人人因这变故丧眉耷眼，神情中带着两分掩不住的愁苦。我却得了许多自由，并因此感到隐隐兴奋。我的功课比不得兰哥儿，想是没承得我那短命父亲几分，多年来无甚长进。前两年还每为敷衍月娘查验功课焦心上半日，慢慢也瞧出来，月娘原是个没读过书的，实不指着拘着我吟笺赋笔、做什么秀才文章，不过识得几个字，不做睁眼的瞎子罢了。于是愈发怠惰起来，每日兰哥儿做好两份功课，晚课时教我囫囵念过一遍，月娘面前糊弄过便算了。而今搬到城外住，兰哥儿上学不便，于是回了月娘住在学里。重九假时家来，见过月娘后，绕到后面来瞧我。丫头杏儿打了帘，笑道，兰哥儿来了。只见他着一身新崭崭的锦袍进来，见了礼，口中道，多日不见，妹妹可好，吃螃蟹了不曾？我闻言啐了一口，斥道，什么姐姐妹妹的。这才离了家几天，就学混说起来。月娘跟前，你也这样回话。兰哥儿堆了笑凑前来，从怀中摸出一小方油纸包，陈姐儿别恼，我给陈姐儿带了糕来。我不愿再在称呼上和他纠缠，让杏儿接了糕点下去摆来。你如今自在外头快活耍了，旬日不着家，拿些糕儿饼儿来是打发哪个。兰哥儿正色道，凡得了好东西，我一心只想着陈姐儿，只是怕你瞧不上。我看他强做出一副正经模样，忍不住要笑他，这话倒有几分真。连月娘刚赏下的衣服，也特地换上，只恐我注意不到是了。他被抢白一顿，神色尴尬。幸而这时杏儿奉了碟进来，这桂花糕果然与家里的不同，只摆着已觉清香非常。姑娘尝尝。我搛了一块，确实香甜，教杏儿也吃些。杏儿福了一福道谢，又道，兰哥儿有心了。月娘因怕螃蟹食多伤胃，吩咐晚上让姑娘多吃些姜汤，姑娘正说口中苦涩，又嫌梅子肉腻牙。兰哥儿因顺着说道，是南城荣桂铺的点心。我也是顽时听同窗说起，说是新请了从江南来的师傅，其余的却都平常，单这桂花糕堪称一绝，令人入口难忘。陈姐儿若吃着好，下次我再多带些。看看时辰，问道，陈姐儿今儿可还有晚课？我微笑道，自你走了，月娘不曾另作吩咐。她既不提，我何苦自去招惹这个话头。兰哥儿笑了。又问道，现今住的地方窄了些，陈姐儿可觉得闷，平日做些什么。又道，我记得前日陈姐儿说院子里多有腌臜人搅扰，近来可得安生些。我答道，自搬来此处，倒不见到院中撒泼的，想是都撵在外面住。月娘近日总不得空，我平常便也只是闲坐，偶尔她们丫头陪我下棋簸钱。天渐凉了，也都在屋里。因说道，你既来了，相伴抹一把牌倒好。叫杏儿收了桌，也坐上来。兰哥儿说道，你屋里的那个大姐姐怎的不见，也叫她来一同玩更热闹了。我回道，她爹娘因要回乡，想领她回去嫁人。月娘与了她家银两衣服头面，前两日便送她出去了。又拨了个小的伏侍我，叫珍儿，还小呢，不支事。抹了几把牌，见月娘身边的大丫头长安进来，行了礼道，月娘叫大姐说话呢。见到兰哥儿在，因道，兰哥儿今儿劳累，月娘嘱咐也早些歇着。兰哥儿于是站起告退，明日再陪陈姐儿打牌。杏儿伏侍我洗漱毕，向前边去了。

丫头正绞了帕子伺候月娘擦手，见我进来行了礼，我上前接过帕子，她自退下。月娘笑道，这会儿想起来献殷勤。我陪笑道，月娘真恼我时，也不叫我来了。顽笑忘了时间，是我的错。月娘道，真个儿小孩子心性。才几日不见兰哥儿，见面就这般欢喜。又问道，你们做什么玩耍。我答道，打牌来着。平时不凑人手。月娘因问，赌些什么，赢了多少。我欢喜道，月娘真神智，怎知是我赢来！不过不曾赌什么，只是打着玩。月娘笑道，你若输时，怎肯欢天喜地与他玩上这半晌。我脸一热，月娘尽取笑我。

寝时，月娘道，你方才吃的什么，这样甜。我想了一下，回道，兰哥儿说荣桂铺的桂花糕最好，所以带了些给我吃。月娘便不说话。

到第二日重阳，月娘叫兰哥儿同来饮宴。又问了些功课，问道，几时走？兰哥儿道，用完饭便去。月娘嘱道，在外面到底辛苦些。缺什么短什么，只管使人去置办，或来家里取。我知道你功课是最让人放心的，如来日真能有所成，有那么一日光耀门楣，再好不过；如不成，也不打甚么紧。只是万不要劳累了身体。小子们粗疏伏侍不好，你自己要多留心才是。再一者，学里人多且杂，有精神时，尽管和那正经人家多来往交游，不可教些龌龊言语蒙了心。兰哥儿都一一应下。才饮了一回酒，见长安从外边进来，手中捏了个信帖，附耳与月娘说了几句。月娘又饮了一盏，搛些菜与我，说道，兰哥儿伴大姐再用些。便撇了席走了。兰哥儿因问说，月娘平常也都这样忙？我应道，近两月来都是这样。兰哥儿趁丫鬟在另一边布菜时忽地挨近我低声道，陈姐儿，你相信月娘吗？

用罢饭，早有小厮备了马在外头等兰哥儿。我送他至院门，兰哥儿向包袱中取一卷包裹，悄悄递与我收笼了，说道，陈姐儿昨儿个说没消遣处，我寻了两本册子，只当凑个趣儿。又再三道，万万不能教月娘知道了。