可惜罗德利克爵士只答应把提案送交罗柏决定，而鲁温师傅则是埋头奋笔疾书。
他们从上午直说到下午，中途鲁温学士派麻脸提姆去厨房端来餐点，他们便在书房里吃了乳酪、烤鸡和褐色的小麦面包。
威曼大人一边用他粗大的手指撕扯鸡肉，一边礼貌地询问他的堂妹——霍伍德伯爵夫人的近况。
“您也知道，她原本是曼德勒家的人。
或许，等她的悲伤告一段落，她会想再次冠上曼德勒的姓氏，您说是吧？”
他咬口鸡翅，咧嘴笑笑，“说来正巧，我也当了八年的鳏夫，早该讨个老婆了，对不对啊，诸位大人？
孤单单一个人，毕竟会寂寞啊。”
他扔开骨头，伸手拿了一根鸡腿。
“若是夫人想找个年轻小伙子，嗳，我家文德尔也没成亲呢。
眼下他到南方侍候凯特琳夫人去了，不过等他回来，一定也想讨老婆吧。
他是个勇敢的孩子，人又挺风趣，正是教她重唤青春的最佳人选，不是吗？”
他操起外衣袖子，抹去下巴的油腻。
透过窗户，布兰听着远处的兵器交击，他对婚嫁之事毫无兴趣。
我好想上场子比武。
等餐桌收拾干净，威曼伯爵方才提到一封泰温·兰尼斯特公爵的来信，内容涉及他在绿叉河被俘的长子威里斯爵士。
“他情愿不收赎金，放我儿子回来，只要我从陛下身边抽回兵力，并发誓不再参战。”
“这毫无疑问，你直接回绝就是。”
罗德利克爵士说。
“您不需担心，”伯爵向他担保，“罗柏国王的部属中要数我威曼·曼德勒最为忠诚，只是啊，我不愿儿子在赫伦堡那鬼地方待得太久，听说那里有诅咒呢。
哎，其实这种事我向来也不信，可不怕一万，就怕万一嘛。
您瞧杰诺斯·史林特什么下场，先是被太后擢升为赫伦堡伯爵，没两天又被她老弟扯了下来，听说被送去守长城啰。
我在想，能不能尽快安排适当的人质交换？
我了解威里斯，他一定不愿坐等战争结束。
我这儿子可英勇，打起仗来跟獒犬一样凶猛。”
会议结束时，布兰的肩膀已经因为长久坐着不动而僵硬了。
当晚，他正要坐下来吃饭，却听宣示客人来访的号声再度响起。
唐娜拉·霍伍德伯爵夫人并未带来大批骑士和臣属，只有她自己和六名面露疲态的护卫，卫士沾满灰尘的橙色制服上绣着驼鹿头徽章。
“夫人，我们对您的遭遇深表遗憾，”当她来到他面前致意时，布兰开口道。
霍伍德伯爵在绿叉河之战中被杀，他们的独子也在呓语森林一役遇害。
“临冬城永远感念你们的贡献。”
“听您这样说，我很高兴，”她是个脸色苍白、神情涣散的女人，每根线条都镂刻着哀伤。
“大人，我很疲倦，若您允许我稍作休整，我将感激不尽。”
“那当然，”罗德利克爵士道，“谈事情，明天有的是时间。”
第二天上午，大部分的时间都在讨论谷物、蔬菜和腌肉。
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一旦学城的学士们宣布初秋来临，北方的领主便知道把部分收成贮存起来……
可究竟要存多少，就见仁见智了。
霍伍德伯爵夫人本打算将五分之一的收成作为存粮，后来在鲁温学士的劝说下，同意把存粮增加到四分之一。
“波顿的私生子正在恐怖堡集结军队，”她警告他们，“希望他是准备率兵南下助阵，前往孪河城与父亲会师。
可当我派人询问他的意图，他却答说波顿家的人绝不回答女人的质问。
好像他是正室所生，真有那个姓似的。”
“据我所知，波顿大人从没承认过这孩子。”
