“你太狡猾了，对你我都没有好处。”瓦莱利安咆哮道，但他的嘴角向上抽搐，从他的话中带走了刺痛。他迅速离开了房间，向他的议事厅走去。

     就像任何有这种用途的体面房间一样，议事厅里有一幅很大的七大王国地图。通常情况下，它被卷在一起，放在旁边，但这次，它被摆放在房间中央的桌子上。一大把雕刻精美的人像步兵和骑兵，在地图上分布着，代表军队。

     康斯坦斯忙着移动碎片，检查它如何改变情况，并将它们放回原来的位置。不远处，康斯坦丁和阿里奥静静地看着。门开了，瓦莱利安进来了。狱警环顾四周。“我以为你也会把阿方索叫到这里来。”瓦莱利安疑惑地说。

     “阿方索是个好爵爷，”康斯坦斯头也不抬地从地图上说，“他甚至可能是你们爵爷中一个体面的船长。但在出生时，他所有的天赋都分配给了他的手，而不是他的头。”

     这句话引起了其他人的轻微嘲笑。“我想是吧。”瓦莱利安喃喃道。“但是我们需要比你和我更多的指挥官，兄弟。”

     “我知道，”康斯坦斯点点头。“如果我们的侯爵们没有被困在米丹哈尔，我就会推荐贾尼斯大人。他很想保护我们。”

     “我的岳父很能干，是的，”瓦莱利安同意了，“但就像你说的，他也没办法。”

     康斯坦斯建议说:“我们还是以后再考虑这个问题吧。”“无论如何，在征兵和集结我们的士兵之前还需要几周的时间。首先，我们需要了解我们的情况。”

     “你是怎么布置地图的?”缬草问道。

     “伊森哈特控制着米丹哈尔。”康斯坦斯开始解释，手指在地图上来回移动。“艾塞斯坦有他们的一支军队。大约有五千人，我们被告知，这意味着他们还有五千人可以从Isarn动员。我们将面临多达一万人的入侵。”

     “我们能赶上这些数字。”瓦莱利安粗声粗气地说。“只要我们有时间。你派来的士兵呢?他指着南阿达里克的中心问道。

     “南方的坟地省份，”康斯坦斯解释道。“他们中的一些人也被困在米丹哈尔，我们不能指望他们的土地或家人来帮助我们。但几天前我们到达冷港时我给他们所有的财产都发了信。我在等他们的答复，看看我们可以依靠谁。我的意图是让淡水河谷以东的土地对伊萨恩充满敌意，形成一条完整的链条，保护我们的东部边境。他们的军队必须越过这堵墙才能入侵我们，从而给我们时间。”

     “但他们不会直接从东北入侵吗?”缬草质疑。“他们可以从米达哈尔直行至冷港，然后向南进入我们剩下的土地。”

     “艾塞斯坦在密尔湖摧毁了骑士团。”康斯坦斯提醒他，用手指敲了敲南阿达里克中心的密尔湖。“对他来说，首先进军英格蒙是很自然的。”

     “怎么这么?”康斯坦丁打破沉默问道。

     “英蒙德首领是他们的俘虏。”瓦莱利安解释道，他的眼睛被地图吸引住了。“那是一片肥沃的土地，有丰富的食物，如果艾塞斯坦打算围攻我们，他的军队就会需要这些食物。”

     “但是，如果他径直向西穿过敌对的土地向我们进攻，”康斯坦斯补充道，“他会付出代价的。唯一的选择是返回米丹哈尔，从东北方向向我们进攻。这应该能为我们争取时间来完成军队的动员。”

     “那马卡斯特大人呢?”缬草进行探究。“他是迄今为止最强大的坟墓，他保护着我们的南翼。”

     “在这方面，幸运和远见是我们的福气，”康斯坦斯告诉他的兄弟。“我已经和马卡斯特结盟，他的人也已经动员起来了。他答应为我们的事业调来近四千名士兵。”

     <!--PAGE 5-->

     “他的军队已经集结了?”瓦莱利安皱着眉头说。“怎么这么?他事先知道伊萨的诡计吗?”

     “不完全是，”康斯坦斯解释道。“王子被杀的时候，我知道有人会责怪我们。毕竟，他要去我们的土地，这是我们约定的一部分。我担心我们会成为报复的目标。但如果我们在王子死后就开始集结军队会怎么样?他突然望着儿子问道。

     “看起来就好像——”康斯坦丁开始说话了，他猝不及防，不得不重新开始。“那样我们就会看起来有罪。”

     Konstans点点头。“或者我们打算利用他的死亡。但马卡斯特不会有这样的嫌疑。”

     “所以你命令他离开米丹哈尔，集合他的军队。”瓦勒利安意识到。“很聪明，哥哥。”

     康斯坦斯微微点了点头，微笑着接受了赞美。“现在这些力量可以用来牵制艾塞斯坦，阻止他前进，为我们争取更多时间。”

     阿里奥咳嗽了一声。“大人，我很抱歉打扰您，但现在我必须扮演您侍从的角色。”他咽着口水说。“这就需要为你传递消息，包括坏消息。”

     “嗯?这是什么?”瓦莱利安不耐烦地问。

     “这是你在英霍尔德的管家发来的简短信息。我必须把一些事情拼凑在一起，才能理解整个故事。”亚里安犹豫地解释道。

     “直接说结论吧。”康斯坦斯冷冷地说。

     “显然，”亚利昂一边润湿嘴唇，一边细说，“马卡斯特大人听说了密尔湖和艾塞斯坦爵士进军英格蒙德的消息。大概他觉得自己的军队已经做好了战斗的准备，而艾塞斯坦爵士的军队已经精疲力竭。”

     “不，”康斯坦斯嘶嘶地说。“不，不要这么说。”

     “两军在两省边界附近会合。这是伊萨恩军队的压倒性胜利。马卡斯特公爵的军队不是被分散就是被俘虏了，就像他的墓地一样。”

     “我告诉那个傻瓜了!”Konstans喊道。“我告诉过他，不要单独和艾塞斯坦交战。那个笨蛋在想什么?”

