也恰在这一年夏，黄河、淮河、海河流域皆发洪灾，灾后又发大旱，赤地千里寸草不生，民不聊生。有人传言：关中安塞坟场处，每晨必弃二、三婴儿于其中见门外之人炊人骨以为薪，煮人肉以为食，始知前之人皆为其所食，死者枕藉。

柳家老爷心存善念，自家出资三百两并与本地商帮所募资款凑成五百两白银，建善堂、开义学。除却赈济四方灾民外，还愿帮助寒门子弟读书求学，不受束脩。其举所蕴深远，广为时人称道。

而本书，便由此时此事开篇。后话所提种种，或关乎痴男怨女、因果报应，或关乎寒门世家、江湖庙堂，不为解救这芸芸众生之疾苦，但为叙下这嚣嚣红尘中一段风月情。

原来那姑苏城中除却向蒋陈翁此等一流商贾人家，还另有两家百年字号，生意不及那四家目下烈火烹油似的繁盛，但所售之物却有自家难言的清贵传承。

其一是绩溪田家，他家世代钻研纸墨之道，后迁至苏地。徽州自古出名士，徽纸徽墨亦享誉天下，不必多说；而这其二，便是吴江柳家。这一家以苏工制扇之法立身，铺名为柳善记，方圆三百里无人不晓。

他家祖上何时干起这行已不可数，谱上且从前朝计起，共历六代传人，至嘉禾年间柳兴昌为当家掌柜，算来已有足足一百二十余载。

正所谓无巧不成书，有巧方成了今日这一段因果。再说那上京赶考的荀举子，性情温雅，器量深沉，果非池中物。荀进当年中第，为进士科一甲第三名探花。翰林三年后外放延平、黄州等地，政绩斐然。十年，升，又十年，再升，有阁缺，遂入阁。

二十余年宦海浮沉，其中各种辛苦难与人道，然如今，寒门子已成内阁臣，当年那幅笔墨也成了千金贵宝，田柳两家因此声名大噪、美名远扬。

正是荀阁老入阁三年后，嘉禾三十二年，东南有倭蔽海而来，连舰数百，大肆作乱。倭寇劫掠浙东，使滨海数千里同时告急，百姓深受其害。商贾之间往来贸易更是因此损失惨重。