曹德庸突然出列，蟒袍上的仙鹤补子抖得活像要飞走："老臣听闻许大人前日斩了林羡仙，当真是少年英......"
"不过是宰了条乱咬人的狗。"许知易轻笑道，还故意朝曹德庸挤眉弄眼，噙着笑意，跟着剪清秋指引，来到指定位置落座。
一扇鎏金屏风后，许知易指尖有一搭没一搭地抚着袖中酣睡的小黑蛇。这小家伙鳞片上沾着御书房的紫檀香，尾巴尖还勾着半块没吃完的杏仁酥——想来女帝批奏折时没少纵着它捣乱。
"陛下驾到——"
九重玉阶下，曹德庸蟒袍微动，将袖中鎏金拜帖往里掖了半分。那帖子边角印着五瓣梅纹，正是其背后主子五姓八宗的暗记。
许知易眯起眼，见户部尚书范琛的官靴正不着痕迹地碾过曹德庸袍角，两人在女帝冕旒垂珠扫过的瞬间，已交换了七八个眼色。
"今日朝会，朕欲颁两道旨意。"女帝执起龙案上冰裂纹茶盏，盏中九霄玉露蒸腾的雾气模糊了眉眼，"其一，三圣学府增设'天命院'，九位天命者皆可入阁修习；其二，三日后太液池设夜宴，邀五姓八宗年轻俊杰与学府新生切磋道法。"
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殿内响起整齐的抽气声。
"陛下圣明。"曹德庸出列时官袍纹丝不乱，仿佛方才的失态从未发生，"只是五姓八宗诸位长老正在闭关，三日内怕是……"
"曹卿多虑了。"女帝截断话头，指尖轻点龙案上摊开的《漕运纪要》，"昨日李家飞舟过潼关时，可是日夜兼程三千里。"她忽然轻笑，冕旒垂珠撞出碎玉声，"说来也巧，那飞舟上载着三百坛青州老窖，倒与范卿上月寿宴上的酒水颇为相似。"
范琛身躯骤然绷紧，袖微微眯起眼眸，他上月确以祝寿之名宴请五姓八宗特使，却不想连酒坛样式都被女帝摸清。
工部尚书李岩突然出列，玉笏高举过头："臣请调两千禁军护卫太液池，以护陛下周全。"
"李卿过忧了。"女帝执起朱笔在奏折上勾画，腕间缠着的雪貂尾巴慵懒垂落，"三圣学府新建的'天罡阵'正缺试阵之人，若有人敢在夜宴造次……"笔锋陡然凌厉，在青州舆图上劈开一道朱砂裂痕，"便请诸君观阵。"
许知易袖中小黑蛇忽然昂首，金瞳锁定李岩颈间——那里有道淡红勒痕，与五姓八宗刑堂的赤蛟鞭纹如出一辙。
他屈指轻叩蛇头，小家伙悻悻钻回袖中，尾巴尖却故意扫过曹德庸官袍下摆。
"陛下。"曹德庸突然撩袍跪地，姿态恭顺如最忠心的老臣，"老臣听闻五姓八宗近日在青州广纳门徒，若借夜宴之机……"
"曹尚书消息倒是灵通。"女帝忽然掷出本泛黄账册，正落在他膝前三寸，"不过比起关心青州，不如先看看河西盐运的亏空——上月少了的十二船官盐，曹卿可知进了哪家私库？"
满殿死寂。许知易瞥见账册扉页盖着户部官印，正是范琛管辖的范畴。范尚书此刻面色如土，官袍后襟晕开深色水渍，在宫灯下泛着腌臜的油光。
"老臣惶恐！"曹德庸以额触地，声音却稳如磐石，"定是漕运司那帮蠹虫中饱私囊，臣这就……"
"罢了。"女帝忽然抬手，雪貂窜上龙椅扶手，"朕已命剪清秋彻查此事。"她目光扫过殿角，"剪清秋，将河西盐运的新规呈与诸位大人。"
剪清秋捧着卷轴碎步出列，侍女裙裾扫过青玉砖时寂然无声。她递予曹德庸时腕间铃铛轻响，露出袖口暗绣的金线蟠龙纹——那本该是皇室暗卫的标识。
老尚书接过卷轴刹那，瞳孔骤然收缩：朱批字迹走势竟与女帝批红奏折时如出一辙。
"夜宴彩头便定为九霄灵髓。"女帝抚着雪貂柔亮的皮毛，仿佛在说件微不足道的小事，"此物产自极北冰川，十年方得一滴，可助化虹境修士洗练经脉。"
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群臣哗然。许知易感觉袖中小黑蛇突然躁动，金瞳死死盯着女帝腕间玉镯——那里凝着三滴冰蓝色灵髓，正是它突破化虹境时女帝相赠之物。
范琛突然扑跪在地："陛下！九霄灵髓乃国之重宝，岂能……"
"范卿这是质疑朕的决断？"女帝冕旒轻晃，指尖灵髓骤然迸发寒光，"三日前青州进献的千年雪莲，范卿收得倒是痛快。"
许知易眼见范琛颈后青筋暴起。
"臣等谨遵圣谕！"曹德庸突然高呼，生生压下范琛未出口的谏言。老尚书匍匐在地。
女帝唇角微扬。
辰时末，退朝钟声撞碎一殿暗涌。许知易随百官退出金銮殿时，瞥见剪清秋正在廊下擦拭香炉。
"许少侠留步。"剪清秋捧着鎏金食盒追来，"陛下赐的翡翠虾饺，说是……"她忽然压低声音，"说是给蛇吃的。"
许知易掀开盒盖，八只玲珑剔透呈北斗状。小黑蛇从袖中探出头，金瞳紧盯着食盒。
“替我谢过陛下，若是没事，我就先行告退了。”许知易说道。
“稍等！其实还有一事。”剪清秋赶忙阻止。
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