罗德利克爵士说，“但说实话，我对此人所知不多。”
“没人了解他。”
她答道，“他原本和母亲同住，直到两年前小多米利克死去，波顿没了继承人，这才把私生子接去恐怖堡。
众人都说那孩子狡猾成性，还带了个跟班，凶残的个性跟他不相上下——大家叫他‘臭佬’，据说他从不洗澡。
这私生子和臭佬一同外出打猎，猎的对象可不是鹿。
我听过关于他们的种种传闻，就算以波顿家族的标准而言，这些故事都叫人难以置信。
而今我的夫君和好儿子都已蒙诸神宠召，这私生子对我的领地真是垂涎三尺。”
布兰好想拨给伯爵夫人一百士兵，帮助她保卫自家权益，但罗德利克爵士只说：“垂涎归垂涎，倘若他敢做出任何逾越之举，我向您保证，我们会重重处罚他。
夫人，对您和您领地的安全请勿挂虑……
过些时日，待您的悲伤平复，或许可以考虑再续姻缘。”
“我早已过了生育的年纪，所有的美貌也都随岁月消失殆尽。”
她疲惫地浅笑着回答道，“但眼下男人们反而趋之若鹜，我年轻时可没有这种待遇。”
“您不中意这些追求者？”
鲁温问。
“倘若陛下有令，我自当再婚。”
霍伍德伯爵夫人回答，“然而‘鸦食’莫尔斯是个酗酒成性的莽汉，况且年纪比我父亲还大。
至于我亲爱的堂哥，曼德勒大人的床笫本已容不下他雄伟的身躯，我体质孱弱，只怕无法躺在他身下。”
布兰知道男人和女人同床共枕时，男人会睡在女人上面。
让曼德勒伯爵睡在自己身上，大概和被马压着差不多吧。
罗德利克爵士朝寡妇同情地点点头。
“夫人，您会有其他人选的。
我们将设法寻找更般配您的人。”
“爵士先生，这样的人或许不需远求。”
她离开之后，鲁温学士微笑道：“罗德利克爵士，我看夫人她对您有意思。”
罗德利克爵士清清喉咙，看来有些困窘。
“她好悲伤啊。”
布兰说。
罗德利克爵士点头。
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“悲伤而温柔。
她为人客气，以年纪而论，还可算是十分貌美。
纵然如此，她仍旧是你哥哥的王国的一大威胁。”
“怎么会？”
布兰非常讶异。
鲁温学士作答：“既然霍伍德家族没有直系传人，他们的领地势必成为众矢之的。
陶哈家族、菲林特家族和卡史塔克家族都与霍伍德家族有过姻亲关系，已故的哈瑞斯大人的私生子更在深林堡做葛洛佛家族的养子。
更棘手的是，虽然恐怖堡并无接收这块领地的资格，但两家地盘相邻，卢斯·波顿绝不会白白错过大好机会。”
罗德利克爵士拉拉小胡子。
“依目前情形，陛下必须为她挑个门当户对的对象。”
“你为什么不娶她？”
布兰问，“你自己也赞她漂亮啦，而且贝丝也该有个母亲。”
老骑士拍拍布兰的手臂。
“王子殿下，多谢您的好意，但我只是一介骑士，况且年纪也大了。
领地的事务，我或许可以为她管理几年，但等我一死，霍伍德伯爵夫人便会陷入同样的困境，届时连贝丝的前途都会大受影响。”
“那就让霍伍德大人的私生子继承吧，”布兰想起自己同父异母的哥哥琼恩，脱口便说。
罗德利克爵士道：“这样的话，葛洛佛家会很高兴，霍伍德大人的在天之灵或许也会。
但只怕霍伍德伯爵夫人会有异议，毕竟那孩子不是她的亲生骨肉。”
“尽管如此，”鲁温学士说，“我们还是得将其列入考量。
唐娜拉夫人已过了生育期，这话她自己也说了，不由私生子继承，那还有谁呢？”
