“曹爷，”梁厚土说，“还没‘探顶子’呢，不合收您银子。赶过了年，看几场好雪压实了瓦榫子，咱们验过一回，再算罢。”

     他说的是瓦匠行里的规矩。一般鸠工兴筑房舍，瓦匠总司其成的多，是以瓦匠的地位也高一些，验收房屋，往往由瓦匠主持。常情如此：瓦匠站在厅堂房舍之中，来回踅走，同时手中使一根极长的竹竿，看似随意地向屋瓦戳探，试看其松紧弛张，这一手至关切要——人会问：瓦是他瓦匠铺的，由他自家来验，能验出个什么鸟来呢？可事理恰恰要反过来看：万一原先铺得好好的瓦，就在这一刻上，让他瓦匠给探歪了、戳坏了，对于屋宇来说，岂非后患无穷？这正是工匠行里琢磨出来、赖以对付那些业主的手段。一旦业主为富不仁，“探顶子”还真能让一栋房宅永留百年不解之灾呢。

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     曹大户听了直摇头：“活了这么一辈子，叫我拔一毛而利天下，我是不干的；而活到了这个地步，再叫我取天下之一毛而利己，我也下不了手。之前点领的不说，我已经交代了管事，再给你一万两银子，应该有敷余了——你去领银子罢。”

     “谢曹爷，曹爷赏多了。”梁厚土屈了屈膝。

     “不多，也不欠。”说完，曹大户就死了。

     曹大户的儿子初生那天是腊月初八，正值当岁一场最严酷的大雪铺天盖地而来，从初四下起，没昏没晓地下了三昼夜。雪霁之时，罗氏把孩子生下来，看上去天庭饱满、地阁方圆，而且浓眉大眼，骨相清奇神秀，可就是不哭不笑，状似无所闻亦无所见，跟曹大户留给他的名字还真不像——“曹景仙”。

     “这叫八风吹不动！”忽地一条身影从天而降，话出如风，更似一声焦雷，说话的，正是那三年不知去向的万蜕云。这道士像是刚从天空之中大开的云霾深处跳将下来的一般，面貌已经较之前显得老成、沧桑了些，就是一走路还晃屁股，这老模样儿是一丝儿未变。

     他走上前来，朝婴儿的额头弹了个榧子，婴儿哪里经得起这个？登时额骨凹陷下去，疼得他大哭不止。可万蜕云抢忙一步上前，在那婴儿耳边嘟嘟囔囔地说了几句，婴儿居然点点头，不哭了。

     可额头上的凹痕儿却再也去不掉了。孩子日渐长大，仍旧是个惯常发痴作傻的性子，动不动就朝一处凝眸细看，一看就出了神、失了魂，问他怎么了，要不就不答；要不就尽说些个千山万水之外的胡话，任谁也不能懂。

     非徒这孩子生性愚鲁，家中也阢陧不安。家产分匀之计，人人不以为平允，自然不得停当。众人勉强在一所宅院之中居住，已经算不得是一家人了。今日这房封了正院，自开一座旁门出入；明日那房打通墙垣，把这房的天井当成街道。大小争执不断，吵闹无日或已。

     却是个富丽堂皇的老庄观香火鼎盛。先上来大多是看热闹的，久而久之，楼宇园林看腻，就看出了万蜕云也有几分风采。万蜕云偶尔地还会作索几套兴云布雨之术，唬得乡巴佬们乐不可支，就把老庄观看成个瓦舍，来这儿听听万蜕云讲述修真之妙，全当是听说书的了。

     曹大户分家之事甚密，外人不能究其详，只知道忽然有这么一天，那刚生了儿子的罗氏怀里裹着大包袱、小包袱，哭哭啼啼来到老庄观，正逢着万蜕云作法，将一株枯透了枝子的梅树点染成真堪形容的火树银花，数十万点红梅、白梅竟然在一树之上、一时之间**、绽放、凋谢、复枯萎复原，顷刻作成。

     但是万蜕云猛地一收拂尘，对着数以千百计的人群喊了声：“怎么啦？谁欺负你啦？”他早就一眼看见了瑟瑟缩缩、站在人群后头的罗氏——甚至看见一个小包袱还裹着曹景仙呢。

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     那还用说吗？曹景仙母子是被族中亲眷戚友给赶出来的。道理很明白，要是留着罗氏，就非得留下曹大户的那一脉骨血不可；留下了曹景仙，就意味着曹家所有财货、田产、物业又都有了主，大伙儿还是得像过往帮衬、伺候曹大户一般地帮衬、伺候这一对母子么？想想不对！一不做、二不休，索性将他母子二人扫出门第，永绝情由。

     曹景仙这个姓字不见于正史，因为此名在罗氏抱着他来到老庄观之后，就不能用了，让万蜕云给改了。万蜕云的说法明白了当：仙不必景，一旦景了仙，就不必在人世间攫功名、求利禄了；曹大户生前，不是希望这儿子“升金阶、上玉殿，官至一二品不嫌高，囊括三五省不嫌少”吗？然而万蜕云改了此子之名，不妨碍咱们说书的方便，还就是这么唤他便了。

