累下来的汗液与尘土。紧接着，又一束清洁的水流喷涌而来，这次万福把鼻孔放得更近了一些，水流横扫大象厚皮上的每一条褶皱，像耙子一样勾出了沉积多年的硬质污垢，把它们刨松、泡软，然后冲刷一空。

     水流持续不断地从万福的鼻孔喷出，一条条黑腻腻的浊水像罪孽一样，从万福的身躯流泻而下，很快散在河水里，消失至无形。随着冲刷，她污灰色的皮肤上出现了一道道浅浅的白痕，而且在不断扩大，那情景，简直让人怀疑她偷了虎纹马的皮披在身上。

     万福舒服得简直像要升天一样，自她降生以来，还从未如此舒畅痛快过。那颗几乎已麻木成石头的心脏，因教士而软化，现在因这一条河水而彻底复苏。清凉的温度与沐浴的快感深入骨髓，深入魂魄，似乎连蒙在灵魂上的尘垢都得以洁净。万福忍不住昂起头颅，扬起鼻子，向半空喷出一团散碎的水花，将远方的落日折射成无数奇妙的光芒。水花落下，带走了最后一点污浊，让她彻底显现出本来面目。

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     那一刻，教士站在不远的地方，半泡在水里，瞪大了眼睛。直到此时，教士才发现万福其实是一头白象，只因为出生后从来没有洗过澡，皮肤上结了一层厚厚的垢壳，掩盖了她的本色。万福那白色的皮肤，好似一条纯白的亚麻布袍子。

     一头纯白无瑕的白象浸泡在清凉晶莹的河流中，高高扬起长鼻，朝向天空。穹顶之上，晚霞灿烂，如基路伯（基督教中的智天使）喷吐出的火焰，仿佛远方地平线的尽头就是伊甸园。这一刻的震撼，让教士不由得高举双手，脱口而出：“我洗你，因父、子与圣灵之名。”

     在完全无意中，他竟促成了一次为万福举办的完美洗礼。

     万福并不理解教士的古怪举动，但她确实很享受泡在水里的安静时光。她把自己的身躯清洁干净之后，长鼻子反复伸入河里，把水喷向旁边的车夫们，惹起一阵大笑和怒骂。

     很快她就爱上了这个游戏，把注意力放在了其他动物身上。虎贲停留在马车上的笼子里，没人敢把它放出来。万福注意到这边的动静，对着笼子也喷了几下。虎贲觉得很凉快，抖了抖鬃毛，发出一声惬意的低吼。旁边两匹虎纹马吓得一阵跳跃，扯动大车，差点给拽到滩涂上去。狒狒们也享受到了同样的清凉待遇，它们抓住栏杆，又蹦又跳，恨不得自己跳下去。

     最倒霉的是那一只虎皮鹦鹉，它被一束水柱直接喷中，从半空跌落到装着蟒蛇的笼子顶上。它抖了抖沾满水珠的翅膀，悻悻地嘟囔了一句：“真该死！”——这是它跟车夫们新学的——却不知道，蟒蛇此时悄然抬起了头来，反复吐着信子，似乎觉察到了头顶的异状。

     若不是一个好心的车夫把鹦鹉抓走，恐怕它就会变成蟒蛇的一顿晚餐了。在车队上路之前，教士已经给蟒蛇喂了一只鸡和一只兔子，它至少一个月不用进餐。不过它也绝不介意偶尔来点小零食。

     河滩上的喧腾持续了很久。天色渐暗，牲畜们喝足了水，被陆陆续续拽上岸来。车夫们开始扎营做饭。万福也心满意足地朝岸上走来，她已经把自己洗得干干净净，一尘不染。恢复了白色的大象，走起路来异常庄严。车夫们窃窃私语，觉得她和庙里的神兽很像。

     教士亲手牵着万福走到宿营地，给她抱来了一大捆香喷喷的干草。万福晃动着耳朵，埋头大吃起来。教士站在极近的地方，注视着她的表皮。这是一种纯洁的白，内敛祥和，微微发暗。皮肤表面不算光滑，呈现出密密麻麻的网状纹理，沟壑纵横。上面还有一层刚硬的短毛，每一根毛尖上都带着一滴晶莹的水珠。在白色背景映衬之下，水珠更显剔透。

     “渡过这一条河，你变得完全不一样了。”教士伸手去抚摸万福，喃喃自语。

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     正在这时，一只手搭在了教士的肩膀上。他回头一看，原来是老毕。老毕神秘兮兮地对柯罗威教士说：“我带你去看一样东西。”

     于是两个人离开宿营地，朝着堤坝走去。老毕没说去看什么，但教士觉得这人不会无缘无故做这个举动，便老老实实跟在后头。他们从河滩旁边走到堤坝底部，沿着一条小石阶爬到了堤顶。

     堤坝有七层青石那么高，可以俯瞰远近几十里的风景。老毕抬直手臂，让他朝武烈河的上游望去。教士顺着老毕的手指眺望，只看得到郁郁葱葱的森林和一道隐约的峰峦曲线，似乎在那里横亘着一道更为巨大的堤坝。在落日的照耀下，那一片远方半明半暗，似是神秘国度的入口。

     教士把疑惑的眼神投向老毕，不明白他到底想表达什么。老毕热情洋溢地说：“沿着这条河一路北上，前方就是皇家猎苑——木兰围场。打从康熙爷开始，历代皇上打猎都在那里，地地道道的草原风光。过了围场，就到赤峰州了。”

     “可以看到草原吗？”柯罗威教士对自己的梦想念念不忘。

     老毕快活地说：“您想看草原还是想看山，都没问题，全看是走哪条路了。”说这话的时候，他语速有点儿放缓，看向柯罗威教士的眼神中却多了几丝狡黯。

     “嗯？这是什么意思？”教士问。

     “从那里走，也许比官道更近一些，能更早抵达赤峰州。”老毕说出了真实的用意，然后盘着腿坐下，给教士详细地讲解了一下。

     承德到赤峰州之间，被崇山峻岭阻隔，其中最雄壮高大的一道山岭叫作茅荆坝。所谓的“坝”并非是真的堤坝，而是说山岭平整宽大，横亘百里，如堤坝一般牢牢阻挡在面前，山势雄峻，极难翻越。所以官道一般都向东绕到卓索图盟的平泉、塔子沟、建平，再到赤峰州。这条路上的巡检税卡太多，商队走起来要缴好几次税。

     此前柯罗威教士跟老毕约定的是一次性付清所有费用，然后所有开销都由车队自己承担。所以走这一条路，对老毕他们来说，并不合算。

     而武烈河西北方向的木兰围场，本来是皇家御用，不许老百姓接近。但这年头不太平，天子自顾不暇，那地方已经好多年没人来了，就剩几个守荒场子的满营和汉户佃农。从那里穿过一条叫作塞罕坝的山岭，可以更快地抵达赤峰州。因为沿途没有税卡，总有人偷偷从围场往来蒙古与承德，逐渐形成一条非法的便道。

     老毕总跑口外，这些弯弯绕绕的道儿都清楚。他看出柯罗威教士对草原怀有很大的兴趣，便极力游说他从围场走。他在解释的时候，隐瞒了税卡，只是反复强调这是一条更近的路，而且可以看到更漂亮的草原。