     “我猜想，马卡斯特公爵认为他可以迅速结束战争，让自己成为英雄。”亚里安沉思着，康斯坦斯愤怒地瞪了他一眼。

     “我不需要回答这个问题，”后者咬紧牙关说。

     “那是马卡斯特的士兵，不是我们的。”瓦莱利安提醒他哥哥。“平静自己。我们自己也没有失去什么。”

     “艾塞斯坦在英蒙德。”康斯坦斯反驳道。“从那里，他可以在不受抵抗的情况下穿过马卡斯特的土地，用他的补给线从英格霍尔德一路安全防护，入侵我们的土地。两周内，瓦尔卡斯特就会被围困!他突然喊道，沮丧地举起双手。

     “那我们就防守。”瓦莱利安决定。“只要我们控制了河流，我们就可以无休止地加固城市。与此同时，任何增援伊萨的部队都必须从米丹哈尔远道而来。我们将破坏他们的补给线，拖垮他们。”

     <!--PAGE 6-->

     “难道我们不能把它们完全切断吗?”康斯坦丁大胆地说，使房间里的每个人都转过身来盯着他。年轻人打起精神，走到桌边，指着大写的字。“他们一半的军队还在伊萨恩集结，对吧?”我们知道，他们必须经过米丹哈尔才能到达艾塞斯坦。”

     “我们不能指望轻易拿下这座城市，”瓦勒利安争辩道。“这至少需要几个月的时间，我们将遭受灾难性的损失。”

     “我们不需要占领这座城市，”康斯坦斯想了想，赞许地看了儿子一眼。“如果我们只是包围它，我们可以把伊萨恩的军队困在里面。或者如果他们试图出击，就迫使他们进行不利的战斗。”

     “但我们必须把大部分士兵派往北方，以确保这一点，”瓦勒利安抗议道。“我们会让淡水河谷几乎不受保护。”

     “我想，很明显，我们应该避免在战场上遇到艾塞斯坦。”康斯坦斯严肃地说。“除非我们的人数比他多很多倍。我们听任他入侵，在围困我们的城市时耗尽他的军队。不给他任何资源。”首领的哥哥继续说。“我们在这里保留骑兵作为机动部队，突袭艾塞斯坦，同时在冷港集结步兵，向米丹哈尔进发。如果艾塞斯坦铤之走险，比如直接向瓦尔卡斯特进军，我们有速度优势。我们的军队几天内就能回到冷港，驶向瓦尔卡斯特。”

     “我们将需要所有我们能要求的船只，”瓦莱利安沉思着。“阿利昂，确保我手下的所有船只都聚集在瓦尔卡斯特。这里所有不属于我的船只，派士兵去没收。我们都需要。”他指示仆人。

     “马上，大人。”亚里安低下头，迅速离开了房间。

     “这还需要时间，”瓦莱利安警告他的哥哥。“我们的一些工艺品远在Herbergja。”

     “这是必须的，”康斯坦斯回答。“这是我们士兵的最佳用途。在时机成熟之前我们不能让他们冒险与艾塞斯坦作战。如果他们能同时围攻米丹哈尔，艾塞斯坦就得不到援军了。”

     “尽管如此，我们还是在冒险。”瓦莱利安平静地说。“是的，我们可以躲在我们的城市里，但我们要让艾塞斯坦控制外面的一切。”

     “这就是为什么我们的下一步应该是雇佣雇佣兵，”康斯坦斯争辩道。“给我们在Herbergja的管家发个信，或者Alcázar。”

     “什么?没有尊严的人?”瓦莱利安气愤地喊道。

     “我们花钱买的不是他们的荣誉，而是他们的剑。”康斯坦斯冷冷地说。“雇佣军可以扮演马卡斯特军队应有的角色。阻碍艾塞斯坦的前进，限制他的选择。一旦我们自己的军队集结起来，我们就会拥有足够的数量优势。”

     “如果我们用这种方式赢得了这场战争，我们就不太受人尊敬了。”首领用他厌恶的声音说。

     <!--PAGE 7-->

     “如果我们输了，我们的地位就会降低，”他的哥哥反驳道。“如果你的金子不能给我们带来胜利，又有什么用呢?”

     “我会考虑的。”瓦莱利安不情愿地说。“难道我们不能依赖凤凰社吗?”他们在H?thiod还有一支军队或至少类似的军队。”

     康斯坦斯摇摇头。“我们必须假定它与外来者纠缠不清，无法脱身。如果他们真的回来了，我将很高兴自己错了。但是，我们所有的计划都应该建立在骑士团不参加这场战争的假设之上。至少在可预见的时间内不会。”

     “我们派去米丹哈尔的军队怎么办?”缬草问道。“必须有人来领导。”

     “我想我应该这样做。”康斯坦斯沉思着。“除非能想出更好的选择。”