     话说曹景仙一介孤丁，寄养于老庄观，外间少不得有些闲言闲语，说他是道士的种。万蜕云听说了，不动声色，暗施小技，将那些传谣的乡巴佬整了许多冤枉，这也是小小不言的事。可是独自修真，绝无伴侣，大欲难熬，有那么几回，他还真想着罗氏的好处，不免动念要到他母子居住的院落之中撩拨。

     说也奇怪，每动此念，天就下暴雨，而且旁处不下，单单往这老庄观的观址处下，不只是雨，还有风、还有雷、还有雹子——奇的是，像这样突如其来的雨，却连萨布素将军墓那咫尺隔邻之地都湿不着。

     且回头看这一对孤儿寡母——孤儿寡母的能有什么出息？自然就是念书。可万蜕云似乎并不以为曹景仙能靠读书挣一个出身，每当罗氏前去问讯，万蜕云便笑笑说：“这孩子的前程是我许下的——所谓‘辖一镇之师、统十万之众、立制军之威，成就一个大贵人！’的话，我没忘呢。不过，时候还不到。你开销我观中香火，以为无益之事，这又是何苦？”

     “不读正书，如何求取功名？”罗氏的想法很单纯，所以意志极坚决：“道长既然答应了老爷，是不是好歹为这孩子请个先生、开个蒙呢？”

     “你回去罢！有你娘儿俩一碗饭吃，就该称心如意了。”万蜕云双眼一瞪，片言不发，两手翘着长长的指甲，捏着干支诀，像是算计了又算计，又像是觉得算不周延，回头再算一过，忽地恼了，起身连拂尘带袖子朝罗氏脸上一挥：“他的前程，我早就算透了；只今吉凶莫测，征兆参差，你急个什么？”

     又有那么一日，观里下起了暴雨，前殿殿口雷声大作，像是有那巨力无匹之人轮番以精钢斧钺劈斫殿前石阶，迸了个火星闪炽，仿佛老天爷刻意不许那万蜕云踏出殿门半步。

     跨院里的罗氏自是不知情的，正恐慌间，忽觉半空之中一抹电光来得比寻常的霹雳要既轻且缓，即将落地之际便消失了，但看绳影飘摇，落叶纷纷，仔细一打量，哪儿是什么雷光电闪呢？原来是梁厚土从南墙外打了个弯竿跳进来了。

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     瓦匠身手还真不坏，一落地，正落在廊檐之下、门槛前头，只见他先将一根丈八不止的弯竿置于身后地上，单膝屈了屈，礼数恰恰到份儿，说：“小娘子在上，梁厚土来请安了——呿呿呿！这雨不寻常，小娘子要留神门户的好——呃，这个嘛，梁某此来不为别事，就是看不得小官人读不上书——这事可是耽误不得的。”

     一句话说到了罗氏的心坎儿里，泪点儿扑簌簌地落了下来：“我母子如今沦落得连这薪水之资，都要仰承万道长给养；道长说这孩子，运势未卜，还不急着开蒙。”

     “这妖道受老爷厚恩，勉强寄得一身浮尘，不知答报，自然参不透他那点孽因缘、恶造化！”

     罗氏仔细地听，回思老半天，总然不懂这瓦匠究竟在说些什么，只好应道：“道长的意思是景仙这孩子的命途未卜，不是他自己的——”

     “小娘子不必多担心思，我已经打听清楚，打从萨布素将军墓往觉罗城走一里开外，有个王剪子老铺，招牌还挂着，生理已经不做了，如今盘给一个金祥谦秀才作馆；你把孩子托付那秀才，早晚读书便是了。至于所需供给，不劳那妖道施舍，老爷早就交代过了。你自把孩子送去金秀才那里，说起老爷名讳，金秀才自然会安置小官人进德修业之具。”

     金祥谦如此便是曹景仙的蒙师了。果如梁厚土所言，这秀才主持了一所学馆，仗着十余个蒙童的父母给养所得，勉可维持他自家一妻一子的生计。曹景仙来了，居然备受礼遇，仿佛曹大户生前曾经施舍过极大恩典，金秀才则是秉持着报恩之念，自然加意栽培、悉心教诲。这里就无别话了。

     然而在金秀才眼里，曹景仙毕竟不是个读书的料。打从十三岁开蒙，一直读了六七年蒙书，每年二月的县考也考过四五回，正场从未过关——眼看就是那副老对联儿上所形容的：“行年八十尚称童，可云寿考；到老五经犹未熟，真是书生。”