“我可以退下吗？”
布兰听见楼下院子里侍从练剑的声音，他们打得热火朝天。
“当然可以，王子殿下。”
罗德利克爵士说，“你今天的表现很好。”
布兰一听高兴得脸都红了。
原来当领主并不若他想象的那般无趣，而且与霍伍德伯爵夫人的会晤远比曼德勒伯爵来得简短，还剩数小时天光，可以让他探望夏天。
只要罗德利克爵士和鲁温师傅允许，他喜欢每天都花点时间陪陪小狼。
阿多刚踏进神木林，夏天便从一棵橡树下钻了出来，仿佛早知道他们要来。
布兰瞥见树丛里还有一个黑瘦的身影，同样望着自己。
“毛毛！”
他出声唤道，“来吧，毛毛狗，到我这儿来！”
可瑞肯的狼刚露个头，便倏然跑开。
阿多知道布兰喜欢的地方，于是把他带到高大心树下的水池边，以前艾德公爵便是在此跪地祈祷。
他们抵达时，池中涟漪频频，鱼梁木倒影不住波动，可四周又没有风，布兰一时不解。
突然，欧莎哗啦一声从池里冲出来，连夏天都被吓得后退低吼。
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阿多跳了开去，沮丧地号道：“阿多！
阿多！”
直到布兰拍他肩膀，方才抚平他的恐惧。
“你在这儿游泳？”
他问欧莎，“不冷吗？”
“小子，我可是从小吮冰柱长大的。
我喜欢这股冰冷劲儿。”
欧莎游到岩石边，浑身滴水地爬上岸。
她全身**，肌肤凹凸不平。
夏天爬过来朝她嗅嗅。
“我打算探探水底。”
“这水池还有底呀。”
“说不定真的没有。”
她嘻嘻笑道，“小鬼，你看哪里啊？
没瞧过女人吗？”
“我看过啦！”
布兰跟姐姐们一起洗过不知多少次澡，也见过女仆在热水池里的样子。
但欧莎看起来不太一样，她身体结实，线条锐利，全身上下没有柔软的曲线。
她的双腿全是肌肉，胸部却平坦得宛如两个空钱包。
“你身上好多疤。”
“都是辛苦挣来的。”
她拾起棕色连身裙，抖落上面的落叶，然后从头套下。
“跟巨人打仗吗？”
欧莎宣称长城外仍有巨人存在。
说不定哪天我也能亲眼见到……
“跟人。”
她拿段绳子当腰带，“通常是和黑乌鸦，我亲手杀过一个。”
她说着甩甩头发。
到临冬城至今，她已经发长过耳，比起之前在狼林里打算抢他的那个她，模样柔和了许多。
“今天我在厨房里听说了你和佛雷家那两小子的事。”
“谁说的？
他们怎么说？”
她露出无奈的笑容。
“他们说嘲笑巨人的小孩是蠢蛋，但巨人居然得靠残废来保护，这世界真是疯了。”
“阿多根本不明白他们在嘲笑他。”
布兰说，“更何况他从不打架。”
他记得小时候有次和母亲与茉丹修女一同逛市场，带上阿多帮忙拿东西，却把他走丢了，后来才发现他被一群男孩逼进巷子，他们拿棍子不停地戳他。
“阿多！”
他不断叫着，同时畏缩地后退，却始终没有出手反抗那群施虐者。
“柴尔修士说他有颗善良的心。”
“是啊，”她说，“假如他愿意，他那双手满可以把人头从脖子上硬生生扭下来。
总之呢，他最好多提防小瓦德那家伙，你们两个都要小心。
他们管块头大的叫小瓦德，我看这绰号取得好。
块头大，心眼小，天生一副贱骨头。”
“他不敢对我怎样，他虽然爱耍嘴皮子，其实心里怕死夏天了。”
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