     金秀才同罗氏商量：让这孩子到市上学做买卖，终能通一行生计，总强似在塾里傻吃闷睡，混过惨淡而懵懂的一生。罗氏当然不肯，她总觉着：拉拔这孩子有个体面的出身，一来不负曹大户之所托；二来也要在曹家那些个冷淡的族亲面前显一份光耀。金秀才也是敦实柔懦的人，罗氏一掉泪，他就心软，一咬牙，一硬头皮，还是耐心地教下去。

     曹景仙生小是个粗枝大叶的孩子，体魄强似铁牛，神采嗒若木鸡。塾里的同学友朋笑他蠢笨，他也不以为意；街坊间总会遇见曹家的戚旧亲谊，面前指点、背后讪笑，总拿罗氏和万蜕云有私情作话柄。曹景仙年幼之时浑然不以为意，有时为博人一粲，也随人调笑自己的身世；年事既长，总知道些忌讳，即便不逢迎那些嘲讽了，却也仍然不同人结冤。如此一来，俗众益发以为此人委靡无耻，更少不了的冷讥热诮。

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     那一年，曹景仙不知二十好几了，照例应童子试不取，从县考考棚里出来，一步跨出龙门，迎面过来一个万蜕云。这可是日头打从西边儿出来了，万蜕云走上前，居然深深一揖，道：“世兄！世兄！告罪、告罪！”

     此礼曹景仙一向未曾经得，给吓得一时无法言语，但听那万蜕云昂声笑说：“都是贫道的不是，都是贫道的不是！方才贫道掐指一算，你今年的出身又耽误了！这、这与当年我占天卜地之所得，差距实在太大，于是从头验算一过，才知是为贫道所害，真是不该不该——我这样大意误人，实是自误了。当年一指弹坏，世兄你不会见怪罢？”

     “不不不！”曹景仙从来就不擅与人介意，自然恭恭顺顺地摇着头，神情十分畏却。

     “那好！我就还你一个原来面目罢！明年此时，你就要开科运了——一岁登小三元，便等着联捷登进士榜，随后金殿珠笔亲点入翰院，三年下来，放四川学政，蜀道虽难，自有还京之日。届时三年御史台，能养个七八分人望，自然就可以放几任臬司和藩司做做了。之后嘛——领一省而镇之，也有几年太平富贵，接下来，四边无警、盗匪不兴，你却赶上个好时机，诚如贫道答应过令仙翁的：‘辖一镇之师、统十万之众、立制军之威，成就一个大贵人！’而且呢，我还可以多算一步——”万蜕云又飞快地捏动手指，道：“日后官至协揆，寿高齐颐，夫妇齐眉，子孙贵显！五百年来、五百年内，再也没有这么好的一副命理呢！贫道只求世兄答应一事——”

     “但请道长吩咐就是。”

     “你我两代相知，数十年交谊，总而言之一句话：富贵无相忘也！”

     说时伸出大拇哥，朝曹景仙额头上使劲一抹，居然将原先脑门子上那凹陷之处给“喀喇拉”抹平了。曹景仙但觉眼前日月无光，可是金星乱窜，疼痛难忍，大喝一声，便昏死过去。醒来之时，人是躺在金秀才的塾馆里，耳边厢只听得书声响亮，那一字字、一句句，万般分明。十多年饱读之书，原本全无领会，而今洞彻灵明，只觉得经史之间、传注之内，居然隐藏着无边瑰丽奇妙的风景，他也不忙着起身，便依样儿躺着，睁着眼，听身边那些个小小蒙童逐篇朗诵着、吟唱着，他则静静地体会着、思索着、玩味着。

     打从这一天起，金秀才眼中的曹景仙像是易骨更胎的一般，除了长相，根本变作了另一个人。他左手点阅经籍、右手工书帖楷，口中仍吟诗不置，还能分神帮同学们批改文章。连金秀才都到处向人称说：“此子一旦开了窍，我都无可传授了。”

     接下来这一年过得快，曹景仙在塾中将十多年来所闻所习重新回味一过，二月再入县学应考，当即考了个前列第一。两个月之后，复入府考，接着是院考，三试一口作气，曹景仙都是榜首，果真成了“小三元”。之后再如何联捷登科，入词馆、放学政、擢御史、膺监司、陈皋开藩、游领封圻，这些就不必细表了。

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     总而言之，四十年扶摇而上，平步青云，一一如万蜕云所预知者，如此安康顺遂，喜乐平安，还有什么可说的？再者，曹景仙一向是个孝子，无论在何处任官，总想法子将罗氏妥善安置在身边，朝夕侍奉；除了料理公务，平日晨昏定省，凡事躬亲，一旦有个小灾小病，也必定日夜在侧，亲侍汤药。这是人伦楷模，似乎也不成一则可喜可愕的传奇。

     且说这预言正一一应验着，曹景仙也成了协办大学士，入军机，圣眷正隆，自然也得依循官场故事，为父母请封官诰；上表之后随即蒙准，给假一月，还乡祭祖——这，算得上是为人子者，以及为人父母者风光至极的一